Nghiệt Ngã Giữa Hai Lằn Đạn
Phần Thứ Nhứt
Chương 1
Đời Lên Hương


Tết Nguyên Đán lại tưng bừng trở về trên thế trần rồi đó ư? Người ta hân hoan, ríu rít, xôn xao hớn hở hân hoan đầy ân tình gởi cho nhau quà giáng sinh, kế đến là mừng năm mới Dương Lịch với cánh thiệp nồng ấm thắm thiết tình người. Thú vị quá! Đối với Hiếu Hòa thì ngày Thanksgiving, Christmas, Noel… no iết, hay Tết Nguyên Đán nguyên iết gì gì đó... không còn nữa, như Nhất Tuấn với bài thơ: "Mimosa Thôi Nở" mà cô rất thích:
. . . Mới bốn mùa Thu qua
Mimosa, Mimosa, vẫn nở...
Sao mối tình đôi ta,
Ai làm cho dang dỡ?
Đêm nay Noel đây,
Nhưng em không về nữa.
Ðường khuya mưa bay bay.
Mimosa, Mimosa, thôi nở…
Trong hồn anh đêm nầy…
Tháng ngày thấm thoát trôi qua mau, như bóng chiều câu qua song cửa, cho mình nếm trọn đủ nỗi cay đắng, niềm đớn đau thầm lặng cùng cực buồn nhớ, khiến Hoà chẳng hết ngẩn ngơ lòng! Nỗi buồn xưa quanh quẩn đâu đây... Hồi nhỏ bé, trước thềm năm mới xa xưa ở thành phố khá lạnh xứ Đà Lạt, Hòa ưa theo ba má đi khắp nơi chúc tết chú bác dì dượng họ hàng. Cô nhỏ thích có nhiều tiền lì xì thơm mùi giấy mới, dù không biết xài tiền, nhỏ cất tiền lẽ trong bóp cái đầm màu trắng, có dây quai quàng qua ngực, nhỏ vui mừng khấp khởi tới khoe bạn trẻ, xem ai có nhiều tiền hơn ai thôi. Hiếu Hòa vui vẻ tụm năm tụm ba với bạn, niềm hạnh phúc ấu thơ là xum xoe bộ cánh mới, cổ đeo kiềng vàng chạm trổ hoa mỹ, hai tai bé lủng lẳng bông vàng lắc lư theo từng cử động vui mắt. Đêm đêm nhỏ nằm mơ cô hái hoa bắt bướm lảng vảng bay trên đầu cây ngọn cỏ.

Rồi tháng năm qua dần... cô em lớn lên với tà áo hoa màu rực rỡ, thời mới lên trung học cùng bạn lượn quanh phố chợ, ánh mắt chan hòa tình mến, lòng bạn với ta phơi phới nét xuân thì. Ôi! Tuổi hoa ngày đó vụt xa bay qua tầm tay quá đỗi là mau. Nay, nắng mùa Đông sót lại nét hoen sầu rả rích từng giọt mưa phùn bay bay trên phố Đà Nẵng, điệu buồn êm nhẹ hẫng trên hàng mai vàng lốm đốm khoe sắc. Hòa thấy nhớ những cánh thiệp tươi màu còn cất ở dưới đáy va ly, cô muốn mở ra xem một lần, một lần rồi thôi. Ở tình bạn cũng như ở tình yêu, có điều gì mong manh, chơi vơi, xa xăm, lẻ loi khôn tả. Cuộc đời Hòa như một hoang đảo ngoài khơi chói nắng, quanh năm toàn thấy đại dương mênh mông bao la bát ngát. Còn con tàu, lục địa, bờ biển, thì ở xa -rất xa- Tất cả bạn và người thân từ từ xa (như con tàu chỉ dừng chân lại trước thềm lục địa, tạm nghỉ ngơi, thân ái nồng nhiệt, đôi khi có phần ích kỷ và ganh tị, nhưng họ tươi cười thản nhiên về sự phản bội đó. Rồi con tàu lặng lẽ nhổ neo ra đi). Hòa không giận, vì cho đó là sự kiện không quan trọng. Tình bạn non đời sống có chiều rộng, nhưng chưa có chiều sâu, mà buồn làm chi. Do vậy tình bạn có phần dễ chịu, tình cờ, đơn sơ, như một túp lều cất lên bên sườn đồi, dưới giàn hoa thiên lý kế rặng tre xanh, bên nương sắn, cạnh ao bèo… muốn đặt nơi nào cũng được, không phân biệt giai cấp sang hèn, học thức thấp cao. Chính vì thế, nó mong manh, dễ phai lạt, chẳng mang vết buồn đau thầm nhớ cần thiết!

Buổi tối cô ở nhà anh chị Thương, (vì nhà ba má quê Mỹ Chánh đang lộn xộn, không yên ổn, cô sống nơi đó chẳng tiện). Hòa kinh ngạc khi nhận được thiệp của Phú, Đông, chị Hạc. (Phú giới thiệu Đông gởi thư cho mình theo kiểu bạn bốn phương, vì cô không hề quen biết Đông). Thật quá lạ, Phú nghĩ gì về tôi? Tự thâm tâm cô có nhiều điều đắng cay, đau buồn, đến nỗi Hòa không nhớ mấy về ai, và quên mất mình đã quen thân Phú. Mừng rỡ cầm mấy phong thư vô phòng, Hòa ngồi lên giường mở thư Phú ra đọc trước tiên. Phú cho biết khi đậu tú tài toàn xong, anh đã nhập ngũ, nay làm việc tại ven biên tỉnh Khánh Hòa. Đi nghỉ phép ở Đà Lạt, Phú đến thăm chị Khánh, và xin điạ chỉ Hoà.

Thoáng thời gian ngắn ngủi qua mau, Phú có biết bao thay đổi, đầy hứa hẹn ở tương lai. Còn ta? Mình không có gì ngoài mớ đau thương chất chồng, bao khốn khó quằn xiết lấy tấm thân mảnh dẻ, hai bàn tay trắng không làm cho đời sống riêng mình tươi hơn. Hòa thấy có cái gì sắt cạnh đâm sâu trong lồng ngực vỡ vụn ra, đau nhói. Một cái gì tê buốt, bàng hoàng. Mà, trước kia Hòa tưởng là không có ai có thể bóp nát trái tim đầy tin yêu nầy. Thuở xa xưa ấy gặp Phú, quen Phú, trái tim cô như cuộn giấy trắng tinh, chưa thâu nhận bóng hình ai. Thấy Phú đẹp trai, phong nhã, đa tình, và sao mà anh lãng mạn, lả lướt quá đi! Hòa sợ. Vã chăng, nói cho cùng thì lúc đó cô đã có cảm tình thân thiết với “cố nhân”. Không! Hòa chẳng muốn nhớ đến “tên ai”, dù kỷ niệm nhỏ nhặt gợi lên hình ảnh đẹp trên đại lộ khuya, làm bừng sống giấc mộng bạc bẽo nơi người con gái trước ngưỡng đời mệt nhoài, hụt hơi đắng cổ đến bây giờ.

Mùa Đông xưa trôi tuột về dĩ vãng mất rồi, chẳng bao giờ tìm thấy nữa! Thời gian và không gian chìm sâu từng ngày, từng ngày… vào ý niệm. Hòa từ Đà Lạt xuôi qua mọi miền, đi thênh thang giữa lòng đô thị Đà Nẵng, về vùng trời Hội An, Huế, Mỹ Chánh, Quảng Trị, La Vang, ra tới Bến Hải… Có thể suốt đời mình vẫn nhớ nhung, nâng niu, trân trọng giữ gìn kỷ niệm dịu êm một thuở vàng son. Kỷ niệm đó, thoáng mắt nhớ nhung đó, nụ cười đó, không gian và thời gian ngày cũ vẫn theo cô đến chân trời góc bể, nơi Hòa đã sống, vui buồn, mòn mỏi, khát khao nỗi nhớ niềm mong, hay đã quên hết rồi? Hoà âm thầm, nhỏ bé như loài hoa cỏ may mọc bên lề viả hè trong thành phố xa hoa. Bao lo âu, buồn bã, nhớ nhung, làm úa vàng ngăn kéo kỷ niệm một thuở ru tình... Do vậy cô rất yêu bài thơ dài của Triều Hoa Đại trong đó có câu:
Nửa bước em về chiều nay tư lự.
Nửa bước em về ngày xưa tháng cũ.
Bước đi bây giờ làm sao lam lũ!
Bước đi bây giờ buồn thế sao em!?
Thơ anh bỗng buồn viết mãi không nên
Chiều cũ ven mưa phố lạnh lên đèn
Tình yêu bây giờ làm sao xa cách?
Tình yêu bây giờ buồn thế sao em?

Cô Ba Thu năm nay ngoài năm mươi tuổi, sinh tại Hà Đông (miền Bắc) vóc dáng cô Thu mập ơi là mập, lùn xủn; cô siêng năng chăm chỉ lo làm ăn buôn bán, nên cô hái ra tiền. Cô hoạt bát, nếu không muốn nói là hơi quá lanh miệng dẽo mồm. Bạn thân thiết của cô Thu là cô Nga (suýt soát tuổi bạn, cô sinh ở Phát Diệm) thì ốm nhom, cao lêu khêu. Hòa ít khi nghe cô Nga nói cười, cô kín đáo siêng năng mà lặng lẽ. Sáng sớm mỗi người đi bán một ngả, người bán chợ Cồn, người bán chợ Hàn, tối họ về ở chung một phòng chật chội, ngủ cùng một giường. Họ bán những thứ hàng tạp hóa giống nhau. Chẳng bao giờ Hòa nghe họ ồn ào, bực bội nặng nhẹ to tiếng cãi cọ. Hai bạn già (“còn tơ” chưa bao giờ có chồng, nên cả xóm thân thiện gọi họ là cô) họ suýt soát tuổi nhau, thân thiết dịu dàng rất mực, mà thuở ấy Hòa chưa từng nghe người khác gọi họ là “lesbian”, “bóng biết, lại cái” chi cả! Họ là hàng xóm sơ giao của chị Huyền.
Hôm nay bỗng nhiên cô Thu qua nhà chơi, cô nói nhiều chuyện vui thật vui, rồi cô vào đề: xin chị Huyền cho Hòa đi phụ cô trông coi cửa tiệm vào tháng Tết. Cô cười:
- Tiền! Tiền! Có tiền mua tiên cũng được. Hết sẩy! Chị đồng ý cho em Hòa ra ngoài xã hội vui vẻ, thi thố "tài lăng" bé nhỏ mí đời, chị nhé!
Chị Huyền nhìn em cười nói:
- Em tôi chưa đi học, nếu giúp cô Thu, cũng hay, em ha.
Hòa đã ỏn ẻn mỉm cười đồng ý. Đại lộ Hùng Vương ồn ào, nhộn nhịp, tấp nập, đông đúc, người người chen lấn đi mua sắm tết. Cô Thu và Hoà bận rộn suốt từ sáng đến tối bán buôn không ngơi tay, nhưng Hòa cảm thấy vui, không phiền hà‎ khi hoà mình theo lòng phố thị huyên náo. Trong tiệm chỗ tụm năm tụm ba, người mua cái nầy, người mua cái nọ. Hai người lăng xăng rối rít bán hàng không ngừng tay, bận rộn quá chừng. Bốn giờ chiều thì hai chị em mới có thể nghỉ ngơi xí, họ chia phiên nhau vô góc tiệm ăn cơm, chứ đói chịu không nỗi. Nhà hàng mang cơm phần đến từ lúc mười một giờ, thức ăn bây chừ đã nguội, mỡ đóng váng trên mặt. Hòa ăn chẳng thấy ngon lành, vì mệt quá.

Ngày thứ hai trước khi đi làm, Hòa ghé tiệm ảnh Phụng Ký lấy mấy tấm hình. Ngày thứ ba, hai chị em rảo bước trên phố thật sớm. Hòa mặc áo lạnh lông xù màu cánh sen, cổ quàng khăn voan màu tím hoa sim, quần tây đen, mang giày bít đen. Má đã mua cho con đủ mọi thứ cần thiết từ đồng tiền lao nhọc của mẹ cha. Vui lạ! Có ai từ nhỏ đến lớn không có năm bảy lần được mặc áo mới đẹp nhứt, khi họ đã đi qua hầu hết quãng đời mình, mà không vui thích mỉm cười vu vơ, không nhỉ? Tiệm của cô Thu đông nghẹt khách mua hàng, Hiếu Hòa đứng sau quầy niềm nở cười cười, bán bán, trao trao.
Bất ngờ và quả thật rất tình cờ, cô chợt nhìn theo mãi chàng trai ngồi sau chiếc Velosolex do bạn chở. Họ đã chạy vòng lui vòng tới bốn năm lần trước cửa tiệm. Nhìn vô tiệm, họ cười hoài. Hai chàng cứ... “liếc mắt đưa tình” húc cùi chỏ cười đùa với nhau. Họ chưa dám dựng xe để vô trêu ghẹo con bé áo tím. Mặc cô Thu đon đả mời chào, và cô ấy sẽ nói huỵch toẹt ra, nếu ai có ý “lả lơi chọc ghẹo” Hòa, khiến khách đỏ mặt mà xéo bước mau. Tính cô thẳng như ruột ngựa là gì!
Thanh niên ngồi sau lưng bạn có dáng dấp thư sinh, mày rậm mũi cao, làn da trắng trẻo, đôi mắt anh sáng ngời đẹp như mắt chim phượng, khuôn mặt càng xinh trai hơn với hai má lúm đồng tiền sâu hoắm, chiếc răng khểnh khép nép bên khóe môi phớt hồng, anh có nụ cười tươi mát đến ngã lòng người. Ah! anh có dáng dấp khá giống Phú ở nụ cười có hai lúm đồng tiền! Anh nhìn Hòa đăm đăm và quay lại tươi cười, vẫy tay với mình nữa kìa! Ôi Lạy Chúa! Quả thật họ đã để ý đến con người tội nghiệp nầy rồi! Cuối cùng dựng xe trước cửa tiệm, họ vô mua bốn hộp mứt, hai lố thuốc lá 555 International, hạt dưa, ba chai rượu Martin. Hộp quẹt. Dao cạo râu. Năm dây nịt đủ kiểu. Dép đàn ông mang trong nhà. Mười áo thun trắng, mỗi cặp có màu khác nhau, quần sọt cũng vậy.

Trong khi Hòa gói hàng, cô Thu loay hoay soạn mấy cái giỏ xách nhựa mới, hào phóng tặng cho họ mang mớ quà cồng kềnh về. Chờ Hòa ngẩng lên, “chàng thư sinh Bắc Kỳ” đẹp trai ấy lại khoe má lúm đồng tiền, chiếc răng khểnh, anh đá lông nheo "kịch kịch" với cô em vài ba cái, anh mới chịu khệ nệ bưng hàng hóa theo bạn ra về. Ơ hay! Anh lại gật gật gù gù nheo nheo mắt ướt vẫy vẫy tay chào thân thiết. Hai chàng to nhỏ điều gì, lại khúc khích cười cười mãi nữa kìa! Hòa mắc cỡ, hai má nóng bừng, cô vội vàng cúi xuống tủ kính, giả vờ xếp lại đồ đạc bên trong. Hòa "không có đồng tiền bát gạo nào" làm sao dám khoe với ai! Hòa thấy vui khi tối hôm ấy cô Thu qua nhà chị đưa tí tiền. Nửa đùa nửa thật, cô nói:
- Em Hòa giúp tôi mấy hôm nay, thú thật là em đỡ đần tôi rất nhiều. Chị và em đừng ngại gì sớt. Mỗi ngày, tôi sẽ trả em năm chục đồng, còn nửa tháng cuối, thì mỗi ngày một trăm, vì em sẽ thức khuya bán chợ đêm Tết, về nhà rất muộn. Ăn uống tôi lo hết. Vất vả đấy nhá. Ra Giêng, nếu em còn ở nhà, thì giúp tôi bán hàng, tôi đưa em mỗi ngày ba bốn chục thôi, tùy ngày bán được hay không, vì tháng Giêng là tháng “ăn chơi” sẽ ế ẩm mà lị. Chỗ chị em, tôi hay nói thẳng, chị Thương và em Hòa không giận tôi nhá.
- Em vừa ở quê vô đây... lưng chừng ngày tháng, chưa biết đi học lại ở trường nào, nên giúp cô cho vui, tiền nong gì. Cô Thu.
- Ấy chết. Ai lại thế bao giờ. Chị biết không? em Hòa có duyên bán hàng ra phết nhé, tiệm tôi đắt hẳn lên. Hôm nay có mấy cậu mua đồ, chả mặc cả kỳ kèo gì sớt. Buôn bán, tôi chỉ trông chờ có khách xộp điệu nghệ thế chứ. Tôi có nhờ hai cậu ấy ra Giêng đến mở hàng khai xuân đầu năm. À, chị nhớ cho em giúp tôi một tay nhá.
- Tùy em tôi. Đôi khi nó không thích, làm sao tôi dám hứa.
- Ối dào! Em cứ đi làm cho vui mà có tị tiền còm, chờ tới lúc em đi học lại, không phải tiện và tốt sao?
- Chị nói có lý. Tôi sẽ nói em suy nghĩ, sẽ trả lời chị sau.

Liên tiếp mấy hôm sau, hai anh kia vẫn thả bộ trên phố, rồi họ vô tiệm cô Thu mua cái nầy, cái nọ. Có lần “chàng đẹp giai” nhờ Hòa chọn hộ cà vạt. Hòa biết anh ăn mặc lịch sự, tươm tất, lẽ dĩ nhiên sẽ chọn đúng thời trang, chứ mình nào có tài cán gì, mà chọn! Chẳng qua anh muốn gợi chuyện làm quen. Thế thôi. Hòa thấy sợ! Mặc dù quen họ với tính cách là người khách mua bán hàng. Có thể chỉ là bạn, hay là anh trai hơn hẳn mình về tuổi đời, kinh nghiệm sống, không thể đi xa hơn. Hòa như con chim non lìa đàn sớm bị thương, nay đậu cành mềm sợ gãy cánh, sợ cơn đau buồn điếng lặng khác ập đến, thì tình cảm sẽ tổn thương biết mấy.

Nửa tháng cuối năm, chiều nào cũng thế, chỉ còn một mình anh ấy thơ thẩn solo trên phố, dường như cố ý chờ đợi ai. Sau đó vô tiệm, anh phụ cô Thu treo đồ đạc khách chê, đã vất bừa bãi trong góc phòng. Dù một hai giờ khuya, anh vẫn chờ cô dọn dẹp xong, anh mời hai chị em đi ăn. Gì chứ về cái món ăn uống "chùa" khỏi chi địa, là cô Thu khoái khẩu, vui vẻ nồng nhiệt tươi tắn hân hoan hẳn lên. Chuyện gì cô cũng tốt, nhưng việc tiền nong thì: "tôi là Bắc Kỳ dón, vắt cổ chày ra nước mà lị". Cô Thu vẫn nói thế với ông chủ cho cô thuê nhà mà. Có người khách không mời bỗng dưng đêm đêm đến giúp một tay, cô Thuận khoái tỷ vì chả mất tiền công, anh lại khỏe mạnh, nhanh nhẹn, xốc vác khá được việc.
“Ảnh” còn hào phóng mời hai chị em nhiều bữa ăn tối, ăn khuya… hậu hĩ quá chừng. Họa có điên hay sao mà cô Thu không nhận lời chứ. Chuyện trò vui vẻ hồn nhiên "thái mái" thế nào ấy. Vui vẻ tử tế quá đi. Đôi khi, cô Thu cũng mời lại "con người tốt bụng ấy" tô bún bò giò heo, tô hoành thánh mì, chén chè, dĩa xôi. Vã chăng, cô Thu nhận thấy nếu cứ làm cái trò tình vờ phớt lờ… muối mặt ăn hoài của người ta, như ngầm ngầm lợi dụng chàng trai “dại gái”, cũng kỳ kỳ, ngượng ngùng bẽn lẽn sao sao ấy! Hiếu Hòa đi theo họ vào tiệm ăn như chiếc bóng âm thầm, chẳng mấy khi thân mật chuyện trò với ai, khiến cô Thu nhăn mặt, ghé miệng qua tai Hòa nói nhỏ:
- Người đâu mà kém xã giao đến thế. Sao em ngu tệ. Chả biết.

Vì phép lịch sự, Hòa vờ lắng nghe anh ấy giới thiệu tên, nhưng thật tình nhỏ không nhớ rõ anh tên gì. Hòa nhút nhát rụt rè không dám hỏi lại, e bất lịch sự, sợ anh nghĩ mình điếc, thì buồn năm phút. Trời đất ơi còn cô Thu chê em là con nhà quê vừa thập thò ra ngưỡng cửa thành phố đó sao? Thế, cô tưởng em còn "ngây thơ vô tội" chưa biết trộm yêu, thầm nhớ và đau khổ ấy chắc? Hòa ngập ngừng gượng gạo cười nói, như gã hề đeo mặt nạ méo mó, trông thật kỳ. Lúc còn lại hai người trước cổng nhà, cô Thu ân cần nói:
- Cậu Toàn Thắng là người khá lịch sự, dễ thương, đứng đắn. Em nên vui tươi nhã nhặn một tị nha. Suốt buổi ăn em cứ xụ mặt xuống, trông thật khó coi, bất lịch sự đấy. Nhớ nhá!

Hôm sau quên lời cô dặn, Hòa vẫn buồn xo, lặng thinh, nên cô Thu nhích tấm thân phì lũ lết đít gần tới bên Hòa, cô khẽ húc một cái vô hông Hòa. Giật mình, Hòa vội nhăn răng ra cười rõ tươi. Trong khi anh đang bình luận chuyện thời sự, chuyện chính trị đứng đắn, không có gì vui, để cho em cười như reo thế. Ngạc nhiên, anh im bặt nhìn Hòa đăm đăm. Có lẽ anh nghĩ cô nhỏ nầy có dòng máu lãng lãng, khùng khùng, điên điên, chi chi đó nhỉ!? Cô Thu liền quay qua Hòa, lén thò bàn tay mũm mĩm xuống gầm bàn, dùng mấy ngón tay mập ú bấm bấm cào cào vô bên đùi Hòa, khiến em cảm thấy nhột nhột đau đau, nhưng không dám nhúc nhích, hoặc cười ruồi. Cô thì thầm:
- Đừng có dỡ hơi thế chứ. Im nào!
- . . .
Người ta vội vã, hấp tấp quét dọn sạch sẽ những ụ rác to tướng, họ đem đổ trên xe chở rác, ở ngả tư, ngả năm đường phố. Họ lau chùi nhà cửa, bàn ghế tươm tất. Chuẩn bị tiễn đưa năm cũ, hân hoan nồng nhiệt vui vẻ đón chào năm mới cổ truyền khá tưng bừng háo hức, trên những cành mai vàng tứ qúy nở hết cánh đẹp ơi là đẹp. Giao thừa và Tết Nguyên Đán lại đến. Bây giờ là ngày mồng hai tết, Hòa ghi tên dự thi hoa hậu, do Sư Đoàn 2 tổ chức tại hội chợ "Cây Mùa Xuân Chiến Sĩ" bên Sơn Trà. Vì Hoà còn quá nhỏ tuổi, nên anh Thương (chồng chị Huyền) bắt em phải chạy xuống nhà anh Thuận ở đường Đống Đa, để anh trai ký giấy chấp thuận cho phép em đi thi (như ban tổ chức tại Sư Đoàn 2 yêu cầu).

Đúng tám giờ tối, cuộc thi bắt đầu. Giàn nhạc trỗi dậy âm giai lên bổng xuống trầm tuyệt diệu, khi hùng dũng cuồn cuộn như vũ bão, khi lả lướt êm đềm nhẹ nhàng lâng lâng như mây khói sương lam. Đó là thứ từ trường mãnh liệt, tiết tấu hài hòa đầy rung cảm, tạo thành âm điệu trầm bổng tuyệt vời, do ban văn nghệ Sư Đoàn 2 điều khiển, đã phủ chụp lên tâm hồn cô nhỏ vốn đa cảm, những dòng âm thanh rì rào, lâng lâng, ngất ngây, táo bạo và run rẩy. Sự tưng bừng huyên náo nầy khuấy đảo lên tâm hồn chưa yên tĩnh, khiến Hòa phập phồng bối rối, băn khoăn, âu lo. Tuy vậy, nhờ sự hổ trợ mật thiết, tương đắt của chị Sáu Huyền, các cháu Châu, Trân, Vân, Sơn, còn có năm người bạn mới, cũ, cùng khán giả đông nghẹt nồng nhiệt cổ võ, thì Hòa vững tin cố gắng hết mình.

Khuôn mặt Hoà để tự nhiên không hề biết dùng chút phấn son trang điểm, xiêm y kín đáo hài hoà, thấm đượm tình cảm thiên nhiên, mang nặng tính cách dân tộc miền núi thượng nguồn Việt Nam, qua vũ khúc Dămbalada. Vũ điệu sôi động, đầy tính chất buôn làng Mnông rừng núi thâm u hiểm bí, đã khích động khán thính giả nhiệt liệt hoan ca rất nhiều. Sau vũ điệu tưng bừng sôi động giật gân, Hòa phải hát một bài tự chọn "Nắng Chiều" của Lê Trọng Nguyễn. Vì khá mệt trong điệu nhảy "hùng hồn" mà hoang dại, nên Hòa vừa ca vừa thở, nghe dỡ ẹc. Đồng thời em phải trả lời năm bảy câu trắc nghiệm vấn đáp hóc búa, cùng các thích ứng thông minh mau lẹ khác. Hiếu Hòa lo mình kém tài, sẽ gây nên cảnh lố bịch đến các bậc đàn anh, đàn chị cười chê, châm chọc, thì thật ngượng ngùng hết chỗ nói; sẽ hổ thẹn với bạn trẻ biết mấy!

Đứng trên sân khấu có 84 vị xinh như mộng, tươi như hoa đang dự thi. Tất cả chờ đợi ban giám khảo phê duyệt rất lâu. Họ và Hòa đã vượt qua vòng sơ kết. Rồi đợt hai còn bốn mươi cô lọt vô vòng bán kết. Đợt ba có mười lăm người may mắn vô vòng chung kết. Những ai bị loại bỏ thì buồn xo, len lén cúi mặt lủi thủi bẽn lẽn đi xuống. Số người còn nuôi hy vọng được đứng lại trên sân khấu, thì reo hoan tươi cười ôm nhau nhảy tưng tưng, giống trẻ con ghê, mặc dù cô nào cô nấy từ mười lăm đến “hâm” đi hâm lại xấp xỉ tới bâm mí tuổi rồi. Những cô còn đứng trên khán đài đã được ban điều hành mời họ qua đứng hai bên cánh gà tả và hữu. Hòa hồi hộp lo lắng, bẽn lẽn, sợ ngày đầu năm mới mà bị ném cà chua, liệng trứng thối, bị xịt nước dơ đuổi xuống khán đài, thì thật quê một cục, mất mặt, xúi quẫy cả năm chứ chẳng chơi.

Còn lại hai cô kia và Hòa là người cuối cùng đứng giữa khán đài rộng mênh mông. Giờ phút quyết định quan trọng đã đến. Cuộc đời Hiếu Hòa dường như thăng hoa, từ khi đại diện ban giám khảo đội vương miện lên đầu, cổ quàng hoa tươi, băng trôn đeo hàng chữ Hoa Hậu Cây Muà Xuân Chiến Sĩ. Giải thưởng là chiếc xe đạp đầm Pháp, model mới nhứt, màu xanh. Bó hoa liz cầm tay, năm ngàn đồng tiền mặt, do Đại Tá Lâm Văn Phát trao tận tay. Số tiền khá lớn, (khi lương lính bấy giờ một tháng chỉ có 1.200$).

Ôi! Tuyệt vời xiết bao! Lòng hân hoan vui vẻ kinh khủng, Hoà mừng rỡ không thể tả nỗi. Mọi người ùa đến chúc mừng, bất kể lạ hay quen, họ chen lấn nhau đứng bên nhỏ xin chụp ảnh chung. Chị Huyền, các cháu và mấy bạn quen phải nhảy lên sân khấu đứng gần Hòa, đưa hai tay ra che chắn bớt số người ngưỡng mộ, chen lấn quá đông. Trái tim cô bừng sống, bay lên tận mây xanh, Hòa cười liên miên, vui mừng, luôn miệng nói cảm ơn mọi người đã gởi đến Hoà lời ưu ái chúc tụng nồng nhiệt. Ồ! Định mệnh đã đưa đến tay mình những cao qúy tươi đẹp nhứt trong đời tưởng không bao giờ với tới, chạm tới đáy hạnh phúc. Không có ngôn ngữ nào có thể diễn đạt hết tâm tư Hoà mừng vui cuống quít kinh khủng. Thì ra ông Trời rất nhân hậu, từ ái, có chừa cho cô một kẽ hở vô cùng niềm nở, tuyệt vời, trân qúy, thân yêu nhứt đó mà. Hoà không biết để tri ân mà tạ ơn Ngài.

Hòa háo hức nhón gót nhìn quanh, cố ý tìm kiếm xem trong số khán giả đông đúc còn ngồi dưới khán đài, có "ai quen" lẫn lộn ở đó thì... vui vẻ, hãnh diện, tự hào biết bao. Quả thật, “chàng trai sơ giao” ấy đã đến chúc mừng vinh quang “bạn”. Lần đầu tiên, bây giờ Hòa mới có dịp nhìn kỹ anh trong bộ quân phục đại lễ mùa Đông oai hùng. Ah! Thì ra anh là lính ở văn phòng, coi anh thật lạ hơn mọi lần, chứ không phải thư sinh bạch diện như cô đã nghĩ lầm! Bảng mica màu xanh gắn trên túi áo, mang tên: Toàn Thắng. Hai bên cầu vai đỏ có một bông mai vàng lấp lánh dưới ánh đèn, tay anh cầm chiếc mũ casket. Bây giờ nhìn anh quân nhân trẻ, mũ mão cân đai chỉnh tề, oai vệ, Thắng đứng nói chuyện bên mấy người quen mặc cevil, Hòa thấy họ khác lạ như hai thái cực tách rời, chênh lệch nhau quá. Thắng gật đầu chào Hoà, cười thân ái:
- Thân chào Hiếu Hoà. Ngồi làm khán giả, anh nghĩ thể nào em cũng đạt được ngôi vị cao nhất. Anh rất hân hạnh chúc mừng Hòa nha.
- Cảm ơn anh. Không ngờ anh có mặt ở đây, và là... một sĩ quan.
- Như anh, có ngờ đâu anh quen biết với một hoa hậu kìa.
- Ban giám khảo thấy em tội nghiệp, sắp mít ướt tới nơi. Họ cho lầm.
- Ấy. Ở đời muôn sự đều giả dối, và nhầm lẫn. Chỉ có sự thật mới đáng qúy trọng. Dù ở cảnh ngộ nào, anh cũng thích tôn trọng sự thật hơn.
- Điều đó quý lắm chớ.
- Là thế. Mong em giữ mãi niềm vui, hạnh phúc ngọt ngào như hôm nay nha.
- Hòa cảm ơn anh nhiều.

Thắng nhìn Hòa cười thân ái. Thoáng giờ phút rực rỡ huy hoàng nhứt đời mình đã để lại trong lòng cô tuyệt phẩm cao đẹp với cuộc đời. Hòa lâng lâng, xúc động, ngất ngây niềm vui bất ngờ khi bỗng nhiên mình được thành công chói sáng, hiển đạt không dám mơ. Tim Hòa rung lên từng hồi theo nhịp đập trong lồng ngực cuồng quay, muốn hụt hơi, khiến cô hoa mắt, môi luôn nở nụ cười toại nguyện. Tạ ơn Chúa! Ngài đã ban cho mình đặc ân tốt lành. Có điều thực tế nhứt là từ nay, cô có thể ngẩng mặt với đời chút xí, phụ chị ít tiền cho gia đình chị bớt khó khăn (sau ngày cháu bé con anh chị vừa mất). Xin cám ơn Đời đãi ngộ. Cám ơn sự ưu ái nồng nhiệt vô vàn của khán giả. Cám ơn ban tổ chức cho mở cuộc thi. Cám ơn ban giám-khảo và Sư-đoàn 2 Bộ Binh. Cám ơn gia đình chị Sáu Huyền, các cháu Châu, Trân, Vân, Sơn, & bạn hữu thân quen rất nhiều.

Trên đường về, ngoài số khán giả ngưỡng mộ đông đúc, đông rất đông đi theo, còn có anh em Trịnh Trần, Mai Nương, Thu Tuyền, Lan, Ngọc, đã đưa chị em Hiếu Hòa từ bến Sơn Trà, lên phà qua sông về đến tận ngỏ nhà. Đêm bây giờ tuyệt đẹp, đêm không u sầu không hoang liêu, đêm không ủ dột không lo âu, không còn hãi hùng đau thương do chiến tranh tàn phá, không phải đói khát nhường cơm chia áo cho nhau. Đêm không đơn điệu, mà là đêm đầy tuyệt vời. Đại lộ Phan Chu Trinh nở ra dưới đêm đầy sao lấp lánh, huyền diệu trên bến Ngân Hà. Dù không có Thắng tiễn đưa Hòa về nhà như mọi ngày từ tháng Chạp vừa qua. Anh phải ở lại trực trong Sư Đoàn 2. Không có "anh". Nhưng, đêm càng về khuya, càng thơ mộng và tuyệt diệu dường bao! Đúng lúc đời Hoà lên hương, Thắng lên sân khấu ghi tặng Hòa bài thơ:
“Dạ thưa!” người con gái khá ngoan hiền.
Tóc thề dáng nhỏ nón lá chao nghiêng.
Gió sớm khuya chiều viền quanh môi thắm.
E ấp ngập ngừng đồng tâm bẽn lẽn.

Khao khát trao em tình mến thầm hẹn.
Ngày anh đi mây xám lén bên thềm!
Cung đàn nhè nhẹ sáo diều êm êm.
Chiều xuống xua bóng đêm vờn quanh núi.

Tình tha phương với túi thơ ngậm ngùi…
Bãng lãng gót son bụi bờ tư lự.
Thơ người lữ thứ trao niềm an thư.
Dẫu trăm năm xin nồng nhiệt tương tư.

Mắt em nhìn là rung lên vạn ý,
Môi chưa hé nhưng đã nói muôn lời.
Gói tâm tư theo từng áng mây trôi.
Tha thiết lắm. Ôi! Tình em gái nhỏ... (*)

- Ố... ồ ô! Thì ra Hòa hân hạnh quen biết với một quân nhân thi sĩ! Vui lắm thay.
***

Tình Hoài Hương
Kính mời quý độc giả xem tiếp chương sau.
Trân trọng