chú TƯ CẦU - LÊ XUYÊN (Phần 4)

[PS khoá 72G]

** 1

Thơm buông tay ra đứng chống nạnh hỏi lại anh ta:
- Nè anh Tư, tui hỏi anh: tui là vợ của anh hay con lũng kia hả? Anhgiỏi anh trả lời cho tui nghe thử cái coi!
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thì em là vợ chớ ai vô đó nữa! Nhưng em cũng để cho người ta nóiphải quấy sơ qua cái đã rồi muốn làm gì thì làm, chớ chưa gì em lồnglên như con ngựa bà trời thì ai mà chịu được! Anh đã nói là... hổngcó chuyện gì hết ráo kia mà!
Thơm cười lạt:
- Anh nói như vậy là nói “phải quấy” đó phải hông?
- Thì em cũng phải chịu khó nghe người ta nói hết chớ! Cô Ba đâycổ cũng hiểu rõ cái hoàn cảnh của tui với em lắm, và cổ biết điềulắm chớ hổng phải... bậy bạ như em nghĩ sai đâu! Đây nè, ngày mơiđây cổ dìa tuốt ở trên Sàigòn chớ bộ cổ ham gì dưới này sao mà em...nghi nầy nọ cho cổ! Em hổng tin, em hỏi thử thì rõ!
Thơm trề môi:
- Hứ, hỏi nó để hỏi... đầu gối còn hay hơn!
- Em sao cứ cái thói đó hoài! Người ta nhịn mình rồi thì em cũng nênđể yên cho người ta nhịn luôn chớ! Anh biết cô Ba đây nhiều lắm,cổ hổng phải hiền gì đâu nghen! Tự nãy giờ cổ nín thinh như vậy làquá sức rồi đa!
- Anh biết nó nhiều hả?... Cái chuyện đó anh khỏi khoe nữa! Còn nóhổng nhịn thì nó làm gì tui chớ hả? Cạp quần tui được hông?
Phấn nghe nói vậy cất tiếng cười dòn:
- Nè chị Tư, tôi tính mai này đi về trển là vì tôi tội nghiệp cho anhTư, tôi thấy ảnh là người tốt nên tôi không đành tâm phiền rộn thêmảnh nữa... chớ hổng phải tôi sợ, tôi ngán ai đâu nghen! Tôi nóithiệt, phải ai khác dầu cho có ba đầu sáu tay tôi cũng bẻ lọi chohết chớ đừng có nói thứ cỡ chị!
Thơm vừa bới lại tóc vừa xông tới nữa:
- Mầy đừng nói giọng bà nội nữa nghen! Cha, mầy bảnh lắm mà! Bảnh gìthì bảnh chớ mầy sánh cũng không bằng cái móng chưn của chồng tao!
Phấn cười xòa:
- Thì đúng rồi! Bởi vậy cho nên mai nầy tôi mới rút đi để nhường lạicho chị... Chị làm ơn coi kỹ lại ảnh xem tự nãy giờ tôi có làm sứt mẻhao mòn gì không.
Tư Cầu chen vô đứng giữa hai người:
- Trời đất quỷ thần ơi... tui lạy hai bà! Hai bà làm ơn làm phướcnhịn nhau một chút, chớ cứ rùm beng lên như vậy, xóm giềng họ hayđược thì có môn vác mặt mo cả đám! (rồi nó day qua Phấn) Thôi cô Ba ơitui cũng lạy cô xin cô dìa trỏng phứt cho rồi đi! Nội bấy nhiêu đócũng đủ rồi, cô còn tính ăn thua nữa mà làm gì hổng biết!
Phấn lấy nón lá đội lên đầu và nói trống không:
- Nếu anh Tư nói như vậy thì tôi sẵn lòng đi về liền! (rồi nhìnthẳng vào mắt Tư Cầu hạ giọng nói tiếp) Anh biểu nửa tiếng em cũngnghe theo liền phải hông anh! Thôi em về luôn nghe anh... chuyếnnày... chắc còn lâu lắm hay là không bao giờ em còn có dịp gặp mặt anhlại nữa...
Tư Cầu đứng chết điếng trong lòng và chỉ biết lấy mắt nhìn trân trốingười yêu cũ, một người đàn bà mà cho đến ngày hôm nay anh ta mới rõlà không thể nào quên đi một cách dễ dàng được.
... Sự lặng thinh bất ngờ của Phấn và Tư Cầu làm cho Thơm cũng phải e dè. Cô đứng sững nhìn hết người này đến người kia một hồi rồi bước lạikhều nhẹ Tư Cầu và hỏi nhỏ:
- Bộ nó đi thiệt sao anh?
Bực mình Tư Cầu hỏi sẵng lại:
- Bây giờ em hổng bằng lòng hay sao đây? (và lớn tiếng cự nự luôn)Hồi nãy người ta đã nói năm lần bảy lượt rằng người ta hổng ở dướinày nữa, mơi nầy người ta đi luôn dìa Sàigòn, mà em khăng khăng mộtmực hổng chịu tin và cứ làm tới hoài...
Thơm cười lạt:
- Bà nội tui tin cũng hổng nổi mấy người!
- ... May mà cô Ba đây là người biết điều, cổ ráng nhịn cho qua đi,chớ nếu không thì tui đố khỏi sanh giặc chòm!
- Tui hỏi anh: hổng nhịn rồi làm cái gì bây giờ? Chắc biểu tuinhường anh cho nó hén?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Em sao cứ nói bậy hoài...
Rồi như sợ sanh chuyện lôi thôi nữa, Tư Cầu quay qua hối Phấn:
- Thôi cô Ba dìa trước đi... Ờ, hay cô để tôi đi dắt xuồng vô cho.Mà hồi nãy cô... để nó ở đâu hả?
Phấn cười mủm mỉm liếc mắt nhìn Thơm rồi đáp:
- Thôi anh để tôi lội đi lấy cũng được. Làm rộn anh và... phiền chị Tưnhư vầy thì kể ra cũng là quá quắt lắm rồi... chị Tư, chị đừng chấpnhứt nữa nghen chị!
Thơm đỏng đa đỏng đảnh trả lời:
- Ý trời ơi, tui làm cái gì mà dám động tới ai! Ai muốn làm gì đượcđó thì làm, tui có quyền gì mà dám xía vô chuyện của người ta...
Tư Cầu nạt lớn:
- Tui nói thôi nghen!
Thấy vẻ mặt của chồng quá hung dữ, Thơm hứ một cái rồi nín thinh. Tư Cầu day qua Phấn hỏi lại:
- Sao cô Ba, cô để chiếc xuồng ở chỗ nào chỉ tui lấy cho mà!
Phấn chỉ về phía đám sậy cuối giồng:
- Ờ... sẵn anh đi lấy xuồng của anh, tôi nhờ anh lôi luôn chiếcxuồng của tôi vô đây dùm.
Tư Cầu xăng xái vo quần lên lội xuống ruộng... Chỉ một lát sau anh tađem hai chiếc xuồng tới và đứng luôn dưới mé ruộng gọi vọng lên:
- Cô Ba ơi, có xuồng của cô rồi đây nè!
Phấn nghe tiếng Tư Cầu kêu bèn quay qua ân cần nói với Thơm:
- Tôi vô trước nghen chị Tư! Mai nầy tôi đi về trển luôn... chớ khôngcó chi đâu mà chị ngại! Dầu sao chị cũng là vợ của anh Tư, và tôi cótrọng ảnh thì tôi cũng phải... nể luôn chị chớ!
Thơm tuy hả giận nhưng vẫn còn nghi ngờ:
- Cô... nói thiệt hay chơi! Hay là mấy người lập mưu mẹo với nhaurồi kẻ rút trước, người lỏn theo sau đó! Ông nội Tư ổng cũng dám làmnhững chuyện bất tử lắm, tui biết tánh ổng mà!
Phấn cười đáp:
- Tôi nói thiệt mà! Tôi xí gạt chị thì có lợi ích gì đâu. Mà vídầu tôi có muốn tính kia nọ với anh Tư, chị có muốn cản, cũng cảnkhông nổi. Chị vuốt giận đi rồi tôi nói hết cho chị nghe: cùng làchị em bạn gái với nhau, tôi không hiểu rõ bụng chị hay sao! Đó chịcoi, bởi vậy thấy chị làm hùm làm hổ, tôi cũng phải... xếp ve luônchớ nào dám hó hé gì đâu!
Thơm tuy nhận lời nói của Phấn là phải nhưng cũng ráng vớt một câu:
- Cha, cô hiền quá há!
Phấn cười xòa:
- Thôi mà chị. Tôi đã nói tôi chịu thua rồi mà!
... Tự nãy giờ Tư Cầu đứng dưới mé giồng nhìn lên, nghe vợ và Phấn lờiqua tiếng lại có vẻ êm thấm chớ không có điều gì đáng... ngại cholắm, nên cũng yên tâm một phần nào. Tuy nhiên, anh ta cũng lên tiếngréo giựt ngược Phấn:
- Cô Ba ơi, xuồng bộng gì có sẵn đây nè! Cô liệu mà dìa cho sớm...
Nghe Tư Cầu hối, Phấn vội quay sang Thơm mỉm cười rồi nói một cách nửangọt ngào, nửa bỡn cợt:
- Thôi đến đây tôi xin kiếu chị Tư! Và kiếu biệt luôn... mất hìnhmất dạng nghen chị! Tôi giao ảnh lại cho chị đó, chị liệu mà giữ!Tôi mà như người khác thì... tới ba bốn Tư cũng mất tiêu luôn chớđừng nói một!
Nói xong, cô cười rộ lên rồi chạy nhanh xuống mé giồng, nhảy phóc lênxuồng, quay lại nhìn Tư Cầu trong một giây rồi nói nhỏ:
- Anh ở lại mạnh giỏi nghen anh Tư! Ý chút xíu nữa em quên cho anhbiết: em đặt tên thằng bé Hai là thằng Kỳ đó! Cầu Kỳ... rắc rối nhưanh vậy đó mà!
Và không đợi Tư Cầu trả lời, cô vội vã chống xuồng đi ào ào như làmuốn chạy trốn...
Thơm rề xuống đứng bên cạnh chồng lúc nào mà Tư Cầu cũng chẳng hay.Một hồi lâu sau, cô rụt rè lên tiếng:
- Mình đi dìa chớ anh Tư!
Tư Cầu quay phắt đầu lại và có cảm giác bực mình khi va chạm lạivới... thực tế:
- Thì em dìa trước đi hổng được sao? Em để kệ tui...
Thơm, tuy trong lòng ức lắm nhưng dư biết dầu có cự lại chồng ngay lúcnày cũng chẳng ăn thua gì, nên lặng thinh cắn răng đi một nước xuốngmé giồng lấy xuồng về.
Bỗng Tư Cầu réo giựt ngược cô lại:
- Nè, có dìa làm ơn bơi ra nhổ cây chỉa ngoài đó đem vô trỏng trả lạicho người ta!

Sáng hôm ấy, Tư Cầu vừa đi thăm ruộng về tới đầu xóm thì thấy thiênhạ đâu đâu cũng có vẻ nhốn nháo khác thường. Anh ta chưa kịp hỏi han ai thì đã thấy Ba Kiên từ phía đằng nhà đixâm xâm lại:
- Ê Tư, mầy dìa nhà mau đi! Trọn nhà đang mong mầy hết hơi hết sứcđó!
Tư Cầu lo sợ hỏi liền lại:
- Ủa chuyện gì đó anh?
Ba Kiên trố mắt:
- Bộ mày hổng hay biết gì ráo?
Tư Cầu lắc đầu. Ba Kiên đưa hai tay lên cao ra vẻ chán ngán:
- Trời đất ơi, Thổ dậy lung tung và nghe nói tụi nó sắp tới đây nèmầy ơi!
- Rồi sao nữa anh?
Ba Kiên chặc lưỡi:
- Ờ coi, thằng nầy không biết đách gì hết: chớ mầy hổng nghe nói Thổnó lấy phảng kéo ngay cán ra hết để đi “cáp duồng” (làm cỏ ngườiViệt) đó sao?
Tư Cầu gục gặc đầu:
- Hèn chi tui thấy thiên hạ coi bộ có vẻ dớn dác hết... Mà bây giờanh đi đâu nữa đây?
- Coi, thằng nầy hỏi mới lạ không! Tao phải kiếm chỗ dông trước chớđể ở đây... (nói đến đó, Ba Kiên lấy bàn tay bộ cưa ngang nơi cổ)
Tư Cầu gượng cười:
- Nói như anh vậy bà con cô bác ở đây ngủm cù đeo hết sao anh? Mình phải lo kiếm cách gì chống trả lại chớ!
Ba Kiên nhún vai:
- Thôi mầy giỏi thì mầy lo đi... Ờ tao nói ở nhà tía má đương đợimầy lung lắm. Thì cũng chuyện đó đó, mầy có dịp lo sốt vó đa!
Tư Cầu nôn nao hỏi liền:
- Ý tôi quên nữa. Chuyện gì dữ vậy anh?
- Thì mầy dìa rồi sẽ biết... Thôi tao dông lên chợ đây!

Tư Cầu vừa bước vô khỏi cửa rào thì đã thấy tía má và thằng Năm từtrong nhà đổ xô ra. Tư Cầu còn đang ngơ ngác chưa kịp hỏi han gì thì bác Hai gái đã chạyđến bên anh ta thì thầm:
- Hổng êm rồi Tư à...
Nói đến đó bác đưa mắt nhìn bác Hai trai như để hỏi ý kiến. Bác Haitrai hất hàm như để ra hiệu:
- Thì bà nói đại cho nó hay chớ dấu khỉ gì nữa!
Như được trớn bác Hai gái nói một hơi:
- Tư à, mới đây có tin Thổ dậy...
- Cái đó thì con biết rồi nhưng sao nữa hả má!
- ... Có người mới qua đây cho hay... hai anh chị ở bển và luôn cảnhà bên con vợ mày đều... hổng êm hết rồi Tư à!
Tư Cầu nóng một hỏi dồn:
- Hổng êm là sao hả má? Bộ “bị”... hết rồi sao?
Bác Hai gái buồn bã gật đầu.
- Còn con vợ con đâu má?
Bác Hai gái chỉ vào trong nhà:
- Nó ở trỏng chớ đâu... Được tin nầy, nó khóc bất kể và đòi dìa bểnnằng nặc...
Bác Hai trai mới lên tiếng chen vào:
- Nhè lúc nầy mà nó đòi dìa bển đâu có được! Tao nói hết lời mà nócũng hổng chịu nghe, vậy mầy vô khuyên bảo nó coi có ăn thua chút nàokhông?
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng đi tuốt vào nhà.
.. Vừa thấy mặt chồng ló mặt vô, Thơm khóc rống lên. Tư Cầu vội chạy đến đứng bên cạnh vợ tìm lời an ủi:
- Thôi nín đi em à! Cái chuyện dĩ lỡ ra rồi, tai trời ách nước tùm lumlên hết chớ bộ có riêng nhà mình sao. Mà chuyện đó... có thiệt hônghay là em chỉ nghe thiên hạ đồn bá láp.
Thơm lấy vạt áo hỉ mũi rồi đáp:
- Đồn khỉ gì, người qua bên này cho hay là bà con lối xóm... người tathấy tận con mắt và chạy thiếu điều hụt hơi mới thoát đó!
- Vậy hả! Mà em còn tính dìa bển làm chi nữa! Em láng cháng ở đónó chặt luôn rồi sao?
Thơm đưa tay quẹt nước mắt:
- Thì em cũng phải qua bển để thăm nhà cửa còn hay bị đốt rụi hết...Và phải lo chôn cất ba má và thằng Ba nữa, chớ bộ để đó cho ruồi bukiến đậu hay cho diều quạ kên kên rỉa tha đi sao!
Tư Cầu ấp úng nói:
- Thì phải rồi.. nhưng thời buổi này là thời buổi loạn lạc tứ giăngchớ đâu có như hồi đó, bởi vậy mình cũng nên châm chước... Anh chắc bamá và em Ba có khôn thiêng cũng không nỡ oán trách mình và cũng chomình làm như vậy là phải... Đằng khác, em dìa bển chưa chắc lo đượcviệc tống táng mà rủi bị “rẳng” luôn thì sao?
Thơm hăng hái đáp:
- Em đã nói với anh hôm trước rồi anh hổng còn nhớ hay sao? Em dìabển thì đã có ông già bà già ruột của em trong sóc bảo lãnh!
Tư Cầu lo ngại bảo vợ:
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng nếu lộn xộn như vầy em dìa bển chắckẹt luôn chớ không sao qua bên nầy lại được nữa đâu! Mà em nghĩ coi...biết chừng nào mới yên lại như cũ lại!
Thơm ngước mắt lên nhìn chồng:
- Em cũng đã nghĩ ở chỗ đó: em mà dìa chuyến này chưa chắc trở qualiền được, thế nào ông già bà già em trong sóc giữ riết không cho đinữa đâu. Mà em tính như vậy cũng phải: theo cái điệu lộn xộn lungtung nầy ở bên này chưa chắc gì yên, bởi vậy em muốn anh theo em vềbển luôn... anh vô ở trong sóc với em thì không ai động tới mình nữađâu, chớ ở bên nầy mơi chiều gì đây họ tràn qua khổ hết cả đám!
Tư Cầu do dự đáp:
- Em nghĩ như vậy cũng phải, anh mà dìa bển thì yên thân rồi, nhưngcòn nhà cửa ruộng nương, ba má anh em ở bên này rồi bỏ cho ai đây!Thôi thì ai sao mình cũng chịu vậy chớ anh đi một mình anh khôngđành tâm em à!
Thơm thở dài:
- Thôi được, nếu vậy để em dìa một mình chớ biết sao bây giờ...
- Hay là em để anh đưa em đi, chứ dọc đường dọc xá sợ có chuyện gìtrắc trở gì chăng?
Thơm buồn bã lắc đầu:
- Thôi anh à, với cái chuyện lộn xộn nầy, nếu dọc đường có chuyệnkhông hay thì dầu cho có anh theo cũng hổng ăn thua gì hết. Em cònrành tiếng Miên lắm, có bề gì em day trở cũng dễ. Với lại cái đámdậy giặc đó... chắc cũng là người trong mấy cái sóc ở miệt bển chớđâu!
Tư Cầu nhìn vợ lo lắng:
- Như vậy em đã nhứt quyết dìa bển.. và dìa luôn không biết ngày nàoqua phải không?
Thơm ái ngại nắm lấy tay chồng:
- Đáng lẽ ra em nói em chỉ đi một vài bữa, hồi nãy em đã nói với tíamá như vậy đó, nhưng với anh em còn dấu làm gì! Em muốn nói thiệtvới anh để kêu anh cùng đi... rồi khi nào yên yên mình trở qua đây...
Tư Cầu lắc đầu:
- Anh muốn cùng đi với em lắm, nhưng em nghĩ coi cửa nhà bên này đơnchiếc, vợ chồng anh Hai thì con cái đùm đề, anh Ba thì hễ có chuyện là ảnh dông biệt, thằng Năm thì cònnhỏ... cả nhà quanh đi quẩn lại chỉ còn có một mình anh thôi!
- Em cũng biết như vậy... em không dám nài ép anh nữa, ờ nếu hai vợchồng mình còn có duyên nợ lâu dài nữa thì... vái trời cho mau yênyên. Thôi để em vô sửa soạn quần áo, em cũng nhờ anh liệu thưalại với tía má sau khi em đi rồi...
Tư Cầu không biết nói sao nữa chỉ đứng lặng thinh ở đó, rồi lủi thủiđi theo Thơm vô buồng để đứng nhìn vợ gói ghém quần áo...


Khi Thơm ôm gói quần áo ra ngoài nhà thì gặp ngay bác Hai trai và gáiđứng lóng ngóng ở đó và có vẻ chờ đợi.
Bác Hai gái liền te te đi lại ân cần hỏi con dâu:
- Sao con dìa bển liền bây giờ sao? (và day qua Tư Cầu) Còn thằng Tưmầy có đưa cỏn đi hông?
Tư Cầu còn đang ấp úng chưa biết trả lời sao cho xuôi thì Thơm đã lêntiếng:
- Con đi một mình cũng được má à! Có anh Tư theo rủi qua bển bị kẹtluôn dìa hổng được thì... khó lòng lắm!
- Vậy con dìa chừng nào qua?
Thơm đưa mắt nhìn Tư Cầu rồi cúi đầu đáp:
- Dạ... chắc con cũng phải ở lại năm mười bữa để lo xong việc nhà.Thời buổi lộn xộn nầy thiệt con không biết chắc trước được, vậy nếucon có bị kẹt qua trễ xin tía má... đừng mong và lo gì ráo, ở bển conquen mặt hết với dân trong sóc...
Đến đây, bác Hai trai mới nói chen vào:
- Thôi con dìa cũng nên ráng cẩn thận gìn giữ. Đáng lẽ gặp lúc haianh chị ở bển bị nạn như vậy, tía và má của con bên này cũng phải quabển vừa giúp thăm viếng thì mới trọn cái tình suôi gia. Nhưng connghĩ coi: ở bên này ai ai cũng đều quýnh đít như ngồi trên dầu sôilửa đỏ thì có rời đi đâu được!
Thơm vội đáp:
- Dạ điều đó xin tía má yên lòng. Con ở đây mà không rõ hay sao...Thôi con xin phép tía má cho con dìa.
Nói đến đó Thơm sụt sịt khóc làm bác Hai gái cũng kéo cái khăn điềuvắt trên vai xuống để chậm nước mắt.
Tư Cầu vội níu nhẹ tay vợ dắt ra đằng trước:
- Thôi em đi cho sớm kẻo muộn... hổng tốt. (đoạn day qua nói vớitía má anh ta) Tía má để con đưa vợ con đi một khoảng đường.
Bác Hai trai mau mắn nói thêm vào:
- Ờ mầy đưa con vợ mầy đi tới lộ xe đi Tư!
Tư Cầu lặng lẽ cùng vợ lầm lũi bước ra khỏi cửa rào. Thằng Năm te techạy theo sau gọi Thơm nho nhỏ:
- Chị Tư, chị Tư!
Tư Cầu quay phắt lại:
- Gì nữa đó mậy?
- Cho em đi theo với... em đưa chị Tư với anh...
- Đừng lộn xộn mầy! Quay trở lại đi cho mau!
Thằng Năm tiu nghỉu đứng khựng lại, Thơm thấy vậy thương hại dừng bước,gượng cười an ủi nó:
- Thôi em vô đi em! Để anh Tư đi với chị cũng được rồi. Em ở lợimạnh giỏi nghen!
Thằng Năm còn nói vói theo:
- Chị dìa bển rồi qua mau mau nghen chị Tư!
Thấy Thơm còn bịn rịn, Tư Cầu cũng xúc động và để tự trấn áp, anh vộilên tiếng bảo vợ:
- Thôi mình đi đi em!
... Tư Cầu và vợ lủi thủi bước đi không ai nói năng thêm một lời nàonữa. Qua khỏi xóm, con đường đất trong làng trở nên vắng tanh một cáchquá thê lương, ruộng đồng trống lỗng không một bóng người, không mộtbóng trâu... Ai nấy đều lo rút về gom lại ở trong xóm để đề phòng nạnThổ dậy.
Không khí chết chóc như đè nặng ở đâu đây... Thật giống y một cơn bãotố đang thấy chuyển vần vũ ở một góc trời, và ai ai cũng đoán chắc nósẽ thổi tới nhưng không rõ là nó sẽ tới đúng vào lúc nào.
... Một con quạ cô độc đậu chênh vênh trên một nhánh gòn khô kêulên những tiếng khàn khàn rời rạc.
Tư Cầu bỗng nhiên cảm thấy ớn xương sống và những bước chân của anh tatiến đều trên đường đất kia, y như là để đi sâu vào một vùng tử địanào đâu. Trong lúc đó, Thơm mím chặt môi xăng xái đi riết tới như nóng lòngmuốn cho chóng đến nơi vậy.
... Ra tới lộ xe đi thẳng xuống La Ghì, Thơm đứng lại quay nhìn Tư Cầuvà nắm chặt lấy tay chồng:
- Thôi anh đưa em tới đây cũng đủ rồi.
Tư Cầu rưng rưng nước mắt níu chặt bàn tay của vợ, thẫn thờ đáp:
- Ờ... thôi em đi đi kẻo muộn...
Thơm thở dài lắc đầu:
- Hổng biết em dìa chuyến này rồi còn có dịp trở lại gặp mặt anh nữakhông!
Tư Cầu chết điếng trong lòng nhưng cũng ráng tìm lời an ủi vợ:
- Ối, sao lại không gặp! Đó với đây có mấy bước chớ có cách sông ngănnúi gì mà em lo quá vậy! Mà anh chắc sắp yên tới bây giờ chớ hổngcó sao đâu em à...
Thơm gượng cười:
- Anh nói vậy chớ... còn lâu! (rồi cô buông tay Tư Cầu ra) Thôi anhdìa đi để em đi... chớ bộ cứ đứng hoài hủy ở đây được sao!
Tư Cầu thở dài não nuột:
- Ừ, thôi em đi đi.. nếu yên thì qua liền nghen em, hay là có cái gìthì nhắn tin qua cho anh hay biết kẻo bên này anh nóng ruột lắm nghen!
Thơm nhíu mày có vẻ suy nghĩ rồi đáp:
- Nếu yên em qua liền, anh biết em đi như vầy có vui sướng gì đâu,nhưng em không thể nào làm khác đi được... cha mẹ nuôi em thì nhưvậy, cha mẹ ruột em thì còn đó. Cái điệu này có ai qua lợi đượcđâu mà nhắn tin!
- Nếu vậy em đi chuyến nầy kể như... biệt luôn sao?
Thơm lặng thinh một hồi rồi ngập ngừng đáp:
- Để coi mòi có yên không chớ bây giờ em biết sao mà đoán chắc với anhđược! (rồi cô liếc nhìn Tư Cầu gượng cười nói thêm) Ối anh lo gì,hổng có vợ nầy thì anh kiếm vợ khác... em nghe nói anh đắt mèo lắm mà!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Ý trời ơi, giờ phút này mà em còn nói giỡn được chớ! Em làm ơn dẹpchuyện đó qua một bên đi!
Nhưng Thơm như sẵn trớn tiếp tục nói tới:
- Coi, giỡn khỉ gì, em nói đây kể cũng như... trối lại anh vậy.
Tư Cầu xô nhẹ vai vợ:
- Bậy nà! Em đừng nói vậy hổng nên... hai đứa mình đứa nào đứa nấycũng xởn xơ như vầy chết chóc gì được mà trối với trăn hổng biết!
- Thời buổi lộn xộn này sống đó chết đó mấy hồi anh! Và em đi chuyếnnày kể cũng như... biệt luôn đa anh!
Tư Cầu chỉ biết lập lại hai tiếng “bậy nà” để trả lời vợ.
Thơm đổi tay ôm xốc gói quần áo lại:
- Thôi anh trở dìa mạnh giỏi và nhớ liệu lời nói lợi với tía má ởbển dùm em... Em gởi lời thăm thằng Năm nữa nghen!
- Ừa... em đi đi..
Thơm đi được mấy bước bỗng dừng lại, Tư Cầu vội chạy lên:
- Gì nữa đó em?

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 2

Thơm đặt gói quần áo xuống đất, đưa tay cởi chiếc vòng bạc chạm ra. Tư Cầungạc nhiên hỏi liền:
- Chi vậy em?
Thơm tuy cố gắng mỉm cười nhưng không dấu được giọng nói buồn thảm:
- Thì của anh em trả lại cho anh...
Tư Cầu chưng hửng:
- Coi, anh cho em luôn mà! Em làm gì... kỳ cục quá vậy!
Thơm cầm chiếc vòng nhét vào tay Tư Cầu:
- Anh cầm lấy đi! Hổng phải em chê gì nó nhưng... em muốn để lợi choanh để sau nầy anh... có cưới vợ khác anh trao cho người ta.
Tư Cầu đẩy tay Thơm ra:
- Bữa nay sao em ăn nói kỳ đời quá! Bộ chuyến nầy em tính bỏ anh hả?
Thơm thở dài:
- Không phải bỏ, nhưng rủi có bề gì thì sao? Bởi vậy em mới muốnanh theo em dìa luôn ở bên nầy mà anh hổng chịu thì thôi. Phần em,dầu cho hổng có cái vụ này em cũng khó lòng mà ở bển luôn nữa được.
- Sao vậy?
Thơm ngập ngừng đôi giây, đoạn nói một hơi:
- Thì... anh nghĩ coi: ở bển, rồi đây bà Phấn bả kiếm cớ lên xuống hoàiem chịu sao nổi!
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Trời ơi, xứ sở, nhà cửa, bà con của người ta thì em cũng phải chongười ta dìa thăm chớ bộ cấm cản được sao?
- Thì đó, bị không cấm cản được nên em biết thân em rút lui trướctốt hơn! Chớ để có ngày em... nhịn hết nổi thì sanh chuyện lớn, vừalàm phiền thiên hạ mà vừa khổ thân anh!
Tư Cầu cự nự:
- Cái gì mà có anh vô đó nữa! Ta đã nói... hổng có cái gì hết, haiđàng đã dứt dạt với nhau rồi mà! Bộ em hổng tin sao?
- Thì tin... Nhưng lâu ngày chầy tháng, nó gặp anh nó òn ỉ riết thếnào chẳng có lúc anh xiêu lòng! Em biết phận em lắm... người ta làtình xưa nghĩa cũ, lại sang trọng mướt rượt nè, ăn nói ngọt xớt nè.Em, em còn phải mê chớ đừng nói chi ai...
Tư Cầu lắc đầu chán ngán, rồi nhìn vợ hỏi:
- Chắc tại câu chuyện đó mà em kiếm cớ để dìa bển luôn đó phải không?Hèn chi nói hết lời hết sức em cũng trấm trơ trấm trất hổng chịunghe.
- Thì cũng sẵn có chuyện kia nên em muốn tính luôn việc nọ cho rồi...
... Vừa lúc đó, có tiếng mõ hồi một và thùng thiếc nổi lên inh ỏitrong xóm kế cận bên lộ xe. Tiếp theo là từng đám khói đen bốc lêncuồn cuộn trên mấy ngọn tre..
Tư Cầu níu tay Thơm, hoảng hốt kêu lớn:
- Chết cha rồi! Chắc tụi nó tới trong xóm đó phải không em?
- Ừa... chắc là như vậy rồi! Thôi anh quay dìa đi... hay là anh muốnđi theo em thì đi luôn, có gặp họ em nói được hổng sao đâu! Bằngkhông... anh đứng lớ ngớ ở đây nguy đa!
Tư Cầu còn đang luýnh quýnh chưa biết tính sao thì đã thấy người trongxóm chạy túa ra, đàn bà trẻ con kêu khóc om sòm, rồi mạnh ai nấy lủitrốn trong mấy đám bụi kế cận... liền theo đó, năm sáu người Miên ởtrần trùi trụi, kẻ xách phảng, người cầm mác xông ra đường. Họ dớn dác nhìn bốn phía và khi trông thấy Tư Cầu và Thơm đứng đó, cảbọn xâm xâm đi thẳng tới...
Tư Cầu khều vợ:
- Ê... coi bộ họ đi lại phía mình đa em!
- Thì đúng rồi! Thôi anh dông gấp đi, chứ anh cứ đứng xớ rớ ở đâyđể rồi họ tới em cản cũng hổng được đâu!
Tư Cầu xăng văng xéo véo nói:
- Ừ thôi em đi mạnh giỏi nghe em! Mà em liệu gặp họ có sao hông hả?
Thơm xô anh ta đi:
- Anh lo cho thân anh đi, còn em để thây kệ em hổng sao đâu... Đây nè,anh làm ơn cất chiếc vòng nầy cho mau đi!
Tư Cầu cự nự:
- Thì em cất luôn đi hổng được sao?
- Thôi đi, em mà đeo cái đó, rủi tụi nó trông thấy dám bẻ lọi tayđể giựt lắm!
... Vừa nói Thơm vừa vạch túi Tư Cầu bỏ tuột chiếc vòng vô trong ấyrồi xô mạnh anh ta lùi ra sau:
- Thôi anh chạy rút đi, tụi nó tới nơi rồi kìa!
Đoạn Thơm quày quả rảo bước thẳng về phía mấy người Miên...
Tư Cầu kêu vói theo:
- Coi chừng nghen em!
Anh ta hồi hộp đứng nhìn theo Thơm trong một phút, rồi nhảy xuống lềđường lủi tuốt vô bụi rậm. Tư Cầu vừa dợm chạy đi thì nghe có tiếng Thơm la hét trên đường cái.Anh ta hoảng kinh núp xuống và bò lần lại một đám đế lớn mọc bên cạnhlộ, vạch lá nhìn ra nghe ngóng...
Thơm đang to tiếng cãi lộn với ba người Miên đang bao quanh cô, mấyngười khác trong bọn có lẽ bận rượt theo đám người chạy lẩn trốn bannãy. Tư Cầu chẳng biết Thơm nói những gì vì hai bên “châm” toàn là tiếngMiên. Ban đầu là tiếng của Thơm còn nhỏ nhẹ sau lại to lớn dần. Cô có vẻ bực tức điều gì ghê gớm lắm, vì Tư Cầu thấy vợ mình dậm chânmúa tay liên hồi, còn ba tên Thổ kia ban đầu còn cười nói giỡn cợt sauđó mặt mày hầm hầm và quát tháo om sòm.
Tư Cầu lắc đầu lẩm bẩm: “Cha, chắc cái điệu này hổng êm rồi. Tạinó ỷ y quá mà!”... Vừa lúc ấy anh ta nhìn thấy một tên trong bọn Miênxông tới kéo kéo, một tay chỉ chỏ về phía mình và vợ đứng ban nãy.
Tư Cầu giựt mình khi nghe một tên khác cười rộ lên rồi nói bỡn cợtbằng tiếng Việt giọng lơ lớ:
- Cô Hai ơi, cô hông phải là người đằng tui, cô đi với thằng chồngAn-nam... hai người.... tui thấy đứng đằng kia! Cô Hai ơi, cô lấy tuinghen!
Bỗng Thơm vùng một cái mạnh vọt chạy về phía trước. Tên Thổ đang nắmvặt áo cô ta hoảng hốt chụp níu chặt lại.
Tư Cầu nghe tiếng vải rách “toẹc”... một nửa chiếc áo túi dính tòn tendưới bàn tay của tên Thổ.
Thơm vừa chạy vừa la thất thanh... đầu tóc của cô ta sổ ra bay tung vềphía sau cùng một nửa manh áo còn lại lất phất theo trớn gió. Một tên Thổ nhào tới vồ lấy Thơm, Thơm vùng vẫy dùng hai cùi chỏ thúcmạnh, thúc lung tung và vuột sút ra rồi cắm đầu chạy nữa... Tên Thổchỉ vớ được một nửa mảnh áo còn sót trên người Thơm. Anh ta vo trònmiếng vải tung cao lên trời, thích chí cười ha hả, rồi lại cùng vớihai người kia xách mác, quơ phảng chạy đuổi theo Thơm.
Mấy lần Tư Cầu đứng trong đám đế, dợm chạy ra tiếp cứu Thơm, nhưng nghĩđi nghĩ lại anh ta đành nén lòng núp lại, và hồi hộp theo dõi cuộcđuổi bắt trên đường mà anh ta dự đoán trước được kết cục sẽ bi thảmkhông đâu mà lường được.
Thơm vừa chạy vừa ngó ngoái lại, nét mặt cô ta kinh hãi vô cùng. Góiquần áo đã rơi mất từ hồi nào và nửa thân người lộ trần của cô nhúnnhẩy theo bước chân chạy gấp càng làm cho ba kẻ rượt theo sau kêu rítlên những tiếng sảng khoái một cách man rợ.
Tư Cầu ngồi trong đám đế nhìn ra... đổ mồ hôi hột.
Thơm chỉ chạy được thêm năm sáu bước nữa thì một tên Thổ xông tới trướcnhào tới ôm cứng ngang eo ếch cô ta. Thơm vừa gào thét vừa chòi đạp, vừa thoi thụi véo ngắt, rồi cô cúi nhanhđầu xuống cắn mạnh vào cườm tay tên Thổ. Tên này kêu thét giựt tay ra, hắn ta gầm lên, rồi chạy rút tới nhanhnhư chớp vói tay chụp lấy mớ tóc bay xõa của Thơm cuộn lại một vòngtrong bàn tay, giựt mạnh...
Thơm rú lên té bật ngửa ra sau.
Vừa lúc đó, hai tên kia chạy kịp đến, mỗi tên chụp lấy một cánh taycủa Thơm kéo căng ra...
Tư Cầu nín thở, rồi máu anh ta như dồn căng lên thái dương... anh tangó quanh ngó quất tìm một khúc cây, một gốc tre, nhưng thất vọng vàbực tức xiết bao khi chỉ thấy toàn là những cọng đế và những cọngđế. Anh ta nghiến răng nhìn hai ngọn mác và lưỡi phảng tóe lên trong taycủa ba tên Thổ.
Mặc cho Thơm vùng vẫy, kêu gào, ba tên ấy vẫn giữ chặt, và như thíchthú với sự chống chỏi đó, chúng vẫn ghì Thơm ở nguyên một chỗ để rồivừa la hét vừa cười ha hả với nhau...
Một lúc sau, như chán chê với trò đùa ấy, chúng bèn xì xào bàn tánvới nhau. Trong khi ấy, Thơm mệt lả, miệng há hốc để thở hào hển, mắtmở trừng trừng như chờ đợi một tai họa gớm ghê sắp đến, người xiên xẹo,đầu ngả gập qua một bên theo hướng tay của tên Thổ đang còn ghì chặtlấy đầu tóc của cô ta...
Bỗng một tên Thổ như có bàn tán nhau sẵn, nắm tay cô giựt mạnh vànhào vô ôm xốc cô lên vai, hai tên kia vẫn giữ chắc lấy đầu tóc vàmột cánh tay bên kia. Thơm lại vùng vẫy, hai chân cô chòi đạp lung tung. Nhưng tên Thổ vác côvẫn bước đi tới...
Mắt Tư Cầu nổ đom đóm, tay anh ta níu chặt lấy một bụi đế và lábén đã cưa bàn tay ấy rớm máu mà anh ta không hay biết gì ráo.
Ba tên Thổ vừa đi vừa bàn tán om xòm, rồi chúng hè nhau bê Thơm đithẳng về hướng một gò mả bên cạnh đường, nơi có nhiều bóng còng rậmmát. Như đoán được ý định của bọn ấy, Thơm la hét một tràng tiếng Miên, cólẽ là những câu nguyền rủa, rồi như quá tuyệt vọng cô kêu lên thêmmấy tiếng nghe quá thảm não:
- Anh Tư ơi... anh Tư ơi...
Tư Cầu níu bụi đế nhổm hẳn người lên.
Anh ta muốn cất tiếng đáp để cho Thơm biết mình vẫn còn ở gần đó vì quanhững tiếng gọi rên rỉ kia Tư Cầu chắc rằng Thơm đã tưởng anh ta đi vềmất dạng rồi chớ đâu còn có mặt trong giờ này nữa.
- Anh Tư ơi... anh Tư ơi...
Những tiếng kêu não nuột như xói sâu vào tâm can Tư Cầu...
Ba tên Thổ bắt đầu bước xuống mương lộ để lội băng qua gò. Và vìtriền lộ dốc ngược, lại thêm đầu tóc bị níu ghịt xuống nên một nửathân mình của Thơm càng ưỡn quặt ra phía sau...
Ánh nắng dữ dội của buổi đứng trưa như tóe lên trên ngực, trên bụnglộ liễu ấy và trên cả ba thân hình kịch cợm đen bóng...
Ba tên Thổ đã mang Thơm đi khuất sau mấy lùm cây.
Tư Cầu bước hẳn ra ngoài mà vẫn không trông thấy bóng dạng của họchút nào cả. Anh ta càng nóng ruột khi nghe vọng lại những tiếng cười sằng sặc củamấy tên Thổ... và cả tiếng của Thơm kêu thét lên từng chập rồi imbặt.
Tư Cầu đưa tay quẹt mồ hôi trán. Anh ta cảm thấy như muốn nghẹt thở vì sự im lặng bất thần ấy. Anh ta cố vểnh tai nghe ngóng, nhưng từ chỗ anh ta đứng tới cái gòcỏ đám còng mọc cách nhau quá xa.
Anh ta lần mò lên đường cái, băng qua mương lộ, dò dẫm bước tới... Khi đi luồn qua một bụi rậm, Tư Cầu đụng phải một gánh đồ đạc quầnáo của người nào trong xóm đem dấu vội trong ấy trước khi chạy trốncho xa hơn nữa. Không nghĩ ngợi gì thêm, anh ta với rút liền chiếc đòn gánh cầm lâmlẩm trong tay, rồi xăng xái đi bương tới về hướng gò mả.
Bỗng một tiếng kêu thất thanh của Thơm vang lên như xé không khí. Tư Cầu đứng sững lại trong một giây, rồi mím chặt môi, quơ đòn gánhchạy ào tới...
Cảnh tượng trước mặt làm cho Tư Cầu nghẹt thở và như chết trântại chỗ. Anh ta đưa tay dụi mắt vì tự nãy giờ bị chói nắng bên ngoài và trongnày thì bóng còng lại dầy bịt...
Chiếc quần lãnh đen của Thơm rách xả mấy đường nằm vướng trên mấy cánmác phẳng vất đống bên cạnh một cái mả lạng...và gần một đám cỏ cúdập nát.
Mắt Tư Cầu hoa lên, tai anh ta như bị ù mất.
Qua những tia nắng lốm đốm lọt qua cành lá còng rậm rạp, tất cả nhữnghình ảnh trước mặt anh ta như quay cuồng với nhau, như inchồng lên nhau, như lộn ngược ngạo tất cả... như không có thật nhưthế được. Tai Tư Cầu như nổ lùng bùng vì những tiếng cười ghê rợn, những tiếngrít điên cuồng và nhứt là những tiếng kêu ú ớ...
Không nghĩ suy gì nữa, Tư Cầu nghiến răng nắm chặt lấy cây đòn gánhtrong tay xông càng tới.
Chỉ có một tên Thổ nằm bên cạnh Thơm nghe động quay phắt đầu lại và từtừ rút bàn tay ra. Hắn vừa bò rột định ngồi dậy thì đã bị Tư Cầunhẩy chồm tới, dơ thẳng tay đánh tạt ngang vào giữa khoảng cần cổhắn ta một đòn gánh. Một tiếng “bốp” vang lên, tên Thổ chỉ kịp kêu lên “ứ” lên trong họngrồi té bật ngửa nằm dãy tê tê. Còn tên đang quắp người trên vai của Thơm mới vừa ngóc đầu lên thì đãbị Tư Cầu sẵn trớn vụt đòn gánh xuống đập mạnh trúng vào giữa bả vai. Hắn rú lên một tiếng rồi bò càng thẳng về phía trước chạy vuột điđược một khoảng rồi phát lên la bài hãi như để kêu cầu cứu mặc dầutoàn thân không có lấy một mảnh vải che.
Trong lúc ấy, tên còn lại đã vùng dậy chạy luồn ra phía sau...
Tư Cầu hoảng kinh quay phắt lại thì thấy hắn đã vồ lấy hai ngọn máccầm lăm lăm trong hai tay. Hắn lừ lừ đi thẳng về phía Tư Cầu, mắt đỏ ngầu bọt mép sùi ra haibên...
Tư Cầu bỗng để ý đến mấy hàng chữ bùa Miên xâm vằn vện trên suốt mộtkhoảng ức nở nang của tên Thổ và tự nhiên anh ta thấy khớp. Anh ta vụng về quơ quơ cái đòn gánh trước mặt nửa như để đỡ, nửa nhưmuốn xua đuổi kẻ thù...
Trong lúc đó, Thơm đã lồm cồm ngồi dậy một cách nặng nhọc, và định lénbỏ trốn đi vì đinh ninh rằng có một bọn nào khác đến giành giựt vớiba tên Thổ ấy. Một tay chống xuống đất, một tay uể oải vẹt qua một bên mớ tóc xõa phủtrước mặt, Thơm liếc mắt nhìn lên. Cô ngạc nhiên xiết bao khi nhận ra TưCầu và kinh hoảng khi thấy Tư Cầu đang ở trong một tình thế vô cùnghiểm nghèo...
Cô vừa kêu lên hai tiếng “anh Tư!” vừa vùng đứng dậy chạy a lại phía TưCầu. Nhưng mới chạy được vài bước, cô bỗng ngồi thụp xuống nhoingười xuống lấy chiếc quần xà lỏn của tên Thổ chạy bỏ lại phủ vội lênmột nửa thân người.
Cả Tư Cầu lẫn tên Thổ cùng quay đầu nhìn lại. Tên Thổ cất tiếng xổ một loạt tiếng Miên, giọng dữ dằn có lẽ lànhững lời hăm dọa Thơm
Thơm thản nhiên như không nghe thấy, co ro đi lần về phía Tư Cầu. Côvừa mếu máo khóc vừa lên tiếng hỏi chồng:
- Trời ơi, anh Tư... sao anh hổng dìa đi mà còn ở đó... tụi nó giếtanh cho mà coi.
Tên Thổ lại dậm chân, quơ mác la hét...
Tư Cầu nghẹn ngào trân trối nhìn vợ: mới có chia tay nhau một chútđó, mà bây giờ trông Thơm thiểu não vô cùng: mặt mày lấm lem, ngơ ngác,tóc tai rối nùi dính đầy đất cát lẫn với một mớ lá còng khô, môidưới bị dập máu tươi còn rịn chảy… Tư Cầu xót xa khi trông thấy mấy vết cắn bầm tím trên vai, trên ngựccủa Thơm và anh ta không đành tâm nhìn lâu nữa..
Ngọn đòn gánh của Tư Cầu hạ xuống đất lúc nào mà anh ta chẳng haybiết. Và trong lúc ấy, tên Thổ nhón chân đi rón rén lại...
Vì đứng ở phía góc đối diện với tên Thổ nên Thơm kịp trông thấy ánhthép của ngọn mác lóe lên qua một tia nắng xuyên qua bóng rợp. Tên Thổ mím môi dơ thẳng tay nhắm về hướng Tư Cầu phóng mạnh tới...
Thơm kêu rú lên:
- Chết... anh Tư!
Và cô nhào đại tới định xô Tư Cầu giạt một bên. Tư Cầu hoảng kinhkhông biết ất giáp gì nên vội đưa tay đỡ vợ và ngó ngoái lại... đểkịp thấy ngọn mác lao vụt tới. Anh ta vừa định kéo vợ né tránh qua thì lưỡi mác đã cấm phập vàokhoảng dưới nách Thơm và lút sâu vô ngực.
Thơm chỉ kịp thét lên một tiếng rồi buông rời tay ra, thân người từ từtuột xuống dọc theo mình Tư Cầu để ngã gục trên mặt đất.
Tư Cầu cũng không kịp vói tay níu xác vợ lại nữa. Anh ta gầm lên quơđòn gánh đập mạnh tới cùng lúc tên Thổ cũng giơ cây mác còn lại chémxả vào người anh ta. Được lợi thế ở chỗ cây đòn gánh thì dài còn ngọn mác thì ngắn cán,nên Tư Cầu đánh tới đã trúng ngay lưỡi mác và làm cho bật văng rakhỏi tay tên Thổ rớt xuống đất cách đó mấy bước. Tư Cầu liền nhào tới lượm ngay ngọn mác lên cầm bên tay trái. TênThổ mất vía đứng luống cuống trong một vài giây, rồi như nhớ trực lạicòn có lưỡi phảng để bên gò mả lạng nên hắn ta liền chạy a tới.
Thấy thế, Tư Cầu như điên lên, nhào theo chạy thẳng lại gò mả...
Tên Thổ vừa cúi mình xuống vói tay nắm cán phảng thì Tư Cầu cũng xôngtới nơi, anh ta co chân nhảy phóng tới đạp đè lên bàn tay của tênThổ xiết mạnh xuống. Tên này không chịu thua, hắn dùng tay kia quơ ôm ống chân của Tư Cầuđịnh vật cho ngã lăn xuống, còn bàn tay bị Tư Cầu dậm lên thì hắnnghiến răng cố giựt mạnh với ý định vừa rút ra, vừa lật lưỡi phảnglên cho khứa luôn vào bàn chân của Tư Cầu.
Tư Cầu thấy thế nguy lại càng nổi dóa thêm. Anh ta nện mạnh bàn chânxuống thêm nữa và phát cười khan:
- Mầy muốn chết, tao cho mầy chết!
Tuy vậy anh ta cũng hơi lúng túng vì bị mất thăng bằng và loạngchoạng muốn ngã. Cây đòn gánh quá dài nên trở thành vướng tay. Tư Cầu không nghĩ suygì nữa, tiện tay trái đang cầm ngọn mác, anh ta bậm môi vớt ngượctrở lên trúng đánh bốp vào hàm hạ tên Thổ. Mũi mác còn mạnh trớnđi xước lên rạch một lằn dài trên một bên má tên nầy.
Tên Thổ hét lên một tiếng và cũng ngay trong lúc ấy hắn đã rút đượclưỡi phảng ra và một tay chống xuống đất để gượng lấy thế, một tayquơ cây phảng lên phát ngang vào ống quyển Tư Cầu.
Tư Cầu nhảy lùi một bước, lưỡi phảng chặt phập vào đất. Tên Thổmất trớn nhủi về phía trước và khi hắn ta vừa nhốm vậy thì Tư Cầu dơthẳng cánh thúc mạnh mũi mác vào ngực hắn. Hắn thở lên hồng hộc đưa hai bàn chụp lấy đầu cán mác như muốn đẩytrở ra, nhưng vô ích... Tư Cầu chịu chặt, hai chân bíu xuống đất ấnmạnh cán mác vô nữa...
Tên Thổ kêu ú ớ trong miệng, thở hắt ra, rồi buông xải hai tay...
Tư Cầu mới tỉnh trí trở lại. Anh ta há hốc miệng, nới mấy ngón tay ravà nhìn cái cán mác từ từ tuột khỏi bàn tay mình để dính ghim luôntrên ngực tên Thổ đang ngã ngửa ra sau.
Tư Cầu luống cuống, đưa tay quẹt mồ hôi trán và dụi mắt hai ba lần. Anh ta thẫn thờ bước lại gần bên xác tên Thổ.
Một tia nắng rọi dọc theo cán mác càng làm tăng thêm vẻ ghê rợn.
Tư Cầu cúi xuống nhìn lên vết thương trên ngực của tên Thổ; máu chảyđầm đìa khỏa lấp hết mấy hàng chữ bùa xâm. Mắt tên Thổ trắng dã mở trừng trừng nhìn lên mấy ngọn còng. Một vài con ruồi trâu đánh hơi thấy mùi máu tanh đã bắt đầu bay vo vetrên xác chết.
Tư Cầu bỗng nhớ trực đến vợ mình...
Anh ta bỏ xác tên Thổ chạy lại phía Thơm nằm phục xuống đất chết bannãy. Anh ta quỳ xuống khẽ lật người Thơm lên. Tay chân Thơm đã bắt đầu sượngcứng. Máu từ chỗ vết đâm nơi nách chảy đọng xuống dưới cỏ đã khôđặc và đen kịt lại.
Tư Cầu đặt vợ nằm một nửa người lên trên hai đùi mình, nhăn mặt đưatay nắm lấy cán mác còn cắm sâu bên hông Thơm... rồi cắn môi nhổmạnh. Một ít máu lợt lạt lại ứa ra và nhỏ giọt xuống đất. Tư Cầu quăng cây mác qua một bên, đặt vợ nằm ngay ngắn lên trên mặtcỏ, vói tay lượm chiếc quần xà lỏn của tên Thổ bỏ lại mà Thơm đã lấy chethân ban nãy để... mặc đỡ cho xác vợ.
Anh ta không dám ngó lâu, không dám nhìn kỹ những dấu vết bạo hànhcủa mấy tên Thổ để lại còn in rành rành trên người Thơm, và hối hả đỡnhẹ chân Thơm lên, lập cập xỏ ống quần vào... Đoạn anh ta cởi phăng chiếc áo bà bà đen của mình ra, luồn tay nhấccổ Thơm lên để mặc áo vào...
Đôi mắt Thơm vẫn mở trừng trừng như nhìn vào khoảng không, một dòngmáu khô còn dính đọng từ trên khóe mép của cô ta cho tới cằm. Tư Cầu lúng túng đưa tay vuốt mắt Thơm, đoạn ôm xốc xác của vợ lên.
Anh ta đưa mắt nhìn một vòng gò mả, rùng mình khi ngó qua xác tênThổ nằm ngửa với cái cán mác chênh vênh cắm lên ngực... Chiếc quầnlãnh đen rách xả mấy đường của Thơm vẫn còn nằm vất vưởng ở đầu kia, vàtự nhiên, Tư Cầu lại thấy nóng sùng sục trong lòng. Anh ta quay phắtlại có ý tìm tên Thổ mà lúc nãy anh ta thấy nằm ấp bên cạnh Thơm và đãbị anh đập chết giấc ngay từ phút đầu.
Ờ tên Thổ ấy đã biến đâu mất. Có lẽ hắn ta đã thừa lúc không ai để ývội lẩn trốn luôn mặc cho tên còn lại đương đầu với Tư Cầu và cũng cóthể hắn chạy đi để cầu cứu với đồng bọn đang phá phách trong xóm kếcận.
Nghĩ như thế, Tư Cầu vội khom xuống lượm cây mác lên. Chợt thấy máuđông quánh khắp đầy lưỡi mác, Tư Cầu như muốn bợn dạ. Anh ta liềnchùi mạnh lên trên cỏ để tẩy bớt những vết gớm ghiếc ấy đi.
Đoạn anh ta xốc Thơm nằm lên vai, rảo bước đi ra khỏi gò mả để lên lộ.
... Khói đen của mấy đám cháy trong xóm đã hạ xuống. Có lẽ bọn ngườiđi khủng bố đã rút về hết. Đó đây, bên ven lùm bụi đã thấy lố nhố bóng người ló ra nhóng vềhướng trong xóm để xem chừng động tĩnh. Và khi coi mòi đã yên, họ lũlượt kéo túa lên lộ, bươn bả đi về nhà để xem còn mất thế nào...
Tư Cầu lủi thủi vác xác vợ đi men theo lề đường về phía bờ mẫu băngqua ruộng để lội tắt về nhà.
Người trong xóm đi ngược trở lại và khi qua ngang Tư Cầu, họ chỉ đưamắt nhìn sơ qua người đàn bà tóc tai rũ rượi trên vai anh ta, và cũngchẳng ai buồn hỏi thăm còn sống, đã chết hay bị thương nặng nhẹ rasao...
Ai nấy đều hối hả đi về nhà, hình ảnh của Tư Cầu vác Thơm chỉ làm họcàng thêm không yên tâm.
... Nắng trưa gay gắt dội lên trên con đường đá cát thành một màuvàng sẫm vừa thê thảm vừa dữ tợn.
Tư Cầu một tay giữ chặt lấy lưng vợ trên vai, một tay dụi mắt… Chẳng biết vì mồ hôi trán chảy xuống hay vì nước mắt ứa trào mà anh tathấy quá xốn xang.
... Khi đặt chân lên bờ mẫu Tư Cầu còn đứng lại quay nhìn lần cuối conlộ cái hướng đi về La Ghì, hướng chạy thẳng lên Trà Ôn..
Đúng là một con lộ của định mạng! Mấy năm về trước đây, đã có lần anhta cùng Phấn lội băng qua đồng để lên con lộ này đón xe lên Trà Ôntrốn đi Sàigòn.
Và cách đây mấy tiếng đồng hồ anh ta đưa Thơm đến con lộ nầy để về thămnhà...
Hai lần đặt chân lên con lộ với hai người đàn bà trong hai trườnghợp khác nhau là hai lần Tư Cầu hứng chịu và chứng kiến biết baochuyện quá não lòng, những chuyện in đậm và sâu khắc lên cuộc đời củaanh ta mãi mãi...


Cuộc kháng chiến chống thực dân ở Nam bộ đã bắt đầu...
Tư Cầu cũng như bao nhiêu trai tráng khác trong làng đều hăng hái gianhập vào hàng ngũ chiến đấu. Và nói là hàng ngũ chiến đấu cho oaichơi chớ thực ra cũng chẳng có gì khác hơn là vác tầm vông canh tuầntrong làng, trèo lên mấy ngọn dừa sát bờ sông cái để canh chừng tàutuần của tây xuống...
Tàu Tây có đi ngang đó mấy lần nhưng lần nào cũng đi tuốt, báo hạitrong xóm đánh mõ hồi một, đánh ván ngựa, khua thùng thiếc vang rân... Và khi nào rảnh rang, mấy tay du kích trong làng đi lùng kiếm nhíp xecũ để có thứ thép tốt mang về rèn kiếm, ba nha, phi tiêu...
Riêng Ba Kiên, anh của Tư Cầu thì có vẻ lăng xăng hơn hết, khi chạytheo Nhựt-bổn, lúc nhảy qua Thanh niên Tiền Phong, rồi nhào sangViệt Minh... vào lúc nào và dầu ở đâu, anh ta cũng làm coi xôm tụhết.
Ngày nầy qua ngày khác, anh ta chạy lên chạy xuống Trà Ôn để lãnh...chỉ thị. (vì nhờ đi vận động trước trên quận nên anh ta đã chốp luônchức vị “chỉ huy” đội du kích xã) Bên hông anh ta lúc nào cũng đeo lủng lẳng một cây dao găm thật đẹpvà hai trái lựu đạn nội hóa mà anh ta đã xin được của mấy “anh lớn”trên quận.
... Tây chưa thấy đâu, nhưng suốt mấy hôm nay vài làng lân cận đãnhiều lần bị nạn Thổ dậy. Và kỳ dậy nầy rất khủng khiếp hơn trướcnhiều, vì lẽ giản dị là ba ông đi “cáp duồng” có thêm thế dựa nơimấy “quan lớn” đã bắt đầu tấn công trấn đóng ở một vài nơi trong tỉnh.
Dân trong làng nhốn nháo cả lên, và ai ai cũng nơm nớp lo sợ khôngbiết bữa nào đây đến lượt làng mình bị đại nạn. Có người muốn tản cư nhưng rốt cuộc rồi cũng chẳng biết đi về đâu choyên: miệt trên Tây đã tới đóng, còn miệt dưới toàn là những vùng cónhiều sóc ở rải rác khắp nơi.
Ban chỉ huy trên quận bị làng xã thúc hối phải giúp giải quyết vềmối hăm dọa nặng nề ấy, bèn hạ lệnh cho các làng phải họp nhau lạiđể ngăn ngừa nạn Thổ dậy. Và cách ngăn ngừa hiệu quả nhứt là... kiếmngay mấy cái sóc “đầu não” để tấn công trả đũa một vài lần cho “họ”tởn không dám lộng hành như trước nữa.
Thế là làng của Tư Cầu ở, và một vài làng nữa bên cạnh liên kết nhaulại để bàn cách ra tay. Mấy “anh lớn” cấp phát thêm cho một số lựuđạn nội hóa và một mớ súng hai lòng, súng hơi tịch thâu của những tayđiền chủ trước đây.
Tất cả đều đồng ý sẽ “xuất quân” trong một buổi tối nọ có trăng nonnhá nhem và cái sóc được chọn lựa lại là cái sóc bên miệt Thơm ở.
Vì vậy, Tư Cầu là một trong những người hăng hái nhứt, anh ta mongtừng ngày, đếm từng giờ cho mau đến lúc ra tay. Anh ta hăng háinhưng rất trầm tĩnh, một thứ trầm tĩnh gần như lạnh lùng, chứ khôngphải thứ hăng hái lao xao, bộp chộp của mấy chàng trai khác chưa gìđã muốn khoe rân đảm lược của mình.
Chiều tối hôm ấy, sau khi chuẩn bị đâu đó xong xuôi, cả bọn lối bamươi mấy người lặng lẽ kéo nhau lên đường...
Họ lội băng qua đồng rồi lên con lộ đá dò dẫm đi xuống miệt La Ghì...
Tư Cầu đặt chân lên con lộ này như đặt chân lên một con đường báooán chờ đợi từ mấy mươi đời. Anh ta mím môi nhìn về phía gò mả.
Dưới ánh trăng lu của đêm mồng sáu, hàng cây còng trên gò mả trướcmắt Tư Cầu chỉ là một dẫy bóng đen kịt như những hồn ma bóng quế ômlấy nhau trong ấy để nhìn ra đoàn người đi ngoài nầy... khoắc khoảichờ giờ siêu tán.
Tư Cầu nắm chặt lấy cái cán cây trường kiếm, và bàn tay trái của anhmân mê lên hai trái lựu đạn buộc bên hông. Vỏ gang lạnh của lựu đạnlàm cho Tư Cầu có một khoái cảm gần như man rợ.
Đoàn người lặng lẽ tiến lần về phía sóc.
Tiếng chim cú kêu cách khoảng rời rạc trên chót vót cành cây bàng mọcsừng sững trước một ngôi miễu hoang phế như những tiếng điểm lần lầncủa giờ phút báo oán, và tiếng oang oác của mấy con chim heo kia mớithật đúng là tiếng báo tử của một thứ sứ giả thần chết.

Một phát súng nổ.
Một mồi lửa ném tung lên
Rồi những phát súng, những mồi lửa liên tiếp.
Bị tấn công bất ngờ dân trong sóc cứ túa ra chạy. Lửa cháy phừngphừng trên các mái nhà tranh, tiếng chó sủa vang rân, tiếng bò rốnginh ỏi, tiếng đàn bà trẻ con kêu khóc om sòm, tiếng người rú kinhkhủng... ánh lửa lóe ra nơi đầu súng, ánh thép ngời lên bên xácngười...
Dân làng sau khi phóng hỏa sóc bèn bao vây xung quanh nấp vào trongbóng tối để chờ người ở trong chạy túa ra.
Tư Cầu núp sau một cái bồ đập lúa hươi kiếm liền tay và ánh lửa phừngphực cháy bên trong, tiếng ống tre nổ lốp bốp, tiếng súng đệm rầmrầm, tiếng người kêu thét lên từng chập càng làm cho anh ta như saymáu.
Bỗng giữa khoảng khói tỏa mịt mù có một bóng đen thấp thoáng. Tư Cầudơ cao tay kiếm lên và chỉ chờ cho người trong ấy dớn dác chạy ra làchém phập xuống.
Nhưng... Tư Cầu buông thõng tay xuống: từ trong đám khói quờ quạngđi ra, không phải là một người lớn mà là một đứa trẻ độ năm sáu tuổitrần truồng, vừa đưa tay dụi mắt lia lịa vừa mếu máu kêu khóc.
Tư Cầu đứng lặng người không nhúc nhích rồi như có cái gì nghẹn nơingực, anh ta đưa tay mở vội mấy nút cổ áo, và không nghĩ suy gì nữa,anh ta chạy ra níu tay đứa bé kéo tuột vào, ngó quanh ngó quẩn tìmmột chỗ dấu nó cho chắc. Sau cùng như nhớ trực lại chiếc bồ đập lúa, Tư Cầu bèn ôm xốc đứa bélên bỏ tuốt vô trong ấy dơ tay ấn mạnh đầu nó xuống. Thằng bé khiếpđảm ngồi co ro và nín khe.
Lửa vẫn phừng phừng bốc cháy trên dãy nhà, tiếng người khóc vẫn nổilên từng chập. Tư Cầu như xây xẩm mặt mày và bỏ trốn ra ngoài bìavườn.
Chạy ngang qua một căn nhà sàn mà lửa bắt đầu táp cháy một bên mái, Tư Cầubỗng thấy Ba Kiên từ trên cầu thang hấp tấp bước xuống, hai tay ômcứng một thiếu nữ Miên nằm rũ rượi như đã kiệt sức vì giẫy giụa lahét tự bao giờ...
Ánh lửa của đám hỏa hoạn ở hai bên rọi chờn vờn lên trên thân thểngười thiếu nữ đang bị Ba Kiên ôm nâng lên cao để tiện bước mauxuống; tóc cô gái xõa xuống, ngực nàng trống trơn và ánh lửa phảnchiếu như rọi lên một pho tượng bán thân bằng đồng đen tạc khéo nét,chiếc váy của nàng còn mắc một bên chân và kéo rũ lê thê trên mấy bựcthang tre...
Một đội viên du kích nữa từ trên nhà sàn vác mã tấu chạy ùa xuống saulưng Ba Kiên và giục anh ta:
- Anh bê nó lại phía cây rơm ở góc chuồng trâu kia kìa!
Ba Kiên không trả lời mà cứ hối hả bước xuống...
Tư Cầu chạy lên chực sẵn dưới chân cầu thang.
Ba Kiên ngẩng đầu lên hỏi:
- Ủa mầy đứng đây làm gì đó hả?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì anh ta cười và hất hàm hỏi thêm:
- Ê muốn theo ké với tao hông? Muốn thì đi. Ngon lành lắm nghen!
Vừa nói anh ta vừa lấn Tư Cầu qua một bên bước sấn tới.
Tư Cầu giơ tay cản lại:
- Khoan! Anh để tui nói cái nầy đã!


.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 3
Ba Kiên sẵng giọng:
- Mầy có theo tao thì theo, chớ khoan cái gì nữa đó mậy?
Tư Cầu chỉ người thiếu nữ Miên nằm trên tay anh mình:
- Anh làm cái gì kỳ vậy...
Ba Kiên bực mình:
- Bộ mầy khùng hả?
Rồi anh ta thản nhiên ôm cô gái đi thẳng tới, tên bạn đồng đội hối hảbước sát sau lưng theo hộ tống.
Tư Cầu chạy vọt lên chận đường. Ba Kiên đứng phắt lại hỏi gằn:
- Mầy muốn cái gì thì nói phứt đi thằng ông nội! Hay có muốn hưởngtrước tao thì cũng nói luôn đi!
Tư Cầu chậm rãi đáp:
- Anh đừng nói giỡn anh Ba! Anh thả người ta xuống chớ làm như vậy coihổng có được đâu!
Ba Kiên ngó tên đồng đội cười rộ lên:
- Ê, nó nói vậy mà mầy nghe coi được không? (đoạn anh ta day qua TưCầu) Nè Tư, tao có lòng... tốt kêu mầy theo, mầy hổng chịu thì thôi,chớ đừng nhảy vô cản mũi cản lái tao hổng được đâu nghen em bậu!
Tư Cầu lạnh lùng nói:
- Mà tui kêu anh thả cô gái nầy ra!
Ba Kiên cười khan rồi kề vô sát mặt Tư Cầu hỏi:
- Bộ mầy chứng rồi sao hả Tư? Thôi dang ra cho tao đi... tao còn nghĩtới tình nghĩa anh em lắm hông thôi nãy giờ mầy.... khổ rồi đa!
Tư Cầu nhìn thẳng vào mắt Ba Kiên và lập lại:
- Anh thả cô gái nầy ra đi! Anh đừng để tui nói nhiều!
Ba Kiên lại phá lên cười rồi hỏi gằn:
- Ê Tư, tao chỉ huy mầy hay mầy chỉ huy tao mà bây giờ mầy ra lịnh chotao đó mậy!
Tư Cầu cười lạt:
- Thì ai dành cái chức chỉ huy của anh đâu, và cũng vì vậy nếu anhlàng chàng hổng nghe theo tui, tui dìa báo cáo lên mấy anh lớn thì anhthắt họng.
- Tính “làm hộp” với tao hả mậy?
- Tui nói thiệt đa.
Ba Kiên dịu giọng:
- Ê Tư, bộ mầy đành tâm làm vậy hả?
- Tui hổng làm cũng có thằng khác báo cáo thì cũng vậy.
- Thấy khỉ gì được Tư! Tụi nó đang rần rần như vầy ai đâu hơi sứcđể ý đến ai mậy?
- Thì tui để ý vậy. Mà tui nói thêm anh nghe: anh làm bậy bạ như vậytụi Thổ nó chạy ngang qua nó thấy được thì Bà cứu đa!
Tên đội viên đứng bên cạnh Ba Kiên nói chen vô:
- Có tui canh chừng chứ bộ không sao?
Tư Cầu cương quyết lắc đầu:
- Tui nói hổng được là hổng được! Nếu mấy anh làm tới tui phá đa!
... Cô gái Miên ở trên tay Ba Kiên ngơ ngác hết ngó Ba Kiên đến nhìn TưCầu, hai tay cô ôm chặt lấy ngực và mấy lần cô ta muốn vùng ra, rồihất hất bàn chân để kéo cái váy lên nhưng đều vô ích... Ba Kiên càngôm siết cứng thêm.
Anh ta chắc lưỡi rồi dịu giọng nói:
- Ê Tư, vậy tao hỏi mầy: tại sao mầy muốn làm kỳ đà cản mũi tao hoài hả?Vậy chớ hồi đó tụi nó hiếp, nó đâm con vợ của mầy đó thì được hén? Bộmầy quên rồi sao hả?
Tên đội viên lại nói vuốt theo:
- Ừa, bộ anh hổng nhớ hai ba thằng Thổ nó đè vợ anh đó sao? Bây giờtội gì mình tha con Thổ cái nầy...
Tư Cầu thở dài, lắc đầu rồi ấp úng nói:
- Tui quên sao được... nhưng.... (anh ta chỉ vào cô gái) đâu phải cônầy làm như vậy đâu! Cô ta cũng chỉ là một cô gái, một người đàn bà...y như vợ tui vậy. Kẻ ăn mắm người khát nước, mình không nên làm nhưthế mấy anh à!
Ba Kiên “xì” một tiếng:
- Ý trời ơi, sao mầy hổng kiếm cái chùa nào, hay là chạy mẹ nó vô cáichùa Miên ngay trong sóc nầy mầy cạo đầu tu phứt cho rồi. Thời buổicao trào “đấu tranh” lên ào ào như vầy mà mầy ăn nói sao tao nghe ẹquá!
Tên đội viên chêm vào:
- Anh Tư ơi, bộ anh tưởng ba con nầy nó hiền lắm sao? Trời ơi, mỗilần tụi đàn ông đi “cáp duồng”, thứ bọn này nó theo rần rần để “hôi”đồ đạc của bà con mình. Tui nói cho anh nghe: ổ gà nó cũng hốt, áoquần rách nó cũng không từ... nhiều khi tới mấy cái rế nó cũng xáchluôn nữa!
Tư Cầu xua tay:
- Tui biết rồi, bộ người ta như vậy mình cũng... như vậy luôn sao!Thôi anh Ba, anh thả cho cổ đi cho rồi, anh là người lớn, anh làmchuyện đó mang tai tiếng lắm! Hay là tui chỉ anh món nầy: anh qua cái nhà sàn bên cạnh đây, tui coibộ nhà giàu đa... anh qua đó kiếm quơ mớ bạc dìa mua bậy một con bòtơ khao thưởng anh em chơi, tui coi còn được hơn; mà nếu còn dư nữathì mình... đóng vô quỹ kháng chiến để xây xài lần hồi.... bộ anhquên cái chuyện đó rồi sao!
Ba Kiên ngẫm nghĩ một vài giây, rồi buông tay quăng cô gái Miên ngãchúi về phía Tư Cầu. Tư Cầu vội đưa tay đỡ. Cô gái khiếp sợ vừa đưa tay kéo vội chiếc váylên vừa ngước mắt nhìn anh ta... Tư Cầu xô nhẹ cô ta ra, cô gái chẳng nói chẳng rằng phát chạy mất vàobóng đêm.
Ba Kiên chống nạnh đứng nhìn rồi hất hàm hỏi Tư Cầu:
- Như vậy mầy vừa lòng lắm hén! (rồi anh ta chắc lưỡi) Cha, con nhỏthiệt ngon, chắc nịch! Đ.m. hổng có hưởng gì hết mà hồi nãy vôbắt nó bị mấy con mẹ già ở trỏng đập tao thiếu điều gần chết...
Nói xong anh ta quày quả bước lại lên cầu thang tre... Lửa đã bắtđầu cháy mạnh nơi mái nhà dưới, mấy người đàn bà, trẻ con còn bị kẹttrong ấy lấp ló ở ngưỡng cửa muốn chạy tông ra mà ngán sợ vì thấy cóba người võ trang còn đứng chận ở cầu thang.
Mấy người đàn bà thấy Ba Kiên hầm hừ xông lên, họ kêu rú lên rồi chạytót vô trong nhà. Ba Kiên đứng lại ở lưng chừng cầu thang tre, lúi húi tháo trái lựuđạn buộc bên hông ra, mở chốt rồi dơ thẳng cánh tay định quăng vôphía trong cửa...
Thấy vậy, Tư Cầu vội chạy tuốt lên một mạch nắm bàn tay anh ta lại.
Ba Kiên quay phắt đầu nhìn xuống:
- Cũng mầy nữa hả? Sao cái gì mầy cũng cản tao hết vậy?
Tư Cầu níu hạ cánh tay Ba Kiên xuống và dịu giọng năn nỉ:
- Thôi mà anh Ba! Tụi này toàn là đàn bà con nít mình giết làm chi chosanh tội.... Hơn nữa, nó uổng mất một trái lựu đạn đi, mình phải đểdành để có việc xài lớn sau nầy chớ anh!
Ba Kiên chửi thề vang rân rồi chắc lưỡi nói:
- Ý trời ơi, thời buổi đánh giặc đánh giã lung tung mà mầy cứ sợ tộihoài thì còn làm ăn khỉ mốc gì được nữa! Và chuyến nầy tao xin mầy”giải nghệ” luôn đi chớ đừng có theo tụi tao làm chi nữa nghen mậy!
- Thôi anh qua lục soát nhà bên cạnh coi có tiền nong gì không, nhưvậy còn có lợi hơn là đứng cà rà ở đây.
Ba Kiên vùng vằng nhét cây chốt vào khóa kíp lựu đạn lại rồi quát lên:
- Thôi mầy dang ra cho tao đi! Mà tao cấm mầy theo tao nữa đó nghen!
Tư Cầu đứng nép qua một bên nhường cho anh ta bước xuống rồi lủithủi theo sau...

x
x x
Tuy trời đã sáng bửng mà sương mù ngoài sông cái vẫn chưa tan.Hàng bần quen thuộc bên cồn vẫn chưa thấy ló dạng để khoe sắc xanhmướt dưới ánh sáng mai như mọi khi.
Tư Cầu dựng khẩu súng hai lòng tựa vào thân một cây dừa lão, rồi vừaquơ tay vung vai, vừa ngáp dài một cách khoái trá.
Phiên gác khuya của anh ta thế là xong. Cái khoảng gác gần sáng nàyvốn là một cái khoảng đáng ngại nhứt vì nếu có Tây đi ruồng bố thìhọ cũng chọn giờ đó. Tư Cầu tháo chiếc khăn tắm quấn cổ xuống lau mặt rồi thung dung ngồixuống dưới gốc dừa móc túi nhái ra vấn thuốc hút.
Bỗng có tiếng xình xịch nho nhỏ. Tư Cầu ngừng tay vấn thuốc ngó môngra ngoài sông cái. Sương mù vẫn còn dầy đặc, anh ta bèn kê tai xuốngsát mặt đất lắng nghe như một ông thầy thuốc áp tai nghe ngực mộtbịnh nhơn: nhờ nước nổi nên Tư Cầu nghe rõ mồn một tiếng xình xịchđều đều, mỗi lúc mỗi to dần...
Đúng là tiếng máy tàu, và đúng là tàu tuần của Tây.
Tư Cầu vội quăng thuốc, chụp lấy khẩu súng hai lòng, chạy thẳng lạimột gốc bưởi rút cái mõ tre ra đánh liên hồi...
Một chiếc máy bay chuồn chuồn bay rè rè trên không; có lúc nó sà sátngọn dừa, đảo tới đảo lui mấy vòng rồi bay đi mất.
Đồng bào trong xóm túa ra, mạnh ai nấy quơ những món đồ quý giá nhứtđể mang theo chạy trốn, có người còn cẩn thận thả trâu, thả bò,đuổi heo cúi, gà vịt cho chạy tán loạn hết ra vườn. Mấy anh du kích xăng xái vác mấy khẩu súng săn, mấy cây lá lãi chạyđi tìm chỗ “kích”.
Tư Cầu cẩn thận chọn hai cái “túc” mới nhất tra vào lòng súng rồinằm phục vị bên bờ mương vườn, mắt ngó lom lom ra ngoài sông cái. Tuy đinh ninh thế nào Tây cũng đến, mà khi thấy cái mũi tàu sắt đenxì lù lù hiện ra giữa khoảng sương mù gần kế sát bên bờ, Tư Cầu cũngđâm ra khớp.
Anh ta lập cập kêu anh bạn đồng đội nằm gần đó:
- Ê Tư, tụi nó tới rồi kìa!
Anh nầy nhốm người lên nhìn kỹ ra phía sông rồi vội đi tìm một chỗtrú ẩn khác vì có lẽ anh ta không tin tưởng mấy chỗ nấp cũ...
Bọn lính Tây lịch kịch đổ bộ dưới mé sông.
Tư Cầu tháo trái lựu đạn nội hóa buộc nơi lưng ra. Đó là trái lựuđạn duy nhứt của anh ta. Anh ta cẩn thận tháo cái chốt rồi cầm lâmlẩm nơi tay món khí giới mà thưở bấy giờ, anh ta cũng như bao chàngtrai khác trong làng đều coi như là “ghê gớm” lắm.
Tư Cầu chờ cho địch đứng lại hơi đông đông để ra tay nhưng mấy lần họvừa lên tới bờ là tản ra ngay. Cuối cùng không đợi được nữa, anh tabèn bậm môi tung mạnh quả lựu đạn vào một nhóm năm sáu tên lính vừamới đặt chân lên mí đất. Trái lựu đạn rớt bịch xuống một đám cỏ. Một tên lính Tây trông thấy lahoảng lên và cả bọn nhào nằm rạp xuống đất...
Tư Cầu nhướng mắt vảnh tai chờ đợi một ánh lửa lóe lên cùng mộttiếng nổ vang trời đất.
Nhưng tất cả đều im bặt. Lúc nãy còn có mấy tên lính Tây xì xào thìbây giờ cũng nín thinh luôn.
Sự im lặng nặng nề làm Tư Cầu mướt mồ hôi trán.
Bỗng một tên lính Tây cười rộ lên rồi những tiếng xì xồ tiếp theo đó. Tư Cầuluống cuống chụp lấy khẩu súng hai lòng... Anh ta vừa mới dơ đầu súng lên thì hàng loạt súng máy ở dưới mé sôngquạt lên tới tấp.
Tư Cầu bóp cò liền hai lần...
Tiếng nổ của khẩu súng hai lòng như bị những tiếng nổ dòn tan củasúng máy địch... nuốt đâu mất, và cố nhiên là không ăn nhằm vào đâucả.
Tư Cầu hốt hoảng moi hai bì đạn khác tra vào, bóp cò.... súng chỉ nổcó một phát, còn cái bì đạn sau lép luôn. Tư Cầu liếc nhìn sang mấy bạn đồng đội núp gần quanh đó thì thấy bốnbề... vắng tanh.
Khói thuốc súng khét nghẹt lan tràn lấn cả sương mù buổi sáng đã bắtđầu tan dần theo ánh mặt trời lên...
Có lẽ am hiểu tường tận về tình hình địa phương nên sau khi dè dặt banđầu và nhận thấy không có phản ứng gì đáng kể, địch quân mỗi lúc mỗitúa ra thêm đông và tiến bừa tới như không ngán sợ gì nữa.
Tư Cầu vội nắm chặt khẩu súng nhảy xuống một xẻo nước gần đó, nươngtheo mấy dề lục binh để lần đi về phía trong ruộng. Nước dưới xẻo chỉngập đến ngực anh ta. Bỗng anh ta nhớ trực đến mấy bì súng còn trong túi con dắt ngang lưngvà cố nhiên là bị ngâm sâu dưới nước. Nhận thấy không còn xài gì nữađược vì vỏ giấy của bì súng đã nở phồng ra, anh ta vội tháo cả túiđạn đem dấu luôn vào một bụi cốc kèn sát bên bờ, và nhét luôn cảkhẩu súng vào trong ấy rồi lấy lục bình phủ lên.
Anh ta lội trở xuống dưới nước, lần mò đi được một đỗi rồi dừng lạinghe ngóng. Thấy bốn bề yên tĩnh, anh ta vội vói tay níu một cành cây de ra đểtrèo lên bờ.
Tư Cầu vừa nhoi đầu lên thì một mũi súng đen ngòm từ một góc cây trênbờ chỉa ra và chong ngay đầu anh ta. Tự nhiên Tư Cầu muốn phát chạy. Anh ta không biết rằng mũi súng kiacó thể nhả đạn bất kỳ lúc nào.
Anh ta mới vừa quay lưng thì nghe một tiếng quát kinh hồn, rồi mộtbàn tay to lớn chụp lấy cổ mình quật ngã xuống...
Tên lính Tây quơ quơ họng súng trước mặt anh ta và hất hàm hỏi,tiếng lơ lớ:
- Việt Minh? Thanh Niên?
Tư Cầu lắc đầu lia lịa và ngó lom lom họng súng. Anh ta chắc thế nàorồi đây những tràng đạn sẽ đua nhau túa ra từ cái miệng đen ngòm ấyđể ghim, để xoáy vào ngực, vào bụng mình.
Một viên thông ngôn tiến đến bên cạnh anh ta và lấy mũi giày khềukhều vai anh ta:
- Ê tụi, súng ống đâu lấy mang ra không thôi ổng bắn nát óc đa!
Tư Cầu nhăn nhó đáp:
- Ý trời ông đừng nói vậy hổng nên! Tui dân mần ruộng mà súng ốngđâu có! Ông làm ơn nói với Tây mau mau hông thôi ổng lẫy cò bậy chếttui!
Tư Cầu hơi ngạc nhiên vì nhận thấy sao mình... nói dối một cách lưuloát và y như thật vậy.
Tên thông ngôn ngắm nghía một hồi như muốn xem tướng, rồi hắn ta quaysang tên lính Tây nhún vai lắc đầu. Đoạn hắn hỏi thêm:
- Việt Minh ở đây có đông hông mầy? Tụi nó đâu mất hết rồi hả?
- Đông lắm ông ơi! Mà người ta đi hết rồi!
Tên thông ngôn day qua nói lại với người lính tây rồi ra hiệu cho Tư Cầuđứng dậy.
- Thôi, đờ-bu tụi! Ừ, đứng lên, quan lớn biết mầy là V.M. nhưng... thacho mầy...
Tư Cầu giật mình đánh thót... rồi luýnh quýnh đứng dậy hỏi:
- Vậy... tui đi dìa nhà được hả ông?
Tên thông ngôn đưa tay níu áo anh ta lại:
- Khoan đã! Làm gì mà gấp dữ vậy! Đây nè, mầy lại chỗ gốc cây kia mangdùm cái túi chứa bình điện ra-dô của ông lớn. Đừng có chạy bất tửnghen mậy! Mầy chạy là tao “phơ” liền! Ráng đi về rồi ổng thưởng bánhmì đồ hộp cho mà ăn!
Tư Cầu nhăn nhó chỉ chỉ cái túi đựng vật liệu truyền tin:
- Trời ơi, tui mang cái nầy rủi mấy ông bên kia tưởng lầm tui là phemấy ông rồi nổ bất tử làm sao đây!
Tên thông ngôn cười xòa:
- Nếu mầy cãi lý không đi thì tao... nổ mầy trước cũng vậy!
Tên lính Tây lại la lối như có vẻ hối lên đường cho mau.
Tư Cầu đành đi rề lại gốc cây mang túi dụng cụ lên vai và lủi thủi đitheo tốp lính lội băng qua đồng tiến về hướng Cầu Kè.
Tư Cầu thầm nghĩ: “Chắc Tây nó đổ bộ lên đây để đánh bọc hậu bên ấy!Không biết có ai chạy rút cho mấy chả hay hông?”
Và mỗi lần tốp lính nổ súng vu vơ, hoặc thận trọng dò bước là mỗilần Tư Cầu lên ruột. Anh ta cứ thắc mắc nhứt về cái điểm “Rủi bịbên mình bắn lầm! Cha, ở bên Cầu Kè mấy chả có súng mút và lựu đạnĂng-lê rủi mấy chả mần mình, chết dính chùm với mấy ông tây thì bậyquá! Chết như vậy chẳng mát ruột chút nào!”.
Tuy thế, Tư Cầu và cả bọn lính Tây đều được bình yên vô sự đi đến lộcái.
Vừa trông thấy hàng còng xanh um chạy dài theo hai bên lề lộ Tư Cầubỗng thấy như chồn chân.
Lại con lộ đã hướng lên Trà Ôn hướng xuống La Ghì, Cầu Kè. Tư Cầuvẫn giữ một ấn tượng nặng nề về con lộ Định Mạng ấy. Đó là một thứranh giới mà mỗi lần Tư Cầu đặt chân bước lên là mỗi lần cuộc đời anhta phải hứng chịu bao sự đổi thay, bao chuyện thử thách.
... Mặt trời đã lên cao.
Tư Cầu khom lưng đeo túi vật liệu lủi thủi lê bước giữa hàng lính Tây,như đi sâu vào chỗ hẹn của Định Mạng...

x
x x

Hai đơn vị của Pháp đã nối liền nhau tại quận Cầu Kè. Thế là quận nàyđã bị chiếm đóng.
Toán lính dẫn Tư Cầu đi (đó là một toán lê dương) túa ra đi tắm chomát hoặc đi kiếm dừa uống cho đỡ khát, sau một lúc đi bộ vất vả. Tư Cầucó cảm tưởng như không ai thèm để ý đến mình hết. Anh ta ngồi cú rũ dưới gốc me bên cạnh mấy thùng đạn với một vài anh nông phu khác màTây cũng bắt khuân vác đồ đạc đi theo như trường hợp của mình vậy.
Tư Cầu bỗng nảy ra ý định trốn thoát. Anh ta lấm lét nhìn tới nhìn lui, rồi khều mấy người bạn cùng trongcảnh ngộ nói nhỏ:
- Ê, tui coi cái vèo nầy tụi mình có thể trốn được đa mấy anh! Cógì tui dông trước nghen!
Một bác nông phu đứng tuổi cự liền:
- Hổng được đâu! Mấy cha rục rịch tụi nó bắn gãy giò đa! Mà chú emxổng đi trước, tụi tui rủi kẹt ở lợi, Tây nó “mần” hết thì sao!
Trong lúc Tư Cầu và bác nông phu ấy cùng mấy người bạn đồng cảnh cònđang thì thầm bàn tán về vấn đề trốn đi thì đã thấy bọn lính nhốnnháo tập hợp lại.
Chỉ có một tốp còn ở lại chiếm đóng còn bọn lính lê dương đều lịchkịch mang đồ đạc lên xe và tất cả đều có vẻ hối hả lắm. Rồi năm sáu tên súng ống cầm tay tiến xâm xâm ngay lại chỗ bọn Tư Cầuđang ngồi, tên thông ngôn cũng xăng xái đi bên cạnh, nét mặt có vẻnghiêm trọng. Đến nơi bọn lính dùng mũi súng hất hất ra hiệu cho cả bọn Tư Cầuđứng dậy và đi tới...
Tư Cầu lo lắng hỏi tên thông ngôn:
- Ông ơi, bây giờ mấy ổng dẫn bọn tui đi đâu đây? Ông làm ơn nói vớimấy ổng thả tụi nầy dìa chớ đi hồi sáng sớm tới giờ chưa có hột cơm...
Tên thông ngôn hơi nhếch mép cười nhưng rồi nghiêm mặt ngắt nganglời Tư Cầu:
- Thả mấy cha hả? Thả xuống chầu bà thủy thì có!
Câu nói đó như thắng đứng một lượt những bước chân của bọn Tư Cầu. Ainấy đều há hốc miệng không nói nên được một lời nào để rồi cùng quaynhìn về phía trước: thì đúng rồi, lính lê dương đang dẫn họ đi vềhướng cầu tàu ngoài bờ sông chợ...
Bọn lính lại quát tháo giục họ cất bước, một vài tên nóng nảy đã dùngmũi súng chĩa vào sau lưng đẩy tới hoặc lấy bá súng xua đuổi bắt họphải tiếp tục đi.
Bác nông phu đứng tuổi xụt xịt khóc, kêu vợ kêu con, réo trời réođất làm mấy tay thanh niên khác cũng đâm ra mủi lòng...
Vừa mới đặt chân lên thanh ván đầu tiên của cầu tàu, bác nông phukhóc rống lên và không chịu đi tới nữa. Hai tên lính quát tháo xôđẩy đánh đập thế nào bác ta cũng nhứt định ghì lại. Còn bọn Tư Cầuthì đã ra trước đứng xếp hàng một bên cầu, kẻ nhìn xuống dòng nướcđang chảy xiết dưới dạ cầu, người ngẩng đầu nhìn lên một đám mâytrắng đang hững hờ trôi chầm chậm trên nền trời xanh biếc, và cũng cóngười bạn đồng hành còn muốn trì hoãn cuộc... đăng trình kia.
Riêng phần Tư Cầu, anh ta đứng ngẩn ngơ một hồi, lòng vừa lo sợ vừarối bời. Cuối cùng, như có một ánh sáng lóe lên trong trí não, anh tavội nhìn xuống mặt nước, ước lượng từ chỗ mình đứng ra tới mép cầu,liếc mắt canh chừng mấy tên lính lê dương và định bụng sẽ phóng ranhào đại xuống sông rồi muốn... còn mất gì đó thì phú cho sự rủi may.
Bỗng có tiếng bác nông phu la rống lên như một con heo sắp bị chọchuyết làm Tư Cầu quay lại nhìn. Hai tên lính nổi nóng nhảy vào ômxốc nách bác ta lôi đi xềnh xệch ra phía cầu tàu. Gần tới nơi, họ xôbác ta ra trước. Bác thoáng nhìn xuống mé nước rồi chới với chạyngược trở vô.
Hai tên lính như đã quen thuộc với cảnh đó, thản nhiên lên cò súngtiểu liên và không buồn nâng súng lên, họ cứ tiện tay ria liền hailoạt hơi đủ chéo vào nhau. Bác nông phu chỉ kịp rú lên một tiếng, hơi gập người ra đằng trước,loạng choạng trong một đôi giây rồi té lật nghiêng qua một bên, mộttay bác còn quờ quạng như cố níu lấy thanh ván cầu nhưng rồi cả toànthân lại rơi tõm xuống sông. Hai tên lính không bảo nhau mà cùngbước ra phía đầu cầu trông xuống.
Từng loạt súng nổ chát chúa, từng tiếng kêu thét vang lên... Tư Cầunhăn mặt ngó đi chỗ khác… Anh ta cuống cuồng vừa khiếp sợ vừa lo lắng; người thứ ba, thứ tư,thứ năm... Thế là đến lượt anh ta. Không thể chần chờ gì nữa, anh ta nhốm chân định phóng đại xuốngsông... nhưng một bàn tay lông lá vàng hoe, như chực sẵn từ bao giờthộp ngay ngực anh ta lại. Tư Cầu đổ mồ hôi hột từ từ quay đầu nhìn:đúng là tên lính đã bắt anh ta lúc ban sáng, tên lính có hàm râu quainón như râu bắp.
Anh ta thầm nghĩ: Chắc thằng này muốn dành phần “hạ” mình đây.
... Mà quả đúng như vậy, đến lượt Tư Cầu, kẻ cuối cùng bị đem đi bắn,có một tên lính khác nhảy xô lại kéo anh ta đi thì bị tên râu quainón cự nự hất ra. Tên kia bực tức nói láp giáp một hồi rồi hầm hừ đứng chống nạnh mộtbên đó, vì tên râu quai nón là viên đội lê dương chỉ huy cả bọn củahắn ta.
Sợ Tư Cầu phát nhảy xuống sông nên tên đội xô mạnh anh ta vô phía trongcầu, rồi từ từ móc khẩu “côn” đeo xệ ở một bên đùi lên, mắt vẫn lomlom canh chừng anh ta.
Tiếng “rắc” lên cò súng của tên đội làm Tư Cầu giựt mình đánh thót vàthấy cái gì như đau nhói trong lồng ngực. Qua một giây bối rối, anh ta bình tĩnh đi ra phía đầu cầu tàu như làsẵn sàng đi vào chỗ hẹn của tử thần.
Nhưng tên đội râu quai nón mỉm cười tinh nghịch nhìn anh ta rồi bướcmau ra dơ tay chận anh ta lại, nói một câu gì đó, có lẽ là một câuchế giễu, rồi xô mạnh anh ta lùi về chỗ cũ.
Tư Cầu bỗng cảm thấy như trời đất tối sầm lại, anh ta định bước rađầu cầu tàu như ngoan ngoãn chịu chết nhưng để rồi phóng đại xuốngsông trước khi tên đội hạ thủ... nhưng tên đội ấy quá tinh khôn. Hắn bước lại gần Tư Cầu nắm lấy vai anh ta ấn mạnh bắt ngồi xuốngrồi lạnh lùng dơ mũi cây “côn” lên ngang màng tang anh ta bóp cò...
Tư Cầu nhắm hít mắt lại... nhưng anh ta chỉ nghe có tiếng “cắc” trênđầu, rồi tiếng chửi thề om sòm của tên đội...
Tư Cầu mở mắt ra nhìn lên: đúng là khẩu súng không nổ vì đạn lép. Anhta mừng quýnh, mừng đến chảy nước mắt nhưng bỗng anh ta há hốc miệngra kêu lên một tiếng vừa ai oán vừa khiếp sợ...
Tên đội đang lấy viên đạn lép ra và lên cò đẩy một viên khác lên. Tên đội đưa mũi súng lên. Tư Cầu rất kinh hoảng nhưng cũng ngó lom lomvào miệng súng ác nghiệt kia.
Tên đội vẫn chưa bóp cò và vẫn ghìm khẩu súng ngay màng tang Tư Cầu.Hắn có vẻ suy nghĩ vì hắn vừa thoáng thấy vẻ mặt tuyệt vọng quá đỗicủa con người trai trẻ vừa mới thoát khỏi một lần bàn tay của tửthần. Bỗng hắn hạ khẩu “côn” xuống, cười phá lên rồi đưa chân đá mạnh vàođít Tư Cầu làm anh ta té chúi nhủi đoạn khoát tay ra hiệu bảo đi.
Tư Cầu đứng dậy, ngơ ngác nhìn tên đội như có vẻ không hiểu. Hắn lạicười và vừa chỉ vào khẩu súng vừa hỏi bỡn cợt một câu. Tên thông ngônliền chạy lại:
- Ông lớn tha cho mầy đó!
Tư Cầu chỉ vừa nghe kịp câu đó là co giò phát chạy ra phía đầu cầuđể lên đường lộ. Nhưng cũng vừa lúc đó, tên lính giành phần “hạ” anh ta lúc nãy đãxách tiểu liên nhảy ra níu anh ta lại và xô anh ta ra phía đầu cầutàu. Tên đội râu quai nón tức giận xông vào đứng chen vào giữa hai người,rồi hắn ta và tên lính định không buông tha Tư Cầu to tiếng với nhaumột hồi...
Tư Cầu hồi hộp theo dõi cuộc cãi vã mà anh ta dư biết là một cuộcgiằng co giữa cái Sống và cái Chết của mình.
Cuối cùng tên đội gạt tên lính kia qua một bên kêu tên thông ngôn lạitruyền một lịnh gì đó. Tên thông ngôn vội chạy lại Tư Cầu:
- Ê tụi ổng tha mầy đó!
Tư Cầu mừng rỡ hỏi liền:
- Vậy tui dìa được chớ ông?
Tên thông ngôn lắc đầu:
- Khoan đã! Ổng tha là tha chết cho mầy chớ ổng phải giữ mầy lại giảilên trên Cần Thơ để ở trển người ta muốn làm thịt làm cá gì mầy đó thìlàm!
Tư Cầu hấp tấp năn nỉ:
- Ý trời ơi, ông nói để ổng bỏ tù tui ở dưới nầy...
Tên thông ngôn lắc đầu:
- Đâu được mậy! Ở dưới nầy... mấy ổng mới xuống đây, nhà cửa ở đâuchứa mầy. Nếu mầy muốn ở lại thì mấy ổng có gởi mầy xuống ở dưới bà thủythì ráng chịu nghen!
Tư Cầu van nài:
- Vậy ông nói với ổng tha tui làm phước!
Tên thông ngôn cười đáp:
- Ối phước đức gì mấy ổng mầy ơi! Bị thằng kia nó cản mũi cản láikhông thôi ông xếp ổng tha mầy mất đất rồi! Thôi mầy chịu khó đi còn cóđường hơn chớ ở đây, mai chiều gì đây mấy ổng buồn buồn xách đầu mầy racắc bùm thì mệt!
Tư Cầu cúi đầu thở dài.
Tên thông ngôn lại hối:
- Bây giờ đi theo tao tụi!
Đoạn hắn níu áo Tư Cầu kéo lôi đi về phía một chiếc xe vận tải đậu ởgần chợ. Đến nơi tên thông ngôn tìm khúc dây điện thoại nhà binh buộc haicườm tay Tư Cầu lại, rồi đẩy anh ta leo lên xe.
Tư Cầu ngồi bệt xuống sàn xe tựa lưng vào những bao bị, thùng đạnchất ngổn ngang trên ấy. Ở hai hàng băng cây hai bên, bọn lính ngồicầm súng thản nhiên như không, có tên đưa mắt nhìn anh ta một hồirồi không thèm chú ý đến nữa. Có lẽ họ cho anh ta cũng giống như một bao đồ xếp đống dưới sàn xekia, với lại tên nào tên nấy cũng có vẻ bơ phờ uể oải sau một cuộchành quân tuy không có gì cam go nhưng mệt nhọc và tẻ ngắt.
Hơn nữa, trên đường chinh chiến của những binh sĩ lê dương ấy, từ Âuchâu, Phi châu cho đến mảnh đất của Á châu nầy, một xác chết, một tùbinh... đối với họ quen nhàm và không có nghĩa lý gì nữa hết.
... Sau khi tập hợp xong xuôi, đoàn xe tức tốc lên đường. Bọn línhtâu có vẻ vội vã lắm. Hình như bọn chúng bị gấp rút gọi về để đitiếp viện ở một vùng nào đó.
Tư Cầu có lúc nghe thấy mấy tên lính xì xồ nói chuyện với nhau có vẻcằn nhằn cử nhử lắm. Anh ta định hỏi tên thông ngôn ngồi gần đó nhưngphần tiếng xe chạy kêu rền, phần... ngán vì thấy tên nầy đang lim dimngủ gà ngủ gật nên đành nín thinh luôn.
... Hàng xe nối đuôi nhau chạy nhanh như nuốt trọng con đường dài. Tư Cầuchỉ còn nghe tiếng gió vù vù, tiếng máy xe đều đều, và thỉnh thoảngtiếng đồ đạc xóc nghe ầm ầm trên khoảng đường nào quá xấu.
Mấy tên lính cũng lặng trang, có nhiều tên đã ngoẻo cổ ngủ một cáchngon lành.
Tư Cầu ngoái cổ ra nhìn hai bên đồng ruộng.
Đoàn xe đã chạy quá xa những nơi quen thuộc cũ, mé ruộng phía hướngđi về nhà anh ta đã khuất mất từ đời “cố lũy” nào.
Tư Cầu ngồi dưới sàn xe suy nghĩ, lo lắng đủ thứ chuyện: không biếtở nhà có sao không, có ai hay biết gì chuyện anh ta bị bắt chăng, vàkhông chừng đến giờ phút này ở nhà tưởng anh ta đã chết rồi cũngnên.

....Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 4

Cảnh vật hai bên đường mỗi lúc mỗi đổi thay, mỗi thêm xa lạ, cànglàm cho Tư Cầu thêm chết điếng trong lòng.
Đoàn xe vượt qua mấy cái ụ đất “chướng ngại vật” mà Tây đã san bằng,rồi lịch bịch “bò” qua một đoạn đường bị đào phá và được lấp sơ lại.Một vài câu khẩu hiệu nguệch ngoạc nằm bơ vơ trên tấm vách đất củamột điểm canh trống rỗng bên vệ đường... Tất cả những thứ đó làm cho TưCầu thêm rầu lòng và có một cái gì bỗng nhiên làm cho anh ta nghẹnngào rồi... như chán chường một cái gì ở đâu đâu...
Đoàn xe đến ngã ba, lối quẹo về Cần Thơ, lối thẳng lên Sàigòn, thìngừng lại. Một vài tên lính nhảy xuống nói chuyện với tốp lính đóngbót ở đó... rồi lại leo lên và đoàn xe tiếp tục chạy thẳng về hướngSàigòn chứ không qua Cần Thơ.
Tư Cầu lóng ngóng nhìn kỹ hai bên lộ một hồi rồi sanh nghi làm ganhỏi đại tên thông ngôn:
- Ông ơi, bộ xe hổng qua Cần Thơ sao ông?
Tên này lơ đãng lắc đầu.
Tư Cầu hốt hoảng hỏi dồn:
- Trời ơi, sao hồi sáng ông nói đưa tui lên Cần Thơ? Ông làm ơn nóilại với mấy ổng coi hay gởi tui lại ở cái bót nào gần đây cũngđược.... Ông làm ơn giùm đi ông, ông kêu xe tốp lại...
- Mầy làng chàng mấy ổng “thẩy” mầy vài phát quăng xuống mương ruộngbây giờ! Xe người ta đang chạy rút về Sàigòn mà mầy biểu tốp chớ? Thôichịu khó lên Sàigòn chơi đi tụi.... mấy thuở dân ở miệt vườn mà códịp lên “Thầy Gòn” chơi đó mậy!
Tư Cầu nói gần như mếu:
- Thôi ông ơi, cái chuyện lên Sàigòn đó... tui tởn tới già rồi màmấy ổng còn chở tui lên trển làm chi hổng biết!
- Thì đành vậy! Mấy cái bót dọc đường không có ai chịu lãnh mầy hếtthì làm sao? Thôi mầy chịu khó lên trển một chuyến cho biết với ngườita, ở tù thì... ở đâu mà chẳng được mậy! Bị xe của mấy ổng gấp vềSàigòn để đi “trăng pho” ở chỗ khác trên miền Đông gì đó.... nên khôngthể ghé qua Cần Thơ được.
Tư Cầu chán ngán ngả lưng vào bao đồ đưa mắt nhìn khoảng đường đáchạy như không bao giờ dứt ở phía sau, nhìn đầu xe sau lù lù xôngtới như muốn xua đuổi anh ta đi sâu vào một tương lai vô định...

Đoàn xe nhà binh lên tới Sài Gòn gần chạng vạng.
Tư Cầu tuy trong bụng lo ghê lắm nhưng cũng ráng nghển cổ nhìn ra phíangoài xe để cho biết thành phố Sàigòn ra sao. Anh ta còn nhớ cáchmấy năm về trước anh ta đã... lên hụt Sàigòn một lần rồi.
Tư Cầu bị đưa luôn vô thành lê dương trên Hòa Hưng và giam tạm ở đó.
Tên thông ngôn dẫân anh ta đến tận cửa khám âm u. Khi anh ta vừa đặtchân vào gian phòng tối tăm hắn ta bèn vỗ vai anh ta cười nói:
- Thôi mầy chịu khó ở đây nhiều lắm là một vài bữa rồi người ta sẽlàm giấy tờ đưa mầy đi chỗ khác.
Tư Cầu lo lắng hỏi lại:
- Trời ơi bộ còn dời chỗ nữa hả ông? Ông làm ơn nói giùm để tui ởluôn với ông tại đây cũng được...
Tên thông ngôn thấy Tư Cầu “quyến luyến” như vậy càng đâm ra ái ngại vàdịu giọng bảo:
- Không được đâu chú em ơi. Chỗ nầy là khám nhà binh, vì vậy đâu cógiữ chú em được. Phần qua, qua đi rèn rẹt với tụi nó hoài đâu córảnh. Chú em đừng lo sợ gì nữa hết, bất quá ở năm bảy tháng tù, haycùng lắm là một vài năm rồi cũng về. Kể ra chú em cũng hên dữ lắm nênmới còn toàn mạng mà lên tới đây đó chú em à!
Tư Cầu không biết nói sao chỉ đứng thở dài.
Thấy vậy, tên thông ngôn vừa kéo cánh cửa khám khép lại vừa ân cần nóivới anh ta:
- Thôi nằm nghỉ đi. Chắc chú em cũng đói rồi phải không? Để qua đikiếm cho một khúc bánh mì gậm đỡ... à chú em mầy có ghiền thuốckhông hả?
Tư Cầu vội đưa tay lần túi nhái đựng thuốc của mình thì mới hay là đã rớtmất từ bao giờ. Anh ta vội đáp liền:
- Dạ cũng ghiền... mà tui quen hút thuốc vấn không ông à!
Tên thông ngôn vừa đẩy chốt khóa cửa, vừa mau mắn đáp:
- Được rồi, để qua đi kiếm thuốc đem cho chú em.
... Một lát sau, tên thông ngôn trở lại mở khóa cửa nghe lạch cạch. Tư Cầumừng quýnh chạy lại vì từ nãy giờ ngồi thui thủi có một mình trong gianbuồng tối nên rất khó chịu và nóng ruột. Tên thông ngôn chìa ra một nửa ổ bánh mì to tướng và ba gói thuốcđiếu “Gaulois” cùng một cái hộp quẹt:
- Đây nè, chú em chịu khó dùng tạm mấy thứ nầy. Qua thấy tình cảm củachú em qua cũng... ái ngại lắm, nhưng qua cũng đành... để bụng vậythôi chớ không làm gì hơn nữa được... Chú em có vợ con cha mẹ gì ởnhà không vậy?
Tư Cầu cảm động đưa tay đỡ lấy mấy món đồ và kể sơ qua tình cảnh của mình.Nghe xong, tên thông ngôn chỉ biết lắc đầu rồi dơ tay nắm lấy chốtcửa:
- Thôi qua... rút lui nghen ! Đừng lo buồn gì quá chú em à! Thâykệ mẹ nó… Để qua ráng lo giấy tờ gấp để giải chú em qua chỗ khác,một là cho được dễ chịu hơn, hai là để họ tính coi bắt thả như thế nào,chớ chú em mày nằm ở đây ngày nào thì thêm kẹt ngày nấy chớ không íchlợi gì ráo...
Tư Cầu nghẹn ngào nói:
- Ông ráng lo giùm được phần nào đỡ phần nấy chớ biết sao bây giờ.
... Cánh cửa khám từ từ khép lại, kêu ken két trên mấy chiếc bàn lềsét rỉ, rồi đóng sập lại nghe một cái rầm...
Trong gian buồng tối om, Tư Cầu chỉ thấy có một vệt ánh sáng vàng khè củangọn đèn điện bên ngoài lọt qua lỗ hổng dưới cánh cửa.
Trời đã tối hẳn. Bầy muỗi bắt đầu vo ve. Vì phòng giam ở biệt lậphẳn trong một khu riêng nên tiếng người nói chuyện từ mấy dãy trạingoài không lọt vào tới đây được.
Thỉnh thoảng Tư Cầu chỉ nghe xa xa có tiếng máy xe hơi chạy vụt qua ở đâuphía ngoài thành lính và trên đầu anh ta, có tiếng mấy con dơi bắtmuỗi bay xớt qua.
... Bỗng nhiên, Tư Cầu có cảm giác kỳ lạ vì sự thay đổi chỗ ở quá mauchóng quá bất ngờ của mình: thì mới hồi sáng sớm hôm nay anh ta cònđứng ngáp dài bên cạnh gốc dừa ở mé sông dưới làng mà bây giờ đây anhta lại ngồi cú xụ một mình trong một chỗ cách biệt hẳn với thế giớibên ngoài, và ở tận mãi Sàigòn nầy lận.
Và Tư Cầu lại rùng mình khi nghĩ tới thêm rằng nếu anh ta không lên tớitrên Sàigòn thì giờ nầy đây rất có thể anh ta chỉ còn là cái xácchết cứng còng trôi ngầm dưới một khúc sông nào đó, để rồi vài ba bữanữa sẽ nổi phình lên vật vờ theo con nước lớn ròng, mặc cho bầy lòngtong, cá chốt, tôm, tép bu quanh rút rỉa từng thẻo, từng miếng da đãbong ra, từng miếng thịt đã sình mục... Nghĩ tới đó Tư Cầu thấy lợm giọng và phun nhả vội miếng bánh mì đã nở rãra trong miệng mình...
... Đêm đó Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách khám thao thức chớ không tài nàochợp mắt được. Anh ta châm thuốc hút liên miên và như vậy làm cho anh ta thêm tỉnh,mắt mở trao tráo mặc dầu anh ta nghe mệt đừ vì mấy bận xê dịch suốtmột ngày qua.
Mấy con dán cứ bò luồn lên ống chân làm cho anh ta vừa nhột nhạt vừakinh tởm. Anh ta ước mong nghe tiếng người nói hay tiếng chân đi để cho thấybớt cô độc. Nhưng không có một tên lính nào buồn bén mảng đến chỗ giamanh ta cả.
Anh ta nhìn chòng chọc vào vệt ánh sáng dưới cánh cửa và khoắc khoảimong cho mau đến sáng...
Tư Cầu bị kẹt ở khám nhà binh đó gần một tuần lễ.
Cứ mỗi ngày qua anh ta lấy một miếng miểng sành đánh dấu lên váchtường bằng một cái gạch nhỏ, và số gạch ấy lên đến sáu nét. Mới có sáu nét mà anh ta xem bằng cả sáu tháng.
Đến sáng ngày thứ bảy, anh ta vừa cầm miếng miểng sành lên định obế gạch thêm một nét nữa (và lần nầy sẽ thêm một gạch chéo để đánhdấu trọn tuần lễ) thì nghe có tiếng mở cửa lạch cạch bên ngoài. Tư Cầu vội buông tay xuống chạy a lại cửa.
Tên thông ngôn tay cầm tờ giấy đánh máy tươi cười bảo anh ta:
- Ê tụi, có đồ đạc gì lấy đem ra hết...
Tư Cầu hỏi liền:
- Bộ đi hả ông?
- Ừ, có quần áo gì thì mang ra hết nghen chú em!
Tư Cầu xăng xái bước ra khỏi cửa:
- Tui chỉ có mình trơn vầy nè chớ có gì nữa đâu! Sáng hôm đó mấy ổngxách cổ đi tuốt lên trên nầy nên có lấy áo quần gì đem theo để thayđổi đâu!
Tên thông ngôn gật gù:
- Ừ phải, qua quên khuấy đi mất... Để qua kiếm bậy một cái áo trây-di cũ để chú em mầy đem theo phòng hờ khi lạnh lẽo...
- Cám ơn ông nhiều lắm. Mà ông biết mấy ổng tính đưa tui đi đâuvậy hả ông?
Tên thông ngôn có vẻ do dự một hồi rồi đáp:
- Chắc chú em qua bót Ca-ti-na trước để coi ở bển họ tính sao, nếu họkhông nhận thì đem đi chỗ khác.
Tư Cầu lo lắng hỏi ngay:
- Ủa, bộ ở trên nầy có nhiều chỗ giam lắm sao ông?
- Ối thiếu gì... Mà chú em đừng lo không ở được chỗ này thì ở chỗkhác... hổng ngủ bờ ngủ bụi đâu mà sợ!
Tư Cầu gượng cười:
- Mấy ổng giữ kè kè như vầy còn ngủ lang ngủ chạ đâu được! Tui mongđược ở một chỗ nào yên yên, để mấy ổng xét mau mau cho tui được dìadưới sớm.
Tên thông ngôn muốn tìm lời an ủi anh ta nhưng rồi cũng chỉ nóiđược một câu:
- Thế nào chú em cũng ra sớm... chú em cứ tin như vậy đi?
Tư Cầu thở dài:
- Thì tôi cũng ráng tin như vậy chớ biết sao!
Rồi anh ta lủi thủi đi theo tên thông ngôn ra phía trước sân trạibinh leo lên một chiếc xe đã có mấy tên lính cầm súng ngồi chực sẵn. Tên thông ngôn vội chạy đi để rồi mang lại một chiếc áo nhà binh traocho Tư Cầu với mấy gói thuốc lá nữa.
Thấy tên thông ngôn đứng nguyên ở dưới đất Tư Cầu lo lắng hỏi:
- Ủa, bộ ông hổng đi theo xe sao?
Tên thông ngôn chỉ mấy tên lính Tây:
- Có mấy ổng đi thôi, còn qua ở lại.
Vừa lúc đó một viên đội từ trong văn phòng bước ra xe leo thẳng lên xengồi phía trước bên cạnh người tài xế, và chiếc xe rồ máy chuyển bánh.
Tên thông ngôn giơ tay vỗ nhẹ vào lưng Tư Cầu:
- Thôi đi mạnh giỏi nghe chú em, rồi về cho sớm!
Tư Cầu ngó ngoái lại và cúi đầu chào:
- Ông ở lợi mạnh giỏi... thiệt hổng biết chừng nào tui mới trả ơn ôngđược!
Tên thông ngôn nhún vai rồi đứng yên nhìn chiếc xe từ từ chạy racổng chánh của thành lính.
Tư Cầu bỗng nhiên cảm thấy lo lắng nên lại y như hồi mới lên xe dưới CầuKè. Mấy ngày rày, anh mong cho sớm đổi chỗ để xem số phận sẽ đượcđịnh đoạt như thế nào, nhưng đến khi ngồi trên xe đi, anh ta lại đâmra bồn chồn lo sợ...
Viên đội trên xe đưa Tư Cầu xuống hết hai sở rồi mà nơi nào cũng khôngchịu nhận anh ta hết. Chiếc xe cứ chạy lòng vòng trong thành phố và làm cho Tư Cầu sốt ruột thêmlên. Cuối cùng, chiếc xe trực chỉ về hướng Chợ-lớn và viên đội chở Tư Cầu gởituốt vô căng Phú Lâm. Tư Cầu thấy có nơi chịu nhận mình nên cũng hơi yêntâm, chớ anh ta có ngờ đâu cái căng này là nơi giam chứa những kẻthuộc hạng “ăn dầm nằm dề” không có tội gì cho nặng lắm nhưng cũngkhông biết đến bao giờ mới được thả ra.
... Lúc mới bước chân vào trại giam, Tư Cầu cũng vững bụng đôi chút vìthấy đông nghẹt người đồng cảnh ngộ. Anh ta liền được giới thiệu với anh đại diện cùng những nhân viên phụtrách về trật tự trại. Anh em trong trại thấy có người mới đến nên bu lại hỏi thăm hỏi nomanh ta tíu tít. Và các câu hỏi thăm cũng không ngoài vấn đề: tại saobị bắt, bị bắt ở đâu, bị bắt lâu mau cùng gia đình vợ con như thế nào...
Một bác tuổi cũng “sồn sồn” nghe Tư Cầu nói là mình ở tỉnh Cần Thơ liềnchen vô níu vai anh ta hỏi:
- Ủa, bộ chú em ở Cần Thơ hả?
- Dạ phải... chắc bác cũng ở miệt đó?
Bác kia vồn vã đáp:
- Ừ, qua cũng ở chung một “xứ” với chú em, qua ở Ngãi Tứ chắc chú emmầy biết chớ?
Tư Cầu mừng rỡ nói:
- Tui ở dưới Rạch Chiếc đó bác! Cha, không dè lên đây mà còn gặp bàcon mình ở dưới. Mà sao bác lại... ở đây vậy?
Bác kia cười ngất rồinói:
- Thì cũng giống na ná như chú em mầy vậy, nhưng qua đi một chuyến gheheo bị tàu tuần Tây nó bắt thẩy luôn lên trên nầy ở riết cho tới bâygiờ...
Thấy có người cùng xứ sở trong trại giam, Tư Cầu như thêm vững lòng. Anh tasốt sắng hỏi thêm:
- Vậy chớ ở nhà bác có ai hay biết gì không? À, bác thứ mấy để tuikêu cho tiện?
- Ờ, qua thứ tám. Ở... dưới nhà của qua hay lâu rồi, nhờ có người trênnầy được thả dìa, qua nhắn tin theo.
Tư Cầu mừng rỡ hỏi luôn:
- Bộ ở đây cũng thả dìa được nữa sao bác? Mà họ có thả... hoài hoàihông bác?
Bác Tám cười đáp:
- Thì có bắt thì phải có thả chớ chú em! Nhưng thả... lai rai vậy. À, chú em bị bắt lâu mau rồi?
Tư Cầu trả lời liền:
- Dạ, tui bị bắt có cả tuần lễ rồi bác Tám à.
Bác kia bắt cười xòa. Thấy vậy, Tư Cầu ngơ ngác nhìn bác rồi ấp úng hỏilại:
- Còn bác, bác bị kẹt bao lâu rồi vậy?
- Ối, qua mới bị giam có gần một năm...
- Ý trời mới có gần một năm?
Bác Tám gật đầu:
- Ở đây, cái “cỡ “ đó là thường... có người bị kẹt hồi Tây mới quađây nữa.
Tư Cầu như mất hứng ngồi bí xị. Một hồi lâu anh ta móc gói thuốc ra mời bác Támvà mấy người ngồi chung quanh đó. Ai nấy đều sốt sắng đưa tay rútlấy điếu thuốc một cách rất trịnh trọng và đầy vẻ nâng niu.
Tư Cầu vừa phà ra một hơi thuốc vừa thở dài:
- Cái điệu này, phần tui chưa có ăn nhằm gì hết. Tui bị bắt cả tuầnnay tưởng đã lâu dữ lắm ai dè so lại thì không bằng ngày lẻ của mấybác.
Bác Tám vỗ vai an ủi anh ta:
- Ối, coi vậy mà mấy hồi chú em ơi! Cũng có khi mấy ổng thả bất tửlắm chớ đâu phải chỉ do ở lâu hay mới. Hơi sức nào chú em lo buồn,thây kệ bà nó mình cứ nhắm mắt đánh liều rồi muốn tới đâu thì tới...
Tư Cầu nhăn nhó hỏi thêm:
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng sao mấy bác... ở hoài trong nầy màchịu nổi?
Bác Tám cười xòa:
- Chớ mình chịu hổng nổi thì ai vô đó mà “chịu” thế cho mình? Để quanói đây rồi chú em mầy nghiệm coi có đúng không: ở riết rồi cũng quenchú em à!
Tư Cầu cười gượng:
- Cha, chắc cái điệu nầy tui... quen hổng nổi đâu!
Vừa lúc ấy có tiếng kiểng đổ một hồi dài, những người ở trong trạivội vã đứng dậy đi ra ngoài cửa. Tư Cầu còn đang ngơ ngác chưa hiểu gì thìbác Tám đã níu tay anh ta lôi dậy:
- Thôi đi ăn cơm chú em! Chắc mấy hôm nay thèm gạo lắm phải không?
Tư Cầu thẫn thờ đáp:
- Cũng không thấy thèm gì lắm, nhưng nhai ba cái bánh mì nhà binh thétrồi trẹo hàm hết.
Bác Tám vui vẻ nói:
- Đó, ai mới vô thì cũng muốn... bỏ ăn hết, nhưng ở quen quen đôi batháng, cha nào cha nấy cũng ních tới năm sáu tô cơm gạo đỏ, và buổichiều còn vắt cơm vô trại để... dằn bụng ba hột nữa chớ!
Tư Cầu có vẻ không tin nhưng cũng đẩy đưa cho qua:
- Vậy hả!
Bác Tám vừa cặp tay anh ta đi ra ngoài ăn cơm, vừa tươi cười nói:
- Thôi gượng vui lên chớ chú em! Chú em còn trẻ quá mà! À, tự nãygiờ qua quên hỏi chú em tên gì, thứ mấy để kêu cho tiện chớ cứ gọitrống không hoài coi cũng... kỳ!
Tư Cầu ân cần đáp:
- Ối, tui cũng như con cháu của bác vậy! Tui tên Cầu thứ tư, bác kêuđại tên tui cho nó... dễ.
Bác Tám cặp chặt thêm tay anh ta:
- Vậy thì... chú Tư, xin mời chú em ra dùng cơm với qua... lấythảo! Mau chú em, không thôi tụi nó “lùa” hết đa!
Cả hai ngó nhau cười xòa rồi rảo bước đi gấp lại chỗ dọn cơm.

Tư Cầu đã hơi quen với cuộc sống mới tại trại Phú Lâm. Mới ban đầu anh tacòn lóng ngóng từng ngày, từng tuần... riết rồi hết biết chờ đợi tớibao giờ nữa, nên cũng đâm lì ra bỏ lún việc mong đợi ấy.
Một buổi chiều, trong lúc mọi người trong căng đều vui vẻ: kẻ họp nhauđánh cờ, người tụ lại kể chuyện tiếu lâm hay chuyện ly kỳ gì khác, vàở cuối trại, một nhóm anh em đang thưởng thức mấy câu vọng cổ rất mùicủa một anh bạn tốt tiếng, có cả một cây kìm và ghi-ta phụ họa...trong lúc ấy Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách nhìn một đám mây trôi qua mấylỗ mắt cáo của tấm lưới sắt bao quanh phía trên tường trại.
Bác Tám lẳng lặng đến ngồi một bên anh ta lúc nào mà anh ta cũngchẳng hay. Một hồi lâu sau, bác nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai anh ta.
Tư Cầu giựt mình quay đầu lại:
- A, bác! Vậy mà tui tưởng ai chớ! Sao bác hổng vui chơi môn gì vớimấy anh em kia hết vậy bác?
Bác Tám nghển cổ lên:
- Coi, chú Tư mầy sao lẹ miệng quá vậy? Câu đó đáng lẽ để qua hỏi chúem mới phải, bây giờ chú em hỏi ngược lại qua!
Tư Cầu chỉ biết cười trừ...Thấy vậy, bác Tám ngồi xích lại móc thuốc ra mời nó, rồi chỉ đám anh emđang vui chơi trong trại:
- Đó chú em coi, phải ai cũng ngồi một đống như chú em hết thì cáitrại nầy chẳng khác gì nhà mồ!
Tư Cầu trả lời cầm chừng:
- Thì cũng có người vầy người khác chớ bác!
- Qua thấy chú em ngồi riết ở trong trại buồn, nên qua tính rủ chú emra làm cỏ-vê ở ngoài cho nó giãn gân, giãn cốt một chút, chớ cứ sốngbó rọ hoài... phát thủng chết lần chết mòn đa chú Tư nó!
- Ở trong trại, tui cũng có làm... công tác vệ sinh chớ bác!
- Ối, như vậy mà ăn nhậu gì! Chú em cứ ở trong rợp hoài da thịt bủngxì hết. Qua muốn kêu chú em theo qua đi “lao công” ở bên ngoài... cónắng có gió coi vậy mà cũng đỡ lắm chú em à! Hơn nữa, có đi ra ngoàimình nhìn thiên hạ đi qua đi lại... cũng đỡ khổ nhiều lắm!
- Thì ở đây, anh em mình trong trại đi qua đi lại chen chưn không lọtchớ bộ thiếu sao?
- Trời ơi, sao chú em mầy thiệt thà quá vậy ! Qua nói thiên hạ làthiên hạ... ở ngoài đời chớ đâu phải thứ tù như tụi mình! Nhứt làgiát sáng nhìn qua hàng rào dây kẽm, thấy các bà các cô đi chợ rầnrần... coi cũng nôn quá chú em ơi! (rồi bác cười hấp tấp nói tiếpliền theo) Qua nói đây là nói cho... chú em, chớ phần qua thì già cảrồi, mấy thứ đó qua đâu có ham nữa!
Tư Cầu cũng cười đáp:
- À cái đó thì tui cũng... bái luôn.
Bác Tám nghiêm mặt lại nói tiếp:
- Thôi dẹp cái chuyện tầm xàm đó qua một bên đi! Bây giờ qua trở lạichuyện hồi nãy: vậy chú em có ưng theo qua ra ngoài làm cỏ-vê không?Nếu chú em chịu thì qua nói với anh đại diện sắp đặt để bắt đầu sớmngày mơi này tụi mình đi làm luôn.
Tư Cầu gật đầu nhưng không có vẻ gì hăng hái cho lắm:
- Được rồi, bác nói giùm đi để mơi tui tháp tùng theo...
Nghe giọng nói của Tư Cầu xụi lơ như vậy, bác Tám khều nó bảo thêm:
- Ê tụi, chỗ làm đó ngon lắm nghen! Thiếu gì đứa ở trong trại muốnnhảy vô “sở” đó, nhưng nhờ qua có... “ngoại giao” nhiều, nên tụi mìnhmuốn đi làm chỗ ấy lúc nào cũng được hết!
Tư Cầu vội nắm lấy cánh tay của bác Tám:
- Thì tui biết vậy rồi mà! Tui cám ơn bác nhiều lắm... thiệt vô đâytui gặp được bác kể như nhờ phước đức ông bà gì để lợi nhiều lắm vậy.
- Ối, ơn với nghĩa gì đó chú Tư! Mình là người cùng xứ sở với nhau aigiúp nhau được cái gì thì cứ giúp. Qua thấy chú em hiền lành quathương lắm, để chuyến nầy dìa dưới, thế nào qua cũng kiếm một chỗ làmăn đàng hoàng và lịch sự người để qua làm mối cho chú em!
Tư Cầu xô nhẹ vai bác Tám ra:
- Cái đó thì tui xin... can bác! Thời buổi nầy, một thân một mìnhđây mà còn chẳng biết sống chết vào lúc nào; đèo bồng thêm vợ con lùmđùm lề đề nữa chỉ thêm lo chớ sướng ích gì!
Sáng hôm sau, Tư Cầu theo bác Tám và một số anh em nữa xếp hàng ra khỏi trạiđể đi “lao công”.
Tốp của hai người nầy được chỉ định vào làm cỏ và săn sóc mấy bồnbông ở khoảng đất chung quanh nhà viên Trung úy Pháp cai quản trạigiam.
Vừa tới chỗ làm, bác Tám đã vội khoe với Tư Cầu:
- Ê chú Tư, “chỗ” của tụi mình coi bộ dễ thở đa chú. Nè, chú ngó rangoài đường coi: xe cộ thiên hạ dập dìu vui vẻ quá há! Mà chú đừngrề lại gần hàng rào dây kẽm đó nghen, ba thằng gạch mặt ở trên chòicanh nó thấy nó “ria” liền đa!
Tư Cầu trề môi nhún vai:
- Tưởng cái gì khác chớ cái đó... tui biệt có thèm!
Bác Tám gật gù:
- Nếu vậy thì chú em mầy bảnh!
Công việc của bác Tám và Tư Cầu có việc săn sóc và tưới nước mấy bồn bông.Riêng trong ngày đầu tiên, hai người lo cắt xén mấy hàng rau dừakiểng “chạy chỉ” xung quanh mấy bồn bông. Họ tỉ mỉ cắt từng cái lá,từng cọng cây sao cho thật bằng đầu và thẳng đứng ở hai bên.
Tư Cầu cầm cây kéo nhấp nhấp liền tay, anh ta chăm chú tỉa từng cái lá mộtvà có vẻ như mải mê với công việc. Bác Tám liếc mắt trông thấy như vậy cũng hả hê một phần nào. Đoạnbác tươi cười kêu Tư Cầu:
- Ê, chú Tư nó! tụi mình làm như vầy thiệt chẳng khác ba anh thợ hớttóc tỉa ngọn tóc... và còn kỹ hơn họ nữa là khác! Thiệt chỉ cómấy cha nội tù mới dư thì giờ mà làm chuyện lắc rắc kỹ lưỡng như vầythôi!
Tư Cầu ngừng tay kéo, ngước lên vui vẻ đáp:
- Bác nói đúng đa! Tui dám chắc ở ngoài đời làm gì có thứ bồn bôngliếp kiểng khéo léo như trong nầy phải hông bác? (rồi anh ta chépmiệng than) Hồi còn ở dưới vườn, bắt tui phát mấy công đất tuicũng chịu, chớ ai thử thời bắt tui ngồi tỉa từng cái lá chút bíu nhưvầy, tụi... chạy tét luôn!
Bác Tám chận lời anh ta lại liền:
- Đọ, đi ba đồng bảy đổi gì rồi chú em cũng... chặt cua về dưới vườnhoài hè! Qua nói dẹp luôn cái chuyện đó qua một bên đi, càng nhắctới càng rầu thúi ruột chớ ích gì!
Tư Cầu xẻn lẻn đáp:
- Thì tui vui miệng nói chơi vậy chớ bộ ai... Mà thôi trời nắng nóngdữ rồi đa! Tui thấy khát nước rồi bác!
Bác Tám phủi tay đứng dậy:
- Khát nước thì đi uống và nghỉ xả hơi một hồi.
Tư Cầu do dự hỏi:
- Nhưng chưa gì mình nghỉ ngơi, mấy ổng có la rầy hông bác?
Bác Tám lôi anh ta đi:
- Rầy khỉ khô họ! Ở đây tụi nó cũng dễ chịu ở cái chỗ đó: tụi nókhông hối thúc gì hết miễn là mình chịu khó... ở tù một chút! Ờ, quaquên dặn chú Tư nó điều nầy nữa: ở đây, trừ ra công tác vệ sinh ởtrại thì không kể, mọi công việc lao công hay cỏ-vê gì khác, mình cứcà rịch cà tang làm tới đâu hay tới đó... Ngày rộng tháng dài mà!Thủng thỉnh mà làm, chớ làm săng lên quá hết công việc... thấtnghiệp đa chú!
Khi đi đến sân sau trước nhà bếp, Tư Cầu thấy trên mấy hàng dây kẽmphơi quần áo có mấy cái áo dài màu và quần áo đàn bà, anh ta lấy làmngạc nhiên day qua hỏi nhỏ bác Tám:
- Nè bác Tám, sao có quần áo đàn bà phơi đầy ở đây hết vậy?
Nghe Tư Cầu hỏi về mấy cái áo dài và quần áo đàn bà phơi trên dây kẽm, bác Támmỉm cười:
- Cha chú em tinh mắt quá há!
Tư Cầu hơi mắc cở nên tìm cách nói cho qua:
- Thì... thấy nó phất phơ trước mắt nên hỏi vậy thôi... vì tui lấylàm lạ sao lại có những thứ đó ở đây...
Bác Tám hớp một ngụm trà Huế rồi đáp:
- Bởi vậy qua mới nói chú mầy tinh mắt! Quần áo ấy là của vợ ông quanhai cai quản căng của tụi mình đó chú Tư!
Tư Cầu nhìn lại phía sào phơi quần áo, rồi nhìn bác Tám:
- Ủa, quần áo của vợ ông hai? Bộ ổng hổng có vợ đầm hay sao hả bác?

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 5

Bác Tám cười xòa:
- Dữ hông, có bấy nhiêu đó mà tự nãy giờ qua coi bộ chú Tư nó thắcmắc ghê quá! Thì có gì lạ đâu, mấy ổng qua bên nầy coi vậy cũng buồnnên có vợ lền khên... Mấy cô chơi bời đó thiếu gì chú Tư!
Tư Cầu gật gù:
- Hèn chi tự nãy giờ tui cứ lấy làm lạ hoài tại sao nhà ông hai tâymà lại phơi áo dài đàn bà mình... Té ra là áo của vợ ổng. (rồi anh tathắc mắc hỏi thêm bác Tám) Nè bác, nhưng sao mấy ổng là quan quyền bự nhưvậy mà lại chịu cặp với mấy cô chơi bời hả bác? Bộ mấy ổng hổng sợ taitiếng gì sao?
Bác Tám vỗ vai anh ta, cười đáp:
- Chú Tư sao thiệt thà quá đỗi! Mấy ổng qua bên nầy đánh giặc, buồnbuồn nên cặp mấy cổ chơi qua đường vậy chớ có gì đâu mà tai vớitiếng!
Tư Cầu có vẻ mắc cở:
- Thôi mà bác, bác ngạo tui hoài.
- Giỡn khỉ gì, qua nói thiệt đa! Đâu chú em nhìn thẳng lại qua coi!À... à mắt lớn mà ướt ướt, lông mi chớp lia, tóc mướt rượt... môidầy dầy nhưng ở mép có ngấn... chua cay... người đa tình đa cảm, nhưngnhút nhát không quyết định và chắc phải bị đàn bà... đá đít đến nămbảy chục cái...
Tư Cầu cười rộ:
- Bác nói trật lất! Đàn bà nào đâu mà bác nói hàm hồ như vậy.
Bác Tám như không chú ý đến lời của Tư Cầu, nắm lấy bàn tay trái của anh talật ra chăm chú xem chỉ tay:
- Đúng rồi. Bàn tay chú em cũng rõ mồn một đây nè: số đào hoa...nhưng lằng nhằng quá đỗi. Đào hoa kiểu nầy thành ra... đào tẩu hết,nghĩa là rút cục rồi chú em chỉ còn có cái mình trơ...
Tư Cầu tuy bắt đầu chú ý đến những lời của bác Tám nhưng còn làm bộ hỏilơi:
- Bác học xem tay xem tướng hồi nào mà dám nói dựng đứng như vậy chớ?
- Thì học ở trong nầy chớ học hồi nào. Thôi mà chú Tư nó có muốn coitới thì nói để qua xem kỹ chớ đừng làm bộ mại hơi hoài...
Tư Cầu chỉ biết cười trừ.
Vừa lúc đó có tiếng đàn bà léo nhéo ở trên nhà làm Tư Cầu đứng sững lắngtai nghe, rồi có tiếng mở cửa sổ trên lầu. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên và chỉ thấy thoáng qua một cái lưng đàn bàcòn để trần với chiếc áo nịt con màu đen.
Tư Cầu há hốc miệng rồi lẩm bẩm nói:
- Ủa... sao tui coi quen quá...
Bác Tám cũng quay đầu nhìn lại, nhưng rồi bác vội níu áo Tư Cầu giựt giựt:
- Thôi cha nội ơi! Cho qua can đi, chú em mà làng chàng ngó bậy ngóbạ thứ nầy, thằng quan hai nó thấy bất tử thì... mệt cầm canh đa chúem.
Tư Cầu mắt vẫn lấm lét nhìn lên lầu và lấp bấp trả lời:
- Đâu có bác...
Bác Tám kéo anh ta đi chỗ khác:
- Hổng có thì tốt! Chú em đừng tưởng mới đây nghe qua nói có số đào hoarồi nhè vợ của nó mà “đá bóng” thì... tận số nghen chú em!
Tư Cầu chống chế:
- Bậy nà, tui đâu có dại đến mức đó bác! Nhưng tôi trông người đàn bàđó quen quá. Hồi nãy nghe tiếng nói không thôi, tui cũng bắt giựtmình...
Bác Tám lắc đầu quầy quậy:
- Thôi, thôi đi cha nội! Đừng có nhìn quàng nhìn xiên mà mang khổ đa!
Tư Cầu nói giọng quả quyết:
- Thiệt mà bác! Tui nghe tiếng nói và thấy phía sau lưng của... bàquan hai sao giống một người đàn bà mà tui quen quá! (rồi nó thởdài nói tiếp) Nhưng người tui quen đó ở xa tít mù chớ đâu có mặt trênnầy được. Có lẽ người giống người...
- Có lẽ khỉ gì, chắc mẻm như vậy rồi!
Tư Cầu nín thinh một hồi rồi quay qua hỏi bác Tám:
- Nè bác, vậy chớ bác có gặp tận mặt bà hai lần nào chưa? Bả là ngườiở đâu bác có biết... nghĩa là bác có nghe ai nói lợi hông.
Bác Tám nheo nheo mắt nhìn anh ta rồi chậm rãi hỏi lại:
- Ê chú Tư, sao chú hỏi tới hoài vậy chú? Chú muốn gặp mặt bả hả? Chúmần ở đây thế nào cũng có ngày giáp mặt mà! Còn cái việc... gốc gáccủa bả là người ở đâu thì qua cũng chưa rõ. Ối, mấy bà chơi bời đótrôi nổi bình bồng thì biết xứ sở làm khỉ gì.
Tư Cầu đưa đẩy cho xuôi theo:
- Ờ, bác nói nghe cũng có lý... (nhưng rồi anh ta lại tò mò hỏithêm) Mà bác thấy bà hai có con cái gì không?
Bác Tám cười đáp:
- Ta đã nói gái chơi bời mà con cái gì! Bộ chú Tư hổng rành cáichuyện đó sao?
- Vậy hả, tui nào có biết...
Bác Tám sốt sắng nói thêm:
- Tui nói là nói vậy chớ bà hai đây cũng điệu lắm chớ hổng phảigiống như thứ hư thân mất nết khác đâu. Qua coi bộ bả cũng biết tộinghiệp cho những kẻ tù tội như tụi mình. Chú em hổng biết chớ thiếugì người đàn bà lấy Tây rồi đụng ai cũng “sạt-cà-rây-cu-xoon” tướihột sen còn quá mẹ mấy ông Tây chánh hiệu “con nai nằm” nữa!
Tự nhiên Tư Cầu cảm thấy hớn hở:
- Nói vậy bả cũng khá hén bác!
- Ừ, anh em lên mần ở đây thường được bà cho thuốc hút hay bánh mìnhà binh ăn hoài. Bả được nhứt ở chỗ đó!
Bác Tám nói xong như khoái chí điều gì nên cười xòa.
Đoạn hai người lững thững bước đi ra ngoài sân chỗ mấy bồn bông đểtiếp tục làm công việc bỏ dở ban nãy. Khi hai người ló mặt ra ở gốc sân, thì Tư Cầu đã chỉ kịp thấy vợ viên quanhai quần áo đàng hoàng leo lên ngồi phía trước chiếc xe díp bên cạnh têntài xế nhà binh da đen, và chiếc xe rồ máy chạy vọt thẳng ra phíacổng ngoài.
Tư Cầu đứng ngẩn người nhìn trân trối theo chiếc xe hơi đã khuất trongnháy mắt...
Bác Tám nắm vai anh ta lắc mạnh mấy cái:
- Ê chú Tư... bớ ba hồn bảy vía chú Tư dìa ăn cơm ăn cá!
Tư Cầu giựt mình quay lại và khi nghe câu “gọi hồn” bỡn cợt của bác Tám anh tabắt tức cười theo bác:
- Bác cứ ngạo tui hoài.
Bác Tám làm ra vẻ nhăn nhó kêu than:
- Cha, qua coi bộ chú em mầy “lậm” quá rồi! Mới có ở tù chưa nóngchỗ nằm mà qua coi bộ chú em mầy... thấy đàn bà là chịu hết nổi! Cáiđiệu nầy rủi kẹt chừng một vài năm nữa, “nó” lên tới óc thì chú emmầy nguy!
Tư Cầu xô nhẹ bác ra:
- Bác cứ nói giỡn hoài!

x
x x
Đến buổi chiều, Tư Cầu nóng ruột cho mau đến giờ đi làm vì suốt buổi sánganh ta thắc mắc rất nhiều về bà vợ của ông quan hai.
Anh ta sốt sắng chực sẵn ở chỗ tập họp điểm danh trước khi sắp hàngđi làm bên ngoài. Thấy bộ tịch anh ta như vậy, bác Tám mỉm cười... hoàinghi nhìn anh ta và bảo:
- Mới đi làm có một buổi mà qua coi bộ chú em “bắt xăng” dữ rồi đa!
Tư Cầu ngó lảng ra chỗ khác:
- Thì... sẵn dịp tui ngồi chơi ngoài nầy cho mát để đợi giờ đi làmluôn, chớ có cái gì đâu bác...
Kiểng đổ giờ đi làm chiều...
Tư Cầu và bác Tám lại được đưa đến chỗ cũ, và trong suốt buổi chiều hai người loxách nước để tưới mấy dãy bồn bông.
Tư Cầu hơi nóng lòng vì trong nhà viên quan hai lặng trang. Mấy lần anh ta tính kêu bác Tám để hỏi dò và nói chuyện chơi cho đỡ buồn,nhưng anh ta nín luôn vì sợ bác sẽ tìm cách nói soi mói lại.
... Tư Cầu và bác Tám đang đứng chờ cho nước ở vòi chảy đầy thùng để rồi hè nhauxách ra đằng trước tưới bông, thì nghe có tiếng cười giòn tan của bàquan hai ở trên lầu. Tiếp theo đó có tiếng mở cửa sổ rột rẹt...
Tư Cầu vội ngẩng đầu nhìn lên, lòng hồi hộp vô cùng.
Hai cánh cửa sổ mở toang ra đập mạnh vào vách tường.
Bà hai, hai tay vịn cao vào hai bên thành cửa, đứng ưỡn người ngửamặt lên trời như để đón hứng ngọn gió mát lồng lộng thổi vào...
Ở dưới nầy, Tư Cầu sửng sốt nhìn lên. Anh ta lắc đầu liền hai ba cái nhưđể nom cho rõ, chớp mắt lia một hồi như để tin chắc rằng nhãn quankhông bị hoa mờ... Rồi anh ta há hốc miệng ra, muốn kêu một tiếng mà như bị đớ lưỡi. BácTám đứng bên cạnh anh ta cũng đâm ra luýnh quýnh lây.
Chiếc thùng thiếc đầy tràn nước mà hai người không ai hay biết vàbỗng tuột khỏi bàn tay của Tư Cầu... bác Tám hốt hoảng gượng xách một bên quaithùng lên nhưng không kịp vì đã quá trễ... Đít của chiếc thùng nặng đầy nước rớt nện mạnh vào mặt đất tráng ximăng nghe vang ầm.
Bà hai giựt mình nghiêng vội người ra ngoài khung cửa sổ nhìn xuống,rồi bà buông hai tay để chống lên thành cửa cúi gập tuốt ra ngoàiđể nhìn cho rõ hơn. Thấy người đứng ở dưới ngó sững lên, bà hai nhìn kỹ, lẩm bẩm: “Ai màmình trông ngờ ngợ như là anh Tư vậy cà... Ủa, đúng thằng chả rồi!”.Và bà mừng quýnh phát kêu lớn lên:
- Anh Tư!
Nhưng thấy người ở dưới đứng chết trân, bà lại ngập ngừng hỏi thêm:
- Ai đứng ở dưới có phải anh Tư không?
Tư Cầu mới tỉnh hồn, nhón chân lên, nhón chân xuống như muốn gần thêmngười ở trên lầu và lấp bấp đáp:
- Phải.... phải tui đây!… Tư Cầu đây mà!... Em Ba trên Nam Vang đó phảihông em Ba!
Bà hai cũng vội vã vừa gật đầu vừa gọi vọng xuống:
- Anh Tư! Em đây mà!
Rồi bà hai thụt tuốt vô trong. Tư Cầu nghe tiếng guốc vang rầm rầm trênmấy bực thang lầu và tiếng trống ngực của mình cũng đập to gần bằngnhư thế ấy.
Bác Tám níu tay anh ta lắc hỏi:
- Ủa bộ quen thiệt hả chú Tư?
Tư Cầu vừa thở vừa đáp:
- Tui nói có sai đâu: đúng là con Ba Xá-Lị trên Nam Vang chớ ai!
- Mà sao chú quen với bả hay quá vậy?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì con Ba (vì bà quan hai chính là con Ba trênchợ Nam Vang chớ không ai xa lạ) đã chạy a ra cười nói rối rít:
- Trời đất quỷ thần ơi... anh Tư! Vậy mà em nhìn hoài mà thiếu điềukhông nhận ra anh? Sao anh hổng kêu em hả?
- Trời ơi... em Ba! Mấy lần anh thấy em thấp thoáng anh nghi trongbụng quá... Anh nói với bác Tám đây hoài.
Con Ba mới để ý quay qua phía bác Tám.
Bác vội lấy hai tay lột nón lá xuống cắp nơi trước bụng:
- Dạ chào bà hai!
Rồi bác lấy cùi chỏ thúc vô hông Tư Cầu kê đầu gần anh ta nhắc bảo rất nhỏvà rất mau:
- Bà hai chớ “em em” gì!
Tư Cầu có vẻ bực mình nhưng cũng gượng dẹp sự sôi nổi qua một bên, sửa bộđứng lại ngay thẳng và đưa mắt liếc nhìn xung quanh.
Con Ba thấy vậy ngạc nhiên hỏi:
- Gì vậy anh Tư?
Tư Cầu ấp úng đáp:
- Dạ... hổng có chi...
Con Ba cau mày:
- Sao khi không anh có vẻ sượng ngang vậy anh Tư? Lâu ngày gặp anhbất tử như vầy mừng muốn chết mà em coi bộ anh ké né cái gì vậy hả?
Bác Tám lại lấy ngón chân cái khều khều vào chân anh ta, mắt bác nháynháy như muốn nhắc chừng cho Tư Cầu nhớ lời căn dặn của bác.
Tư Cầu trả lời lúng túng trong miệng:
- Dạ... bà hai...
Con Ba gắt gỏng:
- Xời ơi... em với anh mà anh cũng dạ với thưa vậy sao?
- Dạ... bị...
- Bị cái gì hả?
Tư Cầu nhăn nhó lấy tay chỉ chỉ lên phía nhà lầu.
Con Ba như hiểu ra, xì một tiếng rồi hỏi:
- Bị em là vợ của thằng quan hai hả?
Tư Cầu gật đầu liền.
Bác Tám tằng hắng rồi nói chen vô:
- Dạ thưa bà Hai, chú Tư đây nói như vậy cũng phải. Dạ đối với bàHai thì không sao, chớ đối với anh em tụi tui thì... phải giữ phép,rủi ro có chuyện gì thì khổ lắm, nhứt là ông quan hai đây... rủi aithọc mạch bậy bạ điều gì... ổng dám xách cổ tụi tui ra bắn nát óclắm chớ hổng phải chuyện giỡn. Tui ở đây lâu, tui biết: lúc trướccó mấy cha nội dưới trại đi làm cỏ-vê bên “căng ma dê” rồi chàng ràngvới vợ ba ông nội tây sao đó mà bị mấy ổng nện cho thiếu điều óimáu. Dạ tui tình thiệt nói ngay xin bà Hai thương giùm...
Con Ba mím môi có vẻ suy nghĩ rồi thẫn thờ nói:
- Bác nói như vậy cũng phải... À, bác thứ mấy vậy bác?
Bác Tám lẹ miệng đáp:
- Dạ thứ tám... Dạ tui với chú Tư đây ở chung một trại.
Tự nãy giờ Tư Cầu đứng lặïng thinh mắt không rời ngắm nhìn con Ba từ đầuđến chân: cũng vẻ mặt sắc sảo ấy, cũng vóc mình thon thon ấy... cókhác chăng chỉ có mái tóc nay đã uốn quăn.
- Anh Tư, anh làm cái gì mà đứng như trời trồng đi vậy hả?
Tiếng con Ba hỏi bất thần làm Tư Cầu giật mình anh ta luống cuống đáp:
- Dạ...
Con Ba cau mặt chận ngang:
- Dạ cái gì mà dạ hoài hủy vậy! Em cấm tiệt anh không được thưa gởinhư vậy nữa nghen!
Tư Cầu nhăn nhó nhìn sang bác Tám như để phân trần rồi quay qua nói:
- Thì... em, cũng nghĩ giùm tới hoàn cảnh của... anh hiện giờ. Emhổng nghe bác Tám đây nói hồi nãy đó sao?
Con Ba thở dài:
- Ờ cũng kẹt quá há! Thằng hai nầy nó cũng ghen thấu trời, nhưng emđâu có chịu non tay ấn đối với nó. (rồi con Ba hăng hái nói tiếp)Nó mê em thấy mồ, anh đừng có lo?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Cha, mấy thuở mới gặp lại nhau mà em khoe cái chuyện “mê” đó nghesao... ớn quá!
Con Ba mỉm cười tát nhẹ vào má anh ta:
- Anh sao... còn anh, mấy năm mới gặp mặt anh mà anh vẫn kỳ cục nhưthường! Anh khó tánh quá mẹ người ta!
... Bác Tám đứng bên nầy như canh chừng từ đời nào, vội tằng hắngmột tiếng lớn rồi nói chen vô:
- Thôi chú Tư ơi, tụi mình lo đi tưới kiểng xăng xăng lên kẻo trễ.(rồi bác day qua nói với con Ba) Thưa bà hai, xin phép bà để haianh em tụi tui đi mần công việc... chứ để đến chiều nay ông xếp Tâyổng đi rảo, thấy chưa tưới giáp hết ba cái bông kiểng... thì đố khỏibị ổng mần thịt, và hổng chừng còn xuống dưới trại cấm luôn không chotụi tui lên đây nữa.
Tư Cầu nghe bác nói như vậy cũng hoảng kinh:
- Ừ phải đa bác!
Rồi anh ta quay sang nhìn con Ba gượng cười, nhún vai như có vẻ camđành với số phận.
Con Ba thở dài sườn sượt nhưng cũng ráng nói đẩy đưa với bác Tám:
- Ờ... cũng phải... nhưng sợ khỉ gì! Có tôi đây làm chi! Tôi cóthiếu gì cách để nói cho hai anh em bác hay lãnh cho hai người lênlàm mỗi ngày luôn ở trên này chớ không phải đổi thay đi đâu nữa hết.
Bác Tám tỏ vẻ vồn vã đáp:
- Dà bà hai nói vô một tiếng thì... dễ ợt rồi, nhưng mới ban đầu, theotôi nghĩ thì cũng nên... để thủng thỉnh rồi liệu bề mà tính cho nóhổng có cái gì trục trặc hết. Dạ anh em bị kẹt trong này ai aiđược gặp bà hai cũng đều... dễ thở hết!
Con Ba có vẻ vừa ý lắm, nhưng tìm cách nói cho giả lả:
- Ối, anh em bị nạn như vầy tôi tìm cách giúp được chút nào hay chútnấy... Cũng người mình với nhau chớ ai vô đó...
- Dạ phải...
Rồi bác lại hối Tư Cầu:
- Chú Tư, tụi mình hè nhau xách nước một hơi để tưới kiểng cho rồi đichú!
Tư Cầu “ừa” một tiếng không mấy hăng hái rồi miễn cưỡng với tay xách thùngnước lên.
Con Ba lại bước theo:
- À mà quên nữa anh Tư! Em quên hỏi: vì sao anh bị bắt lên tới trênnầy lận? Tự nãy giờ mắc lo nói dông nói dài nên lú ruột lú gan đimất!
Tư Cầu đặt thùng nước, cười lạt hỏi lại:
- Ờ quên nữa, còn em, vì sao em trôi giạt tới đây?
- Vậy mà cũng hỏi: vì em là vợ của thằng chúa ngục nầy nè!
- Thì cũng như anh: vì anh là thằng tù của ông chúa ngục đó!
- Hứ lãng òm! Đến non nước nầy mà anh còn nói giỡn chớ! À mà quên nữa:từ hồi anh về xứ tới bây giờ, anh đã có vợ con gia đình gì chưa anh?
Tư Cầu xụ mặt lấy ngón chân cái ấn ấn chỗ cát đất bị nước trong thùng chảyrỉ ra làm cho ướt mềm:
- Chuyện của anh thì còn dài lắm để bữa nào khác anh sẽ kể hết đầuđuôi ngọn ngành cho em nghe. Còn em, từ ngày anh dìa xứ, em làm gìnữa... à, còn thằng Năm ra sao em? Cô Năm bán quán chỗ anh ở đậucó nhắc nhở gì anh không?
Con Ba thở dài đáp:
- Chuyện của em cũng còn dài... mình còn gặp nhau nữa mà lo gì!
Tư Cầu lại xách thùng nước lên:
- Ờ phải... Thôi anh đi làm công chuyện nghen!
Nói xong anh ta rảo bước đi về phía trước sân. Con Ba đứng tần ngầnnhìn theo, rồi như tự khám phá ra một niềm vui gì mới mẻ, nó hí hửngquay trở đi vô dãy nhà bồi bếp. Đi ngang qua bụi trúc đào, nó nhảytrửng lên lẩy ngang một chùm hoa màu hường tươi, rồi tiện tay ngắttung hết ra ném túa lên trên sân cỏ.

x
x x
Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách trại, thấy bác Tám đang đứng chắp tay sau lưngcúi xuống xem anh em khác đánh cờ, nó vội kêu lên:
- Bác Tám lại đây chơi bác!
Tiếng của Tư Cầu quá to làm mọi người quay đầu nhìn lại, và sau khi nhậnthấy không có gì khác lạ một anh đã lên giọng mỉa mai:
- Cha, bữa nay cóc mới mở miệng đó anh em ơi!
Một anh khác chêm vô:
- Vậy mà tao tưởng... còi a-lẹt chớ!
Tư Cầu nghe “dư luận” như vậy mới biết mình hơi “lố” nên xẻn lẻn cúi gầmmặt xuống. Bác Tám bước đến thổi cho sạch bụi cát rồi ngồi sát một bên anh tacười tủm tỉm hỏi:
- Cha, bữa nay qua coi bộ chú em... hứng chí quá vậy!
Tư Cầu không biết trả lời sao nên móc ra một gói “ách chuồn” mời bác:
- Hút bậy một điếu chơi bác.
Bác Tám mân mê điếu thuốc trong tay rồi ngước mắt lên hỏi:
- Của bả hả?
Tư Cầu gật đầu:
- Hồi ở Nam Vang tui đã nói không ưa thứ thuốc thơm này mà... bả cứkhông nghe.
- Cha bả cưng chú quá há!
Tư Cầu có vẻ mắc cở nhưng rồi nói thêm bằng một giọng thật tha thiết:
- Thì bác nghĩ coi tình xưa nghĩa cũ...
Đoạn anh ta thuật lại cho bác Tám nghe cuộc tình duyên tuy ngắn ngủi nhưngkhông kém đậm đà giữa anh và con Ba hồi ở trên Nam Vang.
Nghe xong, bác Tám gật gù nói:
- Hèn chi qua đã nói với chú em: bà hai nầy là người... dễ chịu lắm!(rồi như nhớ trực lại điều gì, bác vỗ mạnh vào vai Tư Cầu) Đọ, chú em coiqua có tài không?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi liền:
- Tài gì bác?
- Thì tài coi tướng coi tay cho chú em, bộ chú em quên rồi sao? Vềcái chuyện số đào hoa đó mà! Phải chú em nhớ rõ ngày giờ sanh, quacòn coi luôn tử vi cho chú em nữa! Số chú em thế nào cũng có “ĐàoHồng” chiếu mạng!
Tư Cầu xô nhẹ vai bác Tám:
- Thôi đi bác! “Chiếu” hay không thì tui hổng biết, chớ mới có đúngphải hai, ba bà mà thiếu điều... ngất ngư đây nè!
Bác Tám nghiêm mặt ngó thẳng vào mắt anh ta:
- Nói chơi cho vui miệng vậy thôi, chớ qua khuyên chú em nên cẩnthận một chút. Chú em đừng tưởng mình ở trong này cũng như hồi còn ởngoài đời thì nguy lắm đa! Qua coi bộ chú em hí hửng như bắt đượcvàng... sao qua ngại quá!
Tư Cầu phân trần:
- Coi tui làm gì bậy đâu? Thì có bác đứng một bên từ đầu mùa chícuối...
- Phải rồi, nhưng qua nói đây là nói phòng xa. Chú em cũng nên dặn kỹ,hay là năn nỉ nữa cũng được, để bà hai giữ phần bả, chớ qua coi cáiđiệu của bả nhỏng nha nhỏng nhảnh như vậy cũng có ngày... hại chú emđa!
Tư Cầu định cãi lại, nhưng bác Tám đã nói hớt:
- Qua tình thiệt nói ngay, chú em có phiền qua cũng chịu, nhưng saunày chú em nghĩ lại rồi mới biết thằng già nầy lơ mơ vậy mà nói trúng!
- Thì tui có nói gì đâu!
Bác Tám nhích lại gần Tư Cầu thêm một chút nữa:
- Nếu chú em chịu nghe qua thì tốt! Ở ngoài đời có bề gì cũng khôngsao, bất quá chú em làng chàng với các bà đôi chút có thằng nào nóghen, nó cho chú em ăn dao phay mang thẹo là cùng, chớ cái chuyệnnầy... ăn đạn cả chục viên đa chú em!
Tư Cầu vuốt mớ tóc buông xõa trước trán lên, rồi ấp úng nói:
- Bác Tám, dầu sao đi nữa tui cũng không để có chuyện gì... rắc rốixảy ra đâu. Chắc bác dư rõ: tui là một thằng... quen nhịn nhục, cóbề gì thì tui... chạy mặt trước, như vậy thì đâu có chuyện “ăn daophay” như bác nói đó!
Bác Tám cười khan:
- Ờ... qua thấy màng màng rồi đó nghen! Qua lạ gì chuyện đời: cây đacũ bến đò xưa gặp lại nhau nè, ở tù lâu không gần được vợ con nè, bàhai ăn bánh mì đồ tây hoài ngán thấy mồ nè... bây giờ có món... canhchua cá kho kề tới miệng thì... trời cản bả cũng hổng buông tha! Quanói bấy nhiêu đó, chú em mầy là người... sáng dạ chắc cũng hiểunhiều mà!
Tư Cầu nghe bác Tám nói như thế cũng bắt cười xòa theo:
- Hiểu rồi, hiểu rồi... ông “tổ sư bồ đề” ơi! Thiệt bác nói như bác...đi guốc trong bụng người ta vậy.
Tư Cầu xô mạnh vai bác, rồi móc gói “ách chuồn” ra mời:
- Hút bậy một điếu nữa cho vui bác!
Bác Tám cầm điếu thuốc trong tay, ngó sững một hồi lâu như có vẻ tưlự lắm, đoạn bác mỉm cười nói với Tư Cầu:
- Hút điếu thuốc nầy đây rồi phải ngậm câm để... đưa lưng chịu chungvới chú em đây!
Tư Cầu vui vẻ kêu lên:
- Trời ơi, chuyện gì sẽ xảy ra thì chưa biết, chớ chưa gì tui đã nhứcxương vì những lời cằn nhằn cửi nhửi của bác rồi!
Bác Tám vừa phà khói thuốc thơm phức, vừa nheo mắt đáp:
- Thà là nhức xương trước mà còn đỡ hơn là để cho thằng quan hai nónện cho... mềm xương sau nầy.
… Từ đây, dù sao cuộc đời trong căng của Tư Cầu cũng đỡ tẻ ngắt, nếukhông muốn cho rằng đã khá... sôi nổi, nhứt là trong những lúc đilàm “lao công” ở nhà viên quan hai cai quản trại giam.
Mấy ngày kế tiếp đó, Tư Cầu phải ké né hoài mỗi lần con Ba đeo theo anh tađể nói chuyện. Tuy nơm nớp lo sợ có chuyện không hay xảy ra nhưng Tư Cầuvẫn thấy thích thú trong những lần gặp mặt ấy.
Và kẻ khổ tâm nhứt vẫn là bác Tám. Bác kèm theo sát một bên Tư Cầu, nhưng mỗilần con Ba đến gợi chuyện với Tư Cầu, bác lại phải buông lơi ra một chút vìkhông đành tâm xử “gắt” đối với đôi nhơn tình cũ ấy, với lại bác cũngtự thấy chỗ “bất tiện” khi phải theo tò tò hai người, tuy đang traođổi những câu hỏi han thăm nom thông thường nhưng bên trong nặng chứanghĩa tâm...
Con Ba đã cho Tư Cầu biết sơ qua trường hợp nào đó đã “đụng” viên quan hai:hai người đã quen nhau trong lúc con Ba làm công tại một quán rượu nọvà một phần chán ngán cuộc đời ba chìm bảy nổi, một phần nhận thấyviên quan hai cũng... dễ chịu, nên nó theo luôn ông ta cho đến ngàynay. Và kể ra thì cuộc sống của nó hiện giờ cũng tạm yên và đỡ vất vảhơn trước nhiều nếu không muốn nói là khá sung sướng, khá đầy đủ.
Nghe con Ba kể lại một quãng đời của nó như vậy Tư Cầu không khỏi ái ngại:
- Nhưng em liệu ở với ông Tây nầy có bền không?
Con Ba cười ngặt ngoẹo làm Tư Cầu hoảng kinh phải chận nó lại:
- Có cái gì đâu mà em phát cười như... lên đồng vậy? Em phải nhớ giữkỹ một chút, chớ hông thôi anh... chạy luôn đa!
Con Ba mới gượng đứng đàng hoàng lại và đáp:
- Thì ai biểu anh hỏi em một câu dễ tức cười quá mà ai nhịn được!Đối với em, những cuộc gặp gỡ, ly tan em coi thường quá... Với lạithời buổi lung tung beng này mà anh hỏi “cái nầy có bền hông, cáikia có chắc hông” thì... mụ nội ai cũng hổng biết đường đâu mà trảlời! Bị anh lo bao đồng như vậy mà anh chết lên chết xuống hoài. Cònem, em sống tới đâu thì hay tới đó, được cái gì thì hay cái đ
.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 6
Tư Cầu chắc lưỡi than:
- Nói như em vậy là... hết chuyện rồi!
Con Ba mỉm cười nói tiếp:
- Còn hoài hoài chớ đâu hết! Nhưng có một điều là em chỉ biết cóhiện tại, chớ còn cái việc quá khứ tương lai thì... dẹp nó qua mộtbên hết. Ai hơi sức đâu mà để cho nó lằng nhằng!
Tư Cầu thở dài:
- Thiệt mấy năm trời gặp lại nhau mà anh coi bộ em hổng thay đổichút nào hết... em cũng cứ theo cái điệu sống... bạt mạng cô hồn hoài!
Con Ba hăng hái nói liền:
- Đó, đối với em thì có cái đó bền đa! Với thêm cái tình nghĩa củanhững người mà em quý mến như anh là một, cái tình nghĩa đó... em dámnói là bền, còn cái chuyện gặp gỡ nhau, bây giờ đây, cũng như hồimình ở trên Nam Vang em đâu có cho là bền được đâu!
Tư Cầu có vẻ vẫn chưa được yên tâm:
- Thôi đã đành vậy rồi... nhưng em một ngày một lớn tuổi em cũng phảikiếm nơi nương tựa nào cho nó... chắc chắn một chút chớ mai mốt gìđây... rủi ông Tây ổng xuống tàu dìa bển rồi sao?
Con Ba cười xòa:
- Chuyện đó là chuyện của em mà sao anh thắc mắc làm chi cho mệthổng biết! Ối, cái điệu lộn xộn này thì còn lâu thằng chả mới vềTây... mà có đi em cũng đeo dính cứng nó cho anh coi!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Cái đó thì... anh coi hết vô đa em!
... Mười lần như một, bác Tám ở ngoài kiếm cớ chen vô chận câu chuyện củahai người lại, không để cho họ kéo dài đến cái mức mà bác cho là cóthể đi đến chỗ... nguy hiểm được. Tư Cầu và cả con Ba nữa, hai người dư biết bác Tám muốn phá đám nhưng đều vui vẻchia tay và thầm mang ơn con người trọng tuổi ấy.
... Qua mấy lần gặp gỡ sau, Tư Cầu hỏi thăm con Ba thêm về thằng Năm cùng SáuCẩu, về cô Năm bán quán và được biết rằng ai ai ở trển cũng nhắc nhởđến anh ta rất nhiều, nhứt là thằng Năm.
Cố nhiên là con Ba cũng không quên hỏi kỹ Tư Cầu về đường vợ con sau ngày rời bỏNam Vang. Ban đầu Tư Cầu còn tìm cách nói lảng ra chớ không muốn đá động gì nhiềuđến vấn đề đó hết, nhưng con Ba vẫn đeo hỏi riết, hoặc tìm cách gài bẫyđể cho anh ta nói ra: thành thử rốt cuộc rồi con Ba cũng biết rõ hết, cảđến chuyện con Phấn về dưới quê Tư Cầu nữa.
Nghe xong con Ba chép miệng thở dài:
- Như vậy em coi bộ anh không được... hên chút bẻo nào hết về đườngvợ con. Em coi bộ anh... rớ tới đâu thì hư tới đó... trừ có mộtmình em là êm thôi!
Tư Cầu cười đáp:
- À cái đó cũng chưa chắc! Sao anh nghi chuyến này hổng êm quá!
Vừa lúc đó bác Tám hớt hơ hớt hải chạy vào và nghe lỏm được câu bỡncợt của Tư Cầu với con Ba nên bác nói luôn theo:
- Nghi khỉ gì nữa! Ông hai ổng dìa tới kìa chú Tư, chú mà hổng rút dùlập tức thì “hổng êm” thiệt chớ không phải nghi ngờ gì nữa hết.
Con Ba nghe bác nói như thế, cau mặt chống nạnh, rồi làm ra vẻ cằnnhằn:
- Coi, sao bác làm cái gì mà nói giựt ngược như vậy? Bộ tôi không cóquyền đứng đây nhờ anh Tư hay bất kỳ anh em nào khác làm công việc kiaviệc nọ hay sao? Ông hai ổng về thì thây kệ ổng chớ!
Bác Tám vặn vẹo mấy đầu ngón tay vào nhau nửa như muốn để tạ lỗi, nửanhư để làm câu trả lời cho xuôi:
- Dạ thưa bà hai... dạ, tui đâu dám nói cái gì khác đâu... dạ tại...bị tui có đôi chút nóng lòng sốt ruột lo lắng cho chú Tư đây. Dạ tuinói như vậy chắc bà hai cũng niệm tình cho...
Thấy bộ điệu của bác Tám, con Ba cũng động lòng. Cô ta mỉm cười rồi nhỏnhẹ nói với bác như để an ủi.
- Tưởng cái gì chớ cái đó thì bác khỏi nói tôi cũng dư biết. Bácđừng có sợ gì hết, tôi lớn tuổi rồi chớ bộ còn con nít nhẹ dạ haysao! Nhưng bác lo như vậy cũng có... chỗ phải...
Bác Tám kéo Tư Cầu đi vừa gật đầu lia lịa:
- Dà... dà phải!
... Vừa lúc đó viên quan hai ló đầu ra khỏi cửa sổ trên lầu và cấttiếng gọi bà hai một cách rất tình tứ. Con Ba đưa tay vẫy trả lời rồi vội chạy tuốt lên.
Tư Cầu tay cắt tỉa mấy cái lá ngải khô úa mà mắt thì vẫn lấm la lấm létnhìn ngoái ra sau lưng. Anh ta có vẻ bực dọc quay qua hỏi bác Tám:
- Thằng quan hai nó kêu con Ba cái điệu gì mà tui nghe như cu gù vậybác Tám?
Bác Tám cười xòa đáp:
- Ý trời mẹt ơi, có vậy mà chú Tư hổng biết sao? Đó là cách ngườiLang-sa họ kêu theo điệu mùi mẫn “sê ri, cù cú cu...”, thì cũng nhưcái kiểu mà mình kêu “nựng” má bầy trẻ ở nhà vậy mà!
Tư Cầu xẻn lẻn hỏi lảng:
- Vậy hả! Nhưng sao bác biết rành quá vậy?
- Thì qua... cũng nghe anh em “có ăn học” trong trại họ nói lại.Thôi lo làm xăng tới đi cha nội!
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng cầm cái kéo to, thứ dùng để cắt hàng rào câynhấp mạnh mấy cái lá ngải bất kể lá héo, lá tươi như để cho... hả giận.
... Trên lầu cao lại vang vọng xuống tiếng con Ba cười sằng sặc làmcho Tư Cầu phải quay đầu nhìn lên chỗ cửa sổ. Anh ta thấy viên quan hai đang quàng tay ôm ghịt lấy cổ con Ba và hônlấy hôn để trên khắp đầu cổ...
Bác Tám đang ngồi dưới cỏ xới đất vội đưa tay níu vạt áo của Tư Cầu kéoghịt ghịt:
- Thôi cho qua can cha nội ơi! Cha cứ đứng xổng lưng ngó lom lom nónhư vậy, nó xuống nó nện cho đã đời mà còn không cho khóc bằng tiếngta nữa đa!
Tư Cầu gỡ tay bác ra, cự nự lại:
- Bác để thây kệ mẹ tui!
Bác Tám thở dài sườn sượt rồi nói như than thở một mình:
- Tui biết trước mà! Thiệt khổ cho thân tui...
Vừa lúc đó có tiếng con Ba cười vang lên nữa, rồi những tiếng cười như bịđứt đoạn, rồi nghe như con Ba la cái gì ú ớ trong miệng...
Tư Cầu gọi giựt ngược bác Tám:
- Nè bác Tám, bác coi tụi nó làm cái gì kỳ vậy?
Bác Tám miễn cưỡng ngước mắt nhìn lên, rồi bác lắc đầu níu áo Tư Cầu kéoxuống thêm một lần nữa:
- Ối có... chút xíu vậy mà chú em làm ầm ầm lên. Thì vợ chồng...tây u người ta mùi mẫn như vậy. Bộ chú em hổng coi hát bóng lần nàoráo trọi hay sao?
Nghe bác Tám hỏi, Tư Cầu mới nhớ trực lại hồi ở Nam Vang đã có nhiều lầnmình đi xem chiếu bóng cùng con Ba:
- Ờ, có chớ sao không... nhưng ở trong tuồng người ta mới giả bộ mầnnhư vậy chớ thiệt sao?
Bác Tám không nín được cười:
- Trời ơi, sao chú mầy... thiệt thà quá cỡ! Thì ở ngoài đời nó cóthiệt như vậy nên trong tuồng họ mới bắt chước được chớ!
Tư Cầu vẫn còn hục hặc:
- Nhưng người ta là tây u rặc ròng, còn đằng này con Ba nó có phảilà đầm đâu mà nó cũng xà nẹo với nhau, tôi coi xốn con mắt quá bác!
Bác Tám lắc đầu:
- Cha, sao bữa nay chú Tư nó khó tánh quá! Đã đành bà hai là ngườimình, nhưng chú em nó nghĩ lợi coi: hễ mình nhập giang thì phải tùykhúc chớ!
Tư Cầu vẫn còn bới móc:
- Tùy gì thì tùy... nó cũng vừa vừa chớ, đằng này tui thấy nó làm coibộ... thẳng cánh quá. (rồi Tư Cầu lấy chân đá đá vào chân bác Tám) Kia kìa,bác làm ơn ngó coi tụi nó giùm tui một chút. Tụi nó làm cái gì mà...chụt chụt hoài giống in hệt như là chim đút mồi...
Bác Tám vừa chắc lưỡi liên hồi vừa kéo anh ta quay mặt đi ra chỗ khác:
- Tía nội ơi, tía cứ đứng đưa mặt chần dần ra đó, rồi “phê bình kiểmthảo” om sòm “bất nhã” như vậy nguy lắm đa! (rồi bác hạ giọng nănnỉ) Thôi chú Tư ơi, thây kệ người ta mà chú!
- Nhưng bác coi nó làm kỳ quá!
- Ối người ta hun kiểu Tây đó mà! Thì ông hai là người Pháp thìcũng phải cho ổng hun theo kiểu Tây chớ chú! Chú từng coi hát bóng màchú lạ gì việc đó!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Nhưng con Ba...
Tư Cầu lại quay ngó lên phía cửa sổ trên lầu và để kịp thấy viên qua haibế thốc con Ba lên và quay lưng bước tuốt vào trong nhà...
Khuôn cửa sổ đột nhiên trống trơn bóng người càng như có vẻ hợm hĩnhtrêu chọc trước mắt Tư Cầu.
... Và giọng cười rộ lên từng chập của con Ba từ ở tận trong phòng kiacòn vang vọng ra y như những tiếng của một miếng thủy tinh lớn đangrớt bể loảng xoảng trong tim, trong óc Tư Cầu...
Bác Tám nhìn anh ta lắc đầu, và nhận thấy không còn bóng dáng ônghai ở trên lầu nữa nên bác cũng chẳng buồn níu kéo anh ta làm gì.
Bỗng Tư Cầu như chịu đựng hết nổi, quay lại hỏi giựt ngược bác Tám:
- Bác Tám, nè bác Tám! Tụi nó làm gì mà ban ngày ban mặt...
Bác Tám chưng hửng nhìn lại anh ta:
- Coi, bộ chú em cấm nó được hả?
Tư Cầu mím môi tìm thêm một cái “cớ” khác:
- Nhưng bộ thằng quan hai nó... bỏ ngang giờ làm việc lúc nào cũngđược hết sao?
Bác Tám hỏi trở ngược lại liền:
- Bộ chú... bắt phạt nó được hả?
Tư Cầu đứng chầm dầm một hồi rồi vùng vằng nói:
- Cũng bị có thứ con... ngựa đó! Vậy mà bác cứ nói là tốt tốt!
Bác Tám cự lại nó:
- Coi, qua nói bà hai tốt là tốt đối với anh em tù tội trong nầy, còncái chuyện gì khác qua xin miễn bàn đến... Nè, chú em mầy quên rồisao: chính hồi đầu qua thấy chú em mầy có vẻ chộn rộn, qua đã khuyênchú em nên cẩn thận nữa mà! (đoạn bác dịu giọng nói tiếp) Mà saochú em cũng kỳ đời quá: đó là cái chuyện vợ chồng của người ta, chú emđể ý từng ly từng chút làm chi hổng biết nữa!
Tư Cầu cười mũi:
- Hứ, vợ chồng gì cái thứ đó! Thiệt là cái thứ chơi bời mặt chai màyđá hổng còn biết mắc cở mắc kiếc gì nữa hết!
Bác Tám thở dài não nuột rồi nắm lấy tay anh ta hất hàm chỉ vào phíahàng rào dây kẽm gai:
- Nè chú Tư, chú làm ơn bình tĩnh nhìn kỹ lại coi tụi mình đang ởđâu đây? Tụi mình đang ở tù chớ bộ vợ chồng thằng quan hai cũng ở tù”mêm sối” như qua với chú em sao hả?
Tư Cầu nhìn trân dãy hàng rào dây kẽm dài bịt thẳng tắp và cao nghệu, vàcòn ráng nói thêm bằng một giọng không giấu vẻ chán chường:
- Nhưng con Ba vợ của thằng hai nó quen với tui... bộ bác hổng biếthay sao...
Bác Tám thở ra rồi lắc đầu:
- Biết và biết lâu rồi! Cũng vì chỗ đó mà qua muốn nhắc nhở cho chú emđể ý một chút. Chắc chú em cũng thấy ngay rằng: dầu bà quan hai”còn” là người quen của chú em, nhưng chú em “đâu còn” tự tung tựhoành được như hồi ở ngoài đời! Kẹt là kẹt ở chỗ đó đa chú Tư!
Tư Cầu nghĩ cũng thấm ý nên làm thinh, mặt mày ủ rũ, nhưng một hồi lâu sau,như bực mình trở lại về một chuyện gì, anh ta mới ngước mắt lên “tuôn”một hơi với bác Tám:
- ... Nhưng con Ba nó cũng làm bộ chó nó! Bác coi nó bẹo hình bẹo dạngtrước mắt mình như vậy mà hổng tức sao được! Bác đứng ở ngoài bác nóigiỏi, chớ thử thời bác đứng vào địa vị của tui rồi bác mới biết đábiết vàng.
Bác Tám cười dài rồi khoan thai hỏi lại anh ta:
- Chú em nói vậy... mới nghe thì cũng xuôi tai lắm nhưng qua xin hỏichú em một câu này: hiện giờ chú em hay thằng quan hai là chồng củabà quan hai hả?
Tư Cầu nhăn nhó đáp:
- Thì cố nhiên là thằng quan hai...
Bác Tám chận hỏi liền thêm:
- Nghĩa là chú em hổng phải là chồng của bà hai chớ gì? Được rồi...bây giờ qua xin hỏi chú em một câu nữa: ở trong nầy, chú em là “sếp”hay thằng quan hai là “sếp”?
Tư Cầu bực mình nói sẵng:
- Bộ bác muốn hỏi dộng đầu dộng óc tui sao chớ: tui cũng như bác, tụimình đều là những đứa ở tù thì “sếp” cái khỉ khô gì được với thằng quahai chớ!
Bác Tám thân mật vịn vai anh ta và nhỏ nhẹ nói tiếp:
- Đọ, chú em thấy không: cái chuyện đời nó... chó đẻ như vậy, nênmình cũng phải ăn theo thuở, ở theo thì. Qua nói đây là nói thiệt tình,qua thương chú em hổng hết chớ qua nỡ lòng nào nói châm nói chọc chúem! Qua phá chú em thì có lợi lộc gì đâu hay có dìa nhà sớm được ngàynào đâu?
Tư Cầu lặng thinh ngồi xệp xuống đất, rồi lơ đãng đưa mắt nhìn theo một conbướm sắc màu sặc sỡ đang chập chờn bay lên đáp xuống trên chùm bôngngải...
Mấy ngày kế tiếp sau đó, mỗi khi cùng bác Tám lên làm trên phía nhàviên quan hai, Tư Cầu tìm mọi cách để lánh mặt con Ba.
Có một lần bị con Ba theo riết quá, Tư Cầu bực mình hỏi sẵng lại:
- Bà hai muốn sai biểu tui cái chi mà theo tui tò tò hoài... (rồi anhta day qua kêu bác Tám) Nè bác Tám ngày mơi bác làm ơn nói với ban đại diện chotui ở nhà hoặc đổi đi làm ở sở khác nghen bác!
Con Ba chưng hửng hỏi liền:
- Coi, bộ anh điên rồi sao hả anh Tư? Cái gì mà khi không anh ăn nóisao nghe chướng tai quá!
Tư Cầu cười lạt:
- Tại bà hai hổng muốn chịu hiểu chớ! Đời có nhiều chuyện còn chướnggấp vạn lần như vậy nữa mà người ta vẫn như thường kia mà!
Con Ba bực tức giậm chân xuống đất:
- Trời ơi, bộ cái gì nhập ảnh rồi sao mà!
Đoạn nhớ trực lại còn có bác Tám đứng cách đó không xa, con Ba tiến lại hỏiliền:
- Nè bác Tám, sao bữa nay anh Tư ảnh làm cái gì mà kỳ cục quá vậy bác?
Bác Tám lấm lét nhìn về phía Tư Cầu và ấp úng đáp:
- Dạ... dạ thưa bà hai, dạ chú Tư nó hôm nay chắc hơi... ể mình.
Con Ba đứng chống nạnh ngó chăm bẳm về phía Tư Cầu một hồi lâu, rồi nhưnghĩ ra được điều gì nó cười lạt hất hàm hỏi bác Tám:
- Sao bác, thiệt ra ảnh đau cái chứng bệnh gì bác làm ơn nói cho tôirõ coi? Tôi coi bộ mấy người tính giấu tôi chuyện gì đây!
Bác Tám rụt rè đáp:
- Dạ... chú Tư chú ở trong nầy mà nhiều khi chú lại quên lửng làchú... ở trong này.
Con Ba sốt ruột hỏi phăng tới:
- Cái gì mà bác nói lằng nhằng như vậy. Bác cứ nói huỵch tẹt ra chotôi nghe coi!
Bác Tám có vẻ lúng túng:
- Dạ thưa bà hai, hổng nói giấu gì bà hai: chú Tư chú có thuật lại chotui nghe cái chuyện chú... quen với bà hai hồi ở trên Nam Vang...
- Ừ thì cái đó... có! Nhưng quen rồi... sao nữa bác Tám? Và việcấy có ăn thua gì đến cái vẻ mặt chầm dầm của ảnh hồi nãy không hả?
- Dạ... cũng hơi ăn thua chút chút.
Con Ba nhăn nhó chắc lưỡi:
- Trời ơi, bác nói đại ra cho tôi nghe coi có được không? Cái gì màbác cứ đi lòng vòng hoài vậy!
- Dạ, cái chuyện nầy cũng hơi khó nói. Xin bà hai bỏ lỗi cho trướcthì tui mới dám...
- Thì tôi hỏi bác chớ bộ khi không bác khai ra hay sao mà bác sợ míchlòng mích bề!
Bác Tám suy nghĩ một hồi như để lựa lời làm sao cho con Ba vừa hiểuđược mà vừa khỏi phải nói thẳng quá:
- Dạ thưa bà hai, coi vậy chớ chú Tư chưa quên cái thời chú ở trên NamVang và ngày nay chú lọt vô đây, rồi chú gặp bà hai lại...
Con Ba sốt ruột chận ngang:
- Coi, có gặp lại tôi trong hoàn cảnh nầy đáng lẽ ảnh mừng dữ lắmmới phải!
Bác Tám chụp nói liền:
- Dạ bị chú mừng lung lắm nên bây giờ mới... chù ụ như vậy!
Liếc thấy con Ba cau mày nhíu mặt có vẻ bực mình bác Tám sợ bị cự nên vộitiếp lời:
- Dạ, ban đầu thì không sao hết, chú Tư chú mừng rơn trong bụng, nhưngkẹt một nỗi là chú lại quên rằng ngày nay bà hai đã có... ông hai vàông hai là “sếp” bao trùm cả trại giam nầy, mà chú Tư nó lại ở tùtrong cái trại giam của ông hai...
- Coi, ông hai ổng có bắt bớ gì ảnh đâu! Ổng chỉ có phận sự coi sócở đây và ai đâu khác đã đưa anh Tư đến chỗ này. Tôi tưởng như vậylà hên cho ảnh lắm chớ bác!
Bác Tám rụt rè cười đáp:
- Dạ hên thì cũng có hên, nhưng rồi sau đó lại kẹt... Đã đành rằng bàhai ở với ông hai là lẽ tự nhiên nhưng đôi khi chú Tư chú lên đây làmrồi chú thấy... gia cảnh của bà hai như vậy chú cũng... hơi tủi thân.
- Tủi khỉ gì vậy! Tôi tưởng ảnh đâu còn lạ gì đời sống của tôi từtrước. Cái điều nầy tôi chắc cũng có lúc ảnh thuật qua cho bác ngherồi phải không?
- Dạ cũng có nhưng... tui nói đây là... khó nói cho hết lời được.Bà hai nghĩ lại coi: cái thân chú Tư nó là cái thân tù tội cho nên cólúc chú lên đây thấy bà hai với ông hai... đầm ấm quá đỗi nên chúđâm ra tủi phận, chú nhớ lại hồi nào chú cũng vậy mà bây giờ phảiđứng chết cứng ở đó mà giương mắt ếch lên ngó. Đọ, tui nói tủi là tủiở chỗ đó đa bà hai.
Con Ba thở ra như trút một gánh nặng:
- Xời ơi, có vậy mà bác cứ đi ba đồng bảy đổi hoài làm cho tui nóngruột gần chết. Như cái điệu bác nói đó thì anh Tư ảnh... ghen chớ tủikhỉ khô gì!
Bác Tám gượng cười đáp:
- Dạ... thì cũng na ná như vậy! Thưa bà hai, từ ghen tới tủi đâu cómấy hồi...
Con Ba cười mủm mỉm nói:
- Thiệt cái tánh của thằng chả khó khăn đố ai bì kịp. Tôi tưởng cáigì khác chớ nếu có bấy nhiêu đó mà thằng chả làm mặt giận mặt hờnvới tui thì để tui làm tới nữa cho thằng chả biết một phen!
Bác Tám hốt hoảng kêu lên:
- Ý trời đất ơi, bà hai làm như vậy hổng nên, chú Tư chú dám thí mạngcùng mà rồi cái thân già của tôi đây cũng mang họa lây! Bà hai hổngthấy sao: may mà mới có sơ như vậy, chú Tư chú đã sanh chứng huốnghồ gì bà hai còn mần tới nữa thì tui hổng biết đâu mà lường trướcđược!
- Thì bác để tôi thử một chuyến coi! Có làm như vậy mới trị đượcthằng chả!
- Chuyện gì thì tui hổng dám xía vô chớ chuyện nầy tui xin mạn phépcan bà hai. Bà hai từng... quen biết với chú Tư, bà hai còn lạ gìtính nết của chú: ngày thường thì chú hiền khô và nhiều lúc lù khù nhưcon ngủ ngày, chớ khi chú nổi xung lên rồi thì trời cản bây giờ chúcũng nhào tới! Tui xin bà hai nghĩ tình thương hại giùm cho chú, bàhai hổng biết chớ khi con người ta ở tù lâu ngày rồi thì tánh nết nócũng đâm ra bất thường lắm... tui tưởng bà hai không nên chấp nhứtchú làm gì!
Con Ba mỉm cười một cách bí hiểm:
- Chuyến nầy thì ảnh khỏi phải nóng mũi gì hết! Cái thằng cha nhưvậy mà ghen ác nhơn sát đức chớ! (rồi nó niềm nở dặn bác Tám thêm)Nè bác Tám, bác nhớ chiều về trại lấy một mớ thuốc bánh hút nghen! À còncái cái nầy nữa... khi nào bác thèm chút đỉnh rượu, bác nói với tôi,tôi mua cho mà nhậu chơi, nhưng có uống thì uống cho cạn ở trên nàychớ đừng đem về trại rồi... làm tùm lum tùm lê lên, ông hai ổng hayđược chết tôi đa!
Bác Tám gật đầu lia lịa:
- Dà... dà... điều đó bà hai khỏi phải căn dặn tui cũng lo giữ kỹđể còn lai rai lâu dài được chớ!
Nói xong bác hớn hở xách mạnh thùng nước lên đi xăng xái về phíatrước sân...
Một buổi sáng nọ, trong lúc Tư Cầu và bác Tám đang lui cui nhổ cỏ trước sân thìthấy viên quan hai đi xe díp chạy thẳng ra cổng ngoài.
Tư Cầu nghển cổ ngó chừng theo chiếc xe và hỏi bác Tám:
- Ủa “thằng hai” nó đi đâu sớm vậy bác?
Bác Tám vẫn không ngừng tay nhổ cỏ:
- Sớm khỉ gì nữa! Ối, nó đi ra ngoài hà rầm, mình ở trong nầy cóbiết đằng nào đâu mà rờ! Chú làm ở đây cũng khá lâu rồi bộ chú hổngthấu sao?
- Có chớ sao không, nhưng bữa nay tui thấy nó ăn bận đồ lớn nên tuimới hỏi bác.
- Ừ, chắc nó đi hội đi nhóm gì với mấy ông bự của nó chớ gì! (đoạnbác phủi tay đứng dậy) Mà thôi, nó đi rồi thì tụi mình ở đâycũng... thăng luôn! Thôi, thả rề lợi phía đằng sau kiếm nước trà nóngrồi hút thuốc chơi chú Tư!
Tư Cầu vẫn chưa chịu đứng dậy:
- Thì để nhổ cho sạch ba cái cỏ nầy đã bác!
Bác Tám thở hắt ra một hơi dài:
- Ý trời ơi, chú mà làm sạch trơn cỏ rồi mai mốt đây lấy cái gì đểcho mình nhổ nữa chớ! Mình chỉ bứt cầm chừng cầm chìa cho nó qua ngàyđoạn tháng và cho cỏ nó đủ thời gian mọc lên thêm để cho tụi mìnhnhổ tiếp nữa chớ chú! Chú làm như mai nầy hai anh em mình xách gói radìa vậy!
Tư Cầu cười xòa rồi uể oải đứng lên:
- Thôi tui xin nghe lời bác dành ba mớ lợi đó để... phòng thân!Thiệt ba thằng Tây bắt chi thứ tụi mình để nuôi cho tốn cơm gạo lứchổng biết!
Bác Tám níu tay Tư Cầu lôi đi:
- Nếu nói như chú vậy thì hết chuyện rồi!
... Vô đến dãy nhà bồi bếp, Tư Cầu và bác Tám đi xin hai tô nước trà Huế rồitìm chỗ ngồi dựa lưng nghỉ.
Trong lúc hai người đang phì phèo hút thuốc và trầm ngâm nhìn theomấy con chim én bay lượn trên bầu trời trong xanh, thì con Ba lóđầu ra ngoài cửa sổ lầu gọi lớn lên:
- Anh Tư, bác Tám ơi!
Bác Tám vội đứng phắt dậy:
- Bà hai kêu tụi tui?
Con Ba nghiêm trang gật đầu:
- Phải, tôi nhờ hai người lên đây làm việc nầy một chút!
Bác Tám lấy tay khều Tư Cầu:
- Đứng dậy chú Tư! Bà hai bả kêu mình lên mần cái gì kìa.
Tư Cầu vẫn ngồi nguyên một chỗ:
- Thì bác đi một mình cũng đủ rồi mà?
Ở trên lầu con Ba nghe được câu ấy nên làm bộ cau mặt hối luôn:
- Đi cả hai người mới được! Tôi nhờ khiêng tủ mà!
Bác Tám xăng xái bước đi và ngoắc Tư Cầu:
- Khiêng tủ mà chú Tư! Một mình qua thì qua rê sao nổi!
Tư Cầu chậm rãi hít một hơi thuốc chót liệng mạnh cái tàn vào kẹt nhà,rồi khệnh khạng đứng lên đi theo bác Tám lên lầu...
Bác Tám và Tư Cầu vừa lên tới giữa thang lầu thì thấy con Ba bước ra đứngđợi ở phía trên, một tay ôm một con sóc nhỏ và một tay cầm chùm nhotươi để cho con vật thò đầu sang rứt rứt ăn từng trái một...
Như yên tâm vì đã có Tư Cầu lên theo cùng với bác Tám, con Ba khoan thai đemcon sóc và chùm nho bỏ trả vô chiếc lồng lưới sắt sơn xanh đặt ởngoài hành lang lầu. Đoạn nó mở bét cửa buồng ra, đứng nép sang mộtbên rồi nói:
- Đây, tôi nhờ bác Tám với anh Tư khiêng giùm tôi cái tủ nầy…
Con Ba bỏ lửng giữa câu để ngó qua một vòng đồ đạc trong phòng nhưcố tìm một cái tủ nào khả dĩ còn có thể xê dịch đến một chỗ khácđược.
Bác Tám bước vô buồng và mau miệng hỏi:
- Dạ, thưa bà hai... trong buồng theo ý của tui thì cái nào cũngở... phải chỗ của nó hết. Dạ dầu cho bà hai có muốn dời cái nào đinữa thì cũng chỉ đổi chỗ qua đổi chỗ lại chớ không có cách nào kháchơn hết!
Nghe bác Tám nói như vậy, Tư Cầu cũng tò mò liếc mắt nhìn gian phòng. Bỗngnhiên anh ta có một cảm giác khó chịu khi nhận thấy những đồ đạc sangtrọng bày ở trong ấy: bàn ghế tủ giường toàn là kiểu tân thời đánhvẹc-ni bóng lộn...
Anh ta cau mặt nhìn một hồi lâu chiếc giường ngủ thấp lùn, rộng “mênhmông đại hải”, trên có trải ra trắng tinh, hai cái gối tai bèo tonằm song song với nhau trên đầu giường và một cái gối dài để chận ởphía dưới... Như bực mình thêm vì những chiếc gối nằm sóng sượt ra trên đó, Tư Cầu quayphắt đi để nhìn về hướng mấy cái tủ. Trong phòng chỉ có vỏn vẹn hai cái tủ: một cao có mặt kiếng soi ởmột bên cánh cửa và một thấp gồm toàn là ngăn kéo: Tư Cầu nhận thấy cáinào cũng đều ở đúng chỗ phải đặt của nó và nay dầu có muốn khiêngdời đi thì cũng chẳng có nơi nào khác cho thật vừa ý hơn.
Nhận xét như vậy và thấy con Ba cũng còn đang phân vân chưa biết phảidời món nào, Tư Cầu đâm ra hoài nghi. Anh ta mím môi nhìn chầm chập vàomặt con Ba như để dò xét.
Con Ba lúng túng nhìn quanh rồi chỉ đại cái bàn phấn cho bác Tám và nóitỉnh khô:
- Tôi tính nhờ bác Tám với anh Tư phụ lực vô khiêng cái bàn phấn này đemđi chỗ khác giùm tôi.
Bác Tám nhìn sững cái bàn thấp lùn có tấm gương soi hình tròn ở phíatrên và với vô số chai lớn chai nhỏ, hộp vuông hộp tròn bày lủ khủtrên mặt bàn có lộng một miếng kiếng dầy.Bác nheo nheo đôi mắt rồi nói:
- Dạ thưa bà hai, theo tui nghĩ: cái bàn... “dồi phấn” nầy để ở chỗđó thì nhứt hạng rồi. Dạ, chỗ đó gần cửa sổ sáng trưng thiệt khôngđâu hơn được đó bà hai.
Tư Cầu nghe bác Tám nói có lý như vậy bắt cười khan một tiếng nho nhỏ.
Con Ba đảo mắt liếc xéo anh ta rồi trả lời bác Tám một cách châm bẩm:
- Tôi muốn dời nó đi đâu tôi biết mà! Trên đầu tấm gương có gắn đènđiển thì tối với sáng có ăn nhằm gì mà bác nói cho mắc công hổngbiết nữa!
Bị cự, bác Tám cuống quít nói gỡ:
- Dạ tui nói là nói vậy chớ tùy ý bà hai muốn dời đâu thì tụi nầy hènhau khiêng cái rụp liền. Cái bàn nầy nhẹ xều mà! (đoạn bác day sangphía Tư Cầu) Chú Tư tiếp qua một tay chú!
Tư Cầu vẫn đứng lựng khựng một chỗ:
- Ối, có cái bàn chút xíu đó, một mình bác rê đi cũng đủ rồi mà!
- Coi, chú hổng thấy mấy chai đầu thơm, son phấn để lển nghển ở trênbàn đó sao! Qua mà kéo một cái là nó đổ vãi ra hết.

.... Còn tiếp