chú TƯ CẦU - LÊ XUYÊN (Phần 3)

[PS khoá 72G]

** 1

Cô Năm thở dài:
- Thiệt cô đã nói với cháu hết lời mà cháu hổng chịu nghe! Nhưng nếucháu muốn về xứ thì cô cũng hổng dám cản gì. Có điều theo cô nghĩ:sao cháu hổng đợi làm ăn kha khá rồi hãy tính cái việc đó, như vậynó... êm đẹp hơn! Và cũng vì chỗ ấy mà cô nghĩ đến chuyện gầy dựng chocháu đó cháu à!
- Cô Năm nói như vậy càng làm cho cháu khó nghĩ. Nhưng cháu bỏ nhàra đi thiệt có lỗi với tía má cháu ở nhà, bởi vậy cháu rất nónglòng...
Cô Năm chận ngang:
- Thì cháu dìa thăm hai anh chị ở dưới năm mười bữa rồi trở lên vậy!
Tư Cầu nói gượng:
- Dạ, như vậy cũng kẹt lắm cô Năm à, phần đường xa cách trở, phầnthì... lần nầy cháu có dìa nhà thì thế nào ông già cháu ổng cũng giữriết ở dưới chớ đâu để xổng ra nữa...
Cô Năm nhíu mày nhìn Tư Cầu:
- Đâu có dữ vậy cháu! Thiệt cô hổng biết cháu nghĩ sao mà cứ nằngnặc đòi dìa như vậy. Cháu tính kỹ lại đi cháu, cái gì cũng vậy nếumình hốp tốp thì sau hối lại không kịp đa!
Tư Cầu quả quyết đáp:
- Dạ cháu cũng đã suy nghĩ tới lui nát nước hết rồi... Và cháu địnhxin cô cho cháu lãnh lợi số tiền mà cháu nhờ cô cất giùm tự bấy lâunay. Cháu muốn đi cho kịp cái Tết sắp tới đây để đem chút ít tiền đódìa cho tía má cháu mừng... Hổng nói giấu gì cô, ở dưới nhà cũngtúng thiếu lắm.
- Như vậy cháu càng nên ở nán lợi đây ráng mần thêm cho được mớ nhấmnữa mới phải!... Hay là cháu ra nhà dây thép mua măng-đa gởi tiềndìa lần lần đi!
- Dạ chỗ cháu ở nhằm nơi trong gọn cùng, trẹo đường đi hết nên thơ từhổng dễ gì vô tới được cô Năm à... Dầu sao cháu cũng phải dìa dưới chokịp cái Tết nầy, chớ nếu không, cháu ở trên nầy cứ khoắc khoải hoàithì rồi cũng hổng mần ăn cái gì cho nên thân nên hình được. Cháu biếtcháu tính như vậy là phụ tấm lòng tốt của cô Năm lắm. Cô Năm có giậnthì cháu cũng xin chịu chớ hổng biết nói sao...
Cô Năm thở dài đưa tay kéo lấy ô trầu lại gần để thêm một miếngkhác và nói:
- Thôi được, cô đã nói hết lời mà cháu hổng chịu nghe thì biết làmsao! Vậy chừng nào cháu định chắc ngày dìa, cháu cho cô biết để côtính tiền trả lợi cho.
Tư Cầu mau miệng đáp:
- Dạ, cháu tính mần hết nửa tháng nầy...
- Cha, cái gì mà nôn quá vậy? Mà thôi để gần tới đó cháu nhắc chừngcho cô nghen cháu!
Tư Cầu mừng rỡ nói:
- Xin cám ơn cô Năm! Cô Năm đi nghỉ kẻo khuya rồi.
- Ờ, cháu cũng đi ngủ đi. Cô còn ăn miếng trầu nầy đã! (rồi cô buồnbã than tiếp) Thiệt cô có tuổi rồi, đêm nào cũng vậy, cứ thức trỏmlơ đến hai ba giờ sáng chớ có ngủ nghê gì mấy đâu?
Tư Cầu ái ngại nhìn cô Năm một hồi rồi lặng lẽ đi ra hàng ba ngoài lậtghế bố ra ngủ.
Nói là “đi ngủ” chớ thật tình Tư Cầu nằm thao thức gần hết đêm để... suytính quanh quẩn nội cái chuyện trở về xứ.

x
x x
… Tư Cầu vừa đi tới ngạch cửa của nhà con Ba là lên tiếng kêu vọng vô:
- Ba ơi, em có ở nhà hông em?
Con Ba đang nằm dài trên sạp ván xem tiểu thuyết nghe tiếng Tư Cầu gọi,liền liệng cuốn sách xuống và ngoái vội đầu ra phía ngoài:
- Vô đây cưng! Sao tự hổm nay mất biệt hổng thấy mặt mày đâu hết vậy?
Tư Cầu tươi cười bước vô:
- Thì người ta đây nè!
Con Ba ngồi nhổm dậy vừa đưa hai tay lên bới lại tóc vừa hỏi:
- Sao, bộ hôm nay đến để từ biệt hả? Nghe anh nói anh sắp dìa xứ mà!
Tư Cầu không trả lời vội mà đứng lặng nhìn hai cánh tay trắng xanh, dịunhiễu, nhìn cái ức quá quen thuộc kia...
Con Ba lại hỏi thêm:
- Bộ câm hả? Ai hớp hồn anh mà anh đứng như trời trồng đó? Em hỏi màanh hổng nghe sao?
Tư Cầu bỗng nhiên như nghĩ ra một điều gì quan trọng lắm, vội nắm chặtlấy tay con Ba lấp bấp nói:
- Hay là... hay là em theo anh dìa ở dưới luôn! Phải đa em, em nênnghĩ đến mai sau nầy... đời em đâu có thể... lăng nhăng như vầy hoàiđược! Tụi mình kéo nhau dìa dưới đi, rồi tính chuyện mần ăn thế nàocũng khá em à!
Con Ba cảm động rưng rưng nước mắt và nghẹn lời. Tư Cầu thấy vậy tưởng nóthuận chịu nên hăng hái chêm vô thêm:
- Tụi mình đi một lượt nghen em! Em khôn ngoan lanh lợi, anh thì chịukhó, chịu cực được, như vậy tụi mình phát lên mấy hồi.
Con Ba khẽ lắc đầu, rồi mỉm cười thương hại đáp:
- Hổng được đâu anh à!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại:
- Coi, sao lại hổng được? Bộ có cái gì cản trở hả?
Con Ba đưa tay vỗ nhẹ nhẹ vào vai anh ta:
- Hổng phải đâu!... Nhưng tụi mình hổng có hợp nhau anh à, mặc dầu emrất thương yêu anh, quý mến anh.
Tư Cầu chắc lưỡi than:
- Thiệt em nói cái gì mà trặc trẹo quá! Thương nhau mà hổng chịusống với nhau? Cha, cái nầy mới thiệt là... kỳ đời đa!
Con Ba chậm rãi nói:
- Có cái gì rắc rối đâu mà anh kêu là kỳ chớ! Đó anh coi: em quensống như... con ngựa sút xiềng ở giữa chốn thị thành, rồi dìa dướilàm sao xoay trở được? Đây nè: đi cấy, đi gặt gì em cũng... bù trất,xuống ruộng thì sợ đỉa, còn nấu cơm, nấu nước gì cũng không ngơ, ănnói thì lụp chụp, tánh tình lông bông... như vậy làm sao em có thể làmdâu, làm con hai bác ở dưới được! Em nói thiệt tình như vậy chớ hổngphải em dám chê bai gì đâu... chắc anh dư rõ bụng em!
Tư Cầu thất vọng lặng thinh. Thấy vậy, con Ba xề lại ôm ghịt lấy cổ anh ta và nói giỡn:
- Mà thân phận anh mê mê ra đó, anh lo chưa xong lại còn tính đèobồng thêm em dìa dưới nữa cho chết dính chùm với nhau hả? Anh dìachuyến nầy hổng đủ cho ông già ổng mần thịt anh, vậy mà anh còn tínhdẫn xác em theo nữa để cho ổng... cạo đầu luôn một lượt phải hông!
Nghe con Ba nói có lý, Tư Cầu cụt hứng, không biết nói năng ra sao chỉngồi thừ mặt ra đó thở dài...

x
x x
Tư Cầu cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhau ra bến tàu. Hômnay là ngày Tư Cầu rời Nam Vang về xứ, nhưng nét mặt anh ta có vẻ đămchiêu chớ không hớn hở vì sắp tái hợp với gia đình sau một thời gianxa cách khá lâu và sau một khoảng đường đời biến đổi khá nhiều...
Bốn đứa nó cứ lặng thinh bước đi đều đều. Một hồi lâu sau, để phá tancái không khí nặng nề ấy, con Ba lên tiếng hỏi Tư Cầu:
- Bộ cô Năm cổ hổng ra đưa anh xuống tàu sao anh Tư?
Tư Cầu như sực tỉnh vội đáp:
- Cô Năm hả? Cổ mắc lo trông coi mua bán đâu có rảnh mà đi! Anh đirồi thế nào cô cũng mệt lắm đa! Tội nghiệp, hồi nãy thấy cổ sụt sịtkhóc căn dặn anh dìa rồi nhớ lên mau, làm anh cũng cầm lòng khôngđậu...
Con Ba nói theo:
- Cha, tội nghiệp cô quá há!
Nghe con Ba than phiền cho cô Năm, Tư Cầu buồn bã nói:
- Thiệt anh chỉ gây phiền lụy cho những người thương mến anh..
Con Ba tiếp liền theo:
- Thì cũng như... người mà anh thương mến đã để phiền lụy cho anhvậy!
Tư Cầu cười đáp:
- ... Cũng đâu đó!
Thấy Tư Cầu hơi vui trở lại, con Ba nheo mắt ngắm nghía anh ta từ đầu đến chân,rồi day qua nói với Sáu Cẩu và thằng Năm:
- Cha, bữa nay tao coi bộ anh Tư “xi-kên” lại bảnh tỏn quá tụi bây!
Cả Sáu Cẩu cùng thằng Năm quay đầu lại nhìn: hôm nay Tư Cầu mặc quần tây xanhdài, áo-sơ mi trắng dài tay, trên đầu đội một chiếc nón tây lợp vảika-ki, tay xách chiếc va-li nhỏ và chân thì đi dép da. Tư Cầu nghe con Ba trầm trồ và bị hai đứa kia nhìn soi mói nên đâm ramắc cở. Anh ta quơ quơ chiếc va-li như để khỏa lấp vẻ ngượng nghịurồi cười nói:
- Sao mấy người coi tui có... được hông?
Sáu Cẩu lanh miệng đáp:
- Ý, bảnh giàn trời chớ “được” khỉ gì! Cha, chuyến nầy anh dìa dướithiếu gì cô đâm đầu vô chết mệt nghen!
Tư Cầu nghe nói vậy lắc đầu lia lịa:
- Thôi, cái gì thì được chớ chuyện đó thì tui tởn luôn rồi!
Con Ba cười rộ lên rồi hỏi lại:
- Có chắc hông?
- Hổng chắc gì nhưng bây giờ thì tui... cứng bóng vía lắm rồi. Cóvậy thôi!
Thằng Năm cũng nói chen vô:
- Ờ, tui coi bây giờ anh Tư ảnh khác xa với hồi tui gặp ảnh ở bếnsông. Cái hồi tui đến xin me với mắm ruốc của anh đó, anh Tư!
Tư Cầu trìu mến nhìn thằng Năm:
- Mầy nhớ dai quá há! Thiệt mới đây mà mau quá... Tao nhớ hồi nàotao lơn tơn ôm gói quần áo lên trên nầy. (anh ta nhìn xuống chiếcva-li rồi nói thêm) Ừ gói quần áo bọc trong tờ giấy dầu cũ mèm, chưnthì mang đôi guốc vông lẹp kẹp, mình mặc bộ bi-ra-ma sọc bèo nhèo,tóc tai chôm bôm, cổ thì quấn chiếc khăn tắm lên nước hôi rình…
Con Ba lại lên tiếng:
- Đó anh thấy hông, hồi nãy em nói với tụi nó là anh mới “xi-kên” lạimà! Như vậy chuyến nầy anh có dìa dưới thì thiên hạ cũng có phần...ngán đa!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Ngán khỉ gì! Lo ông già ổng quánh tuột xác đây nè! Nhưng cũngđược cái là chuyến nầy anh dìa cũng hổng đến nỗi như... con chó đóicụp đuôi xụ tai! Em hổng biết chớ hồi anh ra đi chỉ có một bộ đồ bà bađen phèn và hổng có một xu teng dính túi! Bây giờ thì... cũng đỡrồi.
- Em đã nói, bảnh tỏn và ngon lành chớ “đỡ” khỉ gì! Để anh coi, anhdìa chuyến nầy êm ru hổng ai động tới cái lông chưn anh nữa!
- Em nói sao quá lố!
Tuy nói thế nhưng Tư Cầu vẫn thấy khoan khoái trong lòng...
... Xuống tới dưới tàu, Tư Cầu lo đi mướn sẵn một chiếc ghế bố để nghỉlưng cho khỏe trong suốt chuyến đi.
Xong xuôi đâu đó, anh ta cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhauđứng dựa vào lan can sắt tàu nói chuyện để chờ giờ tàu mở đỏi…
Con Ba tháo chiếc vòng bạc chạm đeo nơi tay trao cho Tư Cầu:
- Nè anh Tư, anh cầm lấy chút vật mọn nầy để... làm kỷ niệm.
Tư Cầu giữ lấy bàn tay của nó, xô nhẹ trở lại:
- Coi, em đừng mần như vậy... kỳ lắm. Anh mang ơn em nhiều lắm rồi, emđưa cho anh rồi lấy gì mà đeo?
- Ối, thì kiếm cái khác thiếu gì! Anh cầm đi, hông thôi em giận đa!…Mà nếu anh hổng chịu lấy, chút nữa tàu chạy, em cũng quăng đại xuốngdưới nầy.
Tư Cầu nhăn nhó:
- Mà anh lấy cái vòng nầy tế mồ anh hay để mần chi? Nhè đàn ông contrai mà em đưa cái thứ đó rồi biểu lấy, thì lấy sao được?
Con Ba mỉm cười đáp:
- Anh sao thiệt thà quá cỡ! Em muốn trao cho anh chiếc vòng đó làđể mai mốt gì đây anh có cưới vợ, anh sẽ tặng lại cho vợ anh... và nhưvậy mỗi lần anh thấy chiếc vòng bạc nầy trên cườm tay của chỉ, thếnào anh chẳng nhớ... chút đỉnh tới em!
Tư Cầu không ngờ con Ba nghĩ tới việc xa xôi như vậy. Anh ta cảm độngnắm chặt lấy chiếc vòng trong bàn tay, nghẹn ngào nhìn sững con Ba...
Một hồi lâu sau, Tư Cầu mới thốt ra được hai tiếng “cám ơn” cụt ngủn,rồi vội vã rút chiếc bóp da trong túi quần sau ra, thận trọng đặtchiếc vòng bạc của con Ba tặng vào một ngăn còn trống. Con Ba mỉm cười đứng yên nhìn những cử chỉ của Tư Cầu và có vẻ hài lòng.Nó đưa tay vuốt nhẹ má của Tư Cầu, một người đàn ông mà nó yêu thương mộtcách đặc biệt hơn ai hết mặc dầu nó vẫn dư biết không thể nào sốngchung với nhau được như một cặp vợ chồng…
Sáu Cẩu tự nãy giờ đứng lặng thinh chứng kiến cảnh tượng cảm động đó, bỗngtằng hắng lấy giọng rồi lên tiếng:
- Phần của Ba rồi, bây giờ tới phiên tui chớ!
Tư Cầu lẫn con Ba đều quay đầu nhìn lại. Sáu Cẩu móc trong túi quần ra một góinhỏ có buộc dây đàng hoàng và trao cho Tư Cầu:
- Đây, phần của tui đây, anh cầm lấy... thảo anh Tư!
Tư Cầu làm bộ cự nự:
- Gì nữa đó cha nội? Cha, bữa nay anh nầy cũng bày đặt quá ta!
Sáu Cẩu hơi phật ý:
- Coi, anh nói vậy mích lòng lắm đa nghen! Tui với anh, tụi mình coivậy chớ cũng có nhiều tình nghĩa với nhau mà... Anh hổng nhớ có lầntụi mình tính giết nhau đó sao?
Tư Cầu vội siết chặt lấy tay Sáu Cẩu và cười đáp:
- Sao hổng nhớ! Vậy chớ anh tính cho tôi gói gì đó?
Sáu Cẩu có vẻ vừa ý nên hấp tấp nói:
- Thì có gì đâu... anh dìa xứ, Ba nó tặng anh chiếc vòng bạc đeo tayđể anh dành cho chỉ sau này, còn phần tui, tui xin gởi anh đem mộtchiếc xà-rông tơ nầy (vừa nói Sáu Cẩu vừa nhét gói đồ vào tay Tư Cầu) để đemdìa cho bác trai ở dưới nhà… Xà-rông tơ Nam Vang xài bền lắm đó anh,chắc ở dưới cũng hiếm lắm!
Tư Cầu tay cầm lấy gói đồ, tay đặt lên vai Tư Cầu, tha thiết nhìn người...bạn Nam Vang và nói:
- Tui không dè anh có lòng nghĩ đến tía tui như vậy. Thiệt tình,nếu anh có cho tui bạc muôn tui cũng hổng quý bằng chiếc xà-rông tơnầy. Cha, chắc ông già tui ổng khoái chí tử đa!
Con Ba cũng cười và chen vô nói:
- Thôi như vậy là đủ hết rồi đó hén! Với chiếc vòng của tui gởi anhvà chiếc xà-rông của thằng Sáu tặng, bên tình bên hiếu bên nào cũngcó hết phải hông anh Tư?
Tư Cầu lườm nó:
- Em sao nói bậy hoài! “Hiếu” thì được chớ “tình” có cái con khỉ gìđâu mà em nói hổng biết!
- Ối, cái chuyện đó... mấy hồi anh?
Nhưng vừa lúc ấy, thằng Năm ở phía ngoài chen vô đứng gần một bên Tư Cầuvà nói to lên:
- Thôi chớ, mấy người ai cũng có phần nấy xong xuôi hết rồi, bây giờđến phiên tui!
Tư Cầu níu lấy tay nó kéo lại gần thêm một chút nữa và vui vẻ nói:
- Phải rồi, bây giờ tới phiên thằng em nuôi của tui! Sao, trước khitụi minh chia tay, mầy có cái gì cho tao phải hông Năm?
Thằng Năm xăng xái đáp:
- Thì lẽ dĩ nhiên rồi! Bộ anh khi thằng nầy... không ngơ đối với anhhả? Ê, coi vậy của tui cũng bảnh hổng chịu thua mấy người kia đâunghen!
Con Ba thấy nó dài dòng như vậy nên nạt ngang:
- Thôi đi mầy! Mầy có cho ảnh cái gì thì đưa phứt mẹ nó đi, chớ cứđứng đó nói năm trên năm dưới hoài, tàu chạy mất đất bây giờ!
Thằng Năm bị chị nó xía vô phá đám như vậy đâm ra bực mình:
- Cha, chị nói chuyện với ảnh ỉ ôi cả giờ đồng hồ thì được hén, còntui mới thọc mỏ vô là chị dẹp qua một bên liền! Chị khôn quá há? Thửhỏi chị: nếu hông có tui quen với anh Tư đây trước thì chị khỏi cóbiết đi!
Con Ba bật cười:
- Thì thôi, anh Tư của mầy đó, mầy làm gì đó thì làm đi!
Tư Cầu cũng hỏi lại nó:
- Sao Năm, mầy tính cho tao cái gì đây hả?
Thằng Năm móc trong túi ra một cái ống điếu cối trịnh trọng cầm nơitay và nói:
- Tự nãy giờ, chị Ba thì cho vợ... hổng biết chừng nào cưới của anhmột chiếc vòng đeo tay, còn anh Sáu thì cho bác dưới nhà chiếc xà-rôngtơ... quanh đi quẩn lại anh chưa được hưởng món gì ráo vậy thì thằngem anh xin tặng anh cái ống vố nầy...
Tư Cầu cầm lấy cái ống điếu mân mê trong tay rồi vỗ vai thằng Năn:
- Cha, cái ống điếu lên nước mun ngời tốt quá! Tao ưng ý lắm đa Năm.Rồi đây, khi dìa dưới mỗi khi tao ngậm cái ống vố nầy... tao chắcnhớ mầy ghê lắm đó Năm à!
Thằng Năm nghe nói vậy cũng mát ruột. Nó lấy ngón tay chỉ vào khoảnggiữa cán ống điếu và bảo Tư Cầu:
- Anh coi kỹ nè anh Tư: ống điếu này thứ thiệt ở bên tây chớ hổng phảithứ rẻ tiền, tiện ở bên nầy đâu… có cái hiệu sáng chói đó anh!
Tư Cầu nhìn kỹ một hồi rồi trợn mắt hỏi nó:
- Cái nầy mầy “thổi” của ai chớ làm gì mầy có tiền mua nổi?
Thằng Năm lúng túng đáp:
- Thì phải rồi... tui xí được của một ông Tây ngồi đánh giày đó mà...
Con Ba cũng nói chen vô:
- Ối thôi anh Tư ơi, anh hơi sức đâu mà thắc mắc mấy chuyện đó hổngbiết! Anh cứ cầm lấy đi cho thằng Năm nó... vừa bụng!
Tư Cầu nhìn thằng Năm lắc đầu rồi cười nói:
- Cha rồi đây có bận tao đang ngậm cái ống vố nầy có ông Tây nàođến nhìn ra của ổng, ổng đập tao bể họng thì nguy quá!
Thằng Năm thiệt thà đáp liền:
- Ối, anh đừng lo chuyện đó: anh dìa ở tít mù đâu đâu, còn thằng Tâynầy tui biết nó ở biệt trên Xiêm-rệp lận mà!
Một hồi lâu sau, thằng Năm níu tay Tư Cầu và ngước mắt lên hỏi nó:
- Anh Tư à, anh dìa dưới rồi bao giờ nữa anh mới trở lên anh Tư?
Câu hỏi bất ngờ của thằng Năm làm cho Tư Cầu vừa cảm động vừa lúng túng.Anh ta vịn lấy vai của thằng Năm rồi lập cập đáp:
- Tao dìa chuyến này... chắc cũng hơi lâu đa Năm! Nhưng thế nào taocũng trở lên...
Nói đến đây, Tư Cầu chợt bắt gặp cái nhìn đau xót của con Ba và vẻ mặt ủrủ của Sáu Cẩu nên nín bặt.
... Mấy hồi còi tàu vang lên làm cho Tư Cầu thêm xót trong lòng. Con Ba, Sáu Cẩuvà thằng Năm đứng lặng thinh nhìn anh ta như để cố thâu vào tâm khảmmột hình bóng sắp ra đi, rồi chẳng mấy chốc sẽ phai mờ trong cáchbiệt và trong những biến đổi của cuộc đời.
Tư Cầu nghẹn ngào nói:
- Thôi em Ba, anh Sáu và thằng Năm đi lên trên bến đi, tàu sắp chạyrồi đa!
Nhìn thấy kẻ lên người xuống nườm nượp chỗ cửa tàu, Sáu Cẩu cũng day quanói với con Ba:
- Mình lên đi Ba, chớ để chút nữa mất công chen lấn lắm.
Con Ba thở dài:
- Ừ lên thì lên... (rồi nó nói với Tư Cầu) Thôi, để tụi tui lên trêncầu tàu đứng nghen anh Tư?
Tư Cầu khẽ gật đầu.
... Tiếng xúp-lê tàu lại vang lên nôn nả. Những tiếng xúp-lê tàu quen thuộc cũ, mà khi ra đi cũng như lúc trởvề, Tư Cầu vẫn cảm thấy sao nặng trĩu u hoài...
Mấy người phu tàu bắt đầu mở đỏi. Máy tàu đã chuyển động xình xịch làmát cả những tiếng nói chuyện ồn ào của hành khách.
Tư Cầu ển người ra khỏi lan can sắt, đưa tay ngoắc ngắc bọn con Ba:
- Thôi, tui dìa nghen em Ba, anh Sáu! Tao dìa nghe Năm!
Ba đứa nó đứng trên cầu tàu cũng bước xích lại gần mé cầu thêm chútnữa và cùng đáp lại:
- Anh Tư dìa mạnh giỏi!
Và thằng Năm còn chêm thêm một câu:
- Nhớ lên mau nghen anh Tư! Tụi nầy mong anh dữ lắm đa!
Tàu đã bắt đầu tách bến...
Tư Cầu lần lượt vói nắm lấy tay của thằng Năm, của Sáu Cẩu và của con Ba...
Anh ta giữ rất lâu bàn tay nhỏ nhắn và âm ấm của con Ba. Hai đứa nóyên lặng nhìn nhau: con Ba hơi mỉm cười còn Tư Cầu thì như sắp khóc đếnnơi được.
Thấy tàu đã tách khỏi bến non một thước, con Ba chớp mắt liền mấy cáinhư để dồn nén những xúc động rồi gượng cười bảo Tư Cầu:
- Thôi... anh đi mạnh giỏi nghen anh Tư! Khi nào tiện anh nhớ viếtthơ lên em nghen! Anh gởi thơ chỗ cô Năm rồi em đến hỏi thăm chừngchừng cũng được...
- Ừ anh nhớ mà!
Con tàu chậm rãi rời khỏi bến và bàn tay của con Ba cũng theo đó màtừ từ tuột nhẹ ra khỏi bàn tay của Tư Cầu.
Chợt nhìn thấy Sáu Cẩu ái ngại đứng nhìn mình với con Ba, Tư Cầu vội đưa tayquẹt mũi rồi ráng nói giỡn với Sáu Cẩu một câu:
- Ê anh Sáu! Bây giờ tui giao em Ba đây cho anh đó.
Sáu Cẩu đang buồn xo cũng bắt tức cười:
- Được rồi! Mà sao... giao trễ quá vậy cha!
Con Ba nghe nói vậy cũng cười xòa.
... Chiếc tàu đã chạy ra giữa sông và mỗi lúc mỗi cách xa thêm bếnsông Nam Vang. Tư Cầu vẫn tựa người vào thành lan can nhìn trân trối lênphía cầu tàu.
Bọn con Ba, Sáu Cẩu và thằng Nam vẫn đứng yên trên ấy...
Tư Cầu vẫn không rời mắt khỏi hình dáng mảnh khảnh của con Ba, một hìnhdáng mà nó quá quen thuộc qua biết bao giờ phút mặn nồng… Hình dángấy, nó dư biết, rồi đây nó không bao giờ gặp lại được, không bao giờcòn ôm ấp lại được nữa, nhưng đó lại là một hình dáng không dễ gìquên...

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 22

Tư Cầu về đến Trà Ôn bình yên vô sự...
Đáng lẽ ra nó theo tàu Phước Châu đi thẳng một mạch cũng được, nhưngvì chuyến đi về của nó ở dưới nhà không có ai hay biết, mà tàu thìchỉ có thể ngừng tạm ngoài giữa sông cái. Hành khách muốn xuống phảidặn trước người nhà chực sẵn tam bản hay xuồng gì đó để xông rarước vào khi tàu tới.
Tư Cầu xuống tàu đi một vòng chợ Trà Ôn. Đối với một người từng sống trênchợ Nam Vang thì chợ Trà Ôn bây giờ nhỏ xíu, đâu có những cái gì hấpdẫn đủ để cho Tư Cầu phải đi ngắm nhìn. Nhưng Tư Cầu vẫn muốn xem quacảnh cũ, qua những nơi mà Phấn đưa anh ta đi tới để bắt đầu cho mộtcuộc phiêu lưu quá bất ngờ...
Anh ta trầm tĩnh xách va-li đi trong một vài đường phố như... một dukhách muốn đi chiêm ngưỡng một vài di tích cổ thời: kìa là tiệm hớttóc, nọ là quán cơm khách trú và xa đằng kia là bực thạch ở mé sông...bao nhiêu kỷ niệm cũ bỗng dưng sống dậy.
Tư Cầu thấy lòng buồn vô cùng và hơi ngạc nhiên khi tự nhận thấy: nókhông nôn nao hay lo âu chút xíu nào khi trở về gần tới nhà.
Vừa đi, Tư Cầu vừa thẫn thờ nghĩ đến con Ba, đến Sáu Cẩu, thằng Năm: khôngbiết giờ này bọn chúng làm gì ở trên Nam-Vang... và nhớ đến conPhấn nữa! Ờ không biết số phận của Phấn bây giờ ra sao... bề gì thì Tư Cầucũng yên thân trở về nhà và trở về một cách khá... đàng hoàng nữa,nhưng còn Phấn? Tư Cầu lo ngại không biết Phấn gặp may gặp rủi thể nàotrên bước phiêu lưu...
... Tư Cầu ghé vô nhà lồng chợ mua một cân thịt heo quay, mấy ổ bánh mì.Khi nghĩ tới tía anh ta hay nhậu nhẹt, anh ta trở lại mua thêm mộtcái giò heo quay con vàng lườm, rồi tiện đường bước qua tiệm trà hỏimua thêm mấy gói Nghi Bồi Nhâm, Trung quốc kỳ chưởng, một cân vừathèo lèo vừa bánh tai heo rồi xách tòn ten đi xuống mé sông kiếmmướn đò về nhà dưới Rạch Chiếc...
Khi chiếc đò chèo từ ngoài vàm sông cái vô tới trong rạch, Tư Cầu bò rađứng trước mũi ngắm nhìn lên hai bên bờ.
Đến giờ phút này anh ta mới thấy hồi hộp trong lòng và nghĩ lung tungvề cái phải ăn nói khi tới nhà, nhứt là khi đụng đầu với tía mình…Tuy vậy anh ta cũng thấy vững bụng một phần nào khi nhìn đến... bộ vócủa mình, đến chiếc va-li, đến mấy gói bánh... và bỗng nhiên anh ta đưatay sờ nhẹ qua túi quần sau, nơi có cái bóp căng phòng lên.
Trẻ con hai bên bờ rạch thấy có chiếc đò chèo trên chợ chở một ngườikhách lạ nên rủ nhau chạy dọc theo trên mé để xem khách ghé nhà ai, vìngọn rạch cũng gần mút rồi.
Tư Cầu quay ra sau bảo người lái đò:
- Thôi tới nơi rồi chú! Chú ghé chỗ cây cầu dừa đó cho tui.
Bọn trẻ con trên bờ thấy chiếc đò tấp vô nên reo ầm lên:
- Nhà của thằng Năm Kiều có khách trên chợ xuống tụi bây ơi!

Từ nãy giờ vẫn chưa có đứa con nít nào nhận được Tư Cầu, một Tư Cầumặc quần tây xanh áo sơ mi trắng bốp với chiếc nón tây trên đầu.Phải mà, Tư Cầu bây giờ không giống một chút xíu nào với Tư Cầu bậnbộ đồ bà ba đen lên phèn, đội nón lá rách teng beng... một Tư Cầu đenthủi đen thui của cái thời chăn vịt giữ trâu ngoài đồng trống.
Thằng Năm Kiều (em của Tư Cầu) ở trong nhà nghe tụi con nít lao xaongoài mé và nghe chó sủa vang rân, cũng tất tưởi chạy ra:
- Đâu, khách trên chợ nào đó tụi bây? Ủa, ai như anh Tư vậy cà?
Vừa lúc đó Tư Cầu cũng trông lên thấy em nó, và vội kêu lên:
- Ê Năm! Tao đây nè mậy! Coi, bộ mầy nhìn hổng ra sao?
Thằng Năm Kiều đừng trố mắt nhìn sững Tư Cầu một hồi lâu như không tinlà... có thật, rồi nó chẳng nói chẳng rằng gì hết chạy tọt vô nhà.
Nó vừa cắm đầu chạy vừa la bài hãi:
- Anh Tư dìa! Anh Tư dìa!
Tía nó đang cầm mác vót tre đương lờ trước thềm nhà nghe thằng Năm kêulên như vậy vội liệng cái mác xuống đất đứng phắt dậy hỏi liền mộthơi:
- Sao? Mầy nói thằng Tư nó dìa hả? Nó dìa hồi nào? Mà dìa ở đâu? Cóthiệt hông hay mầy thấy ba chùm ba cháng...
Thằng Năm vừa thở hào hển vừa trả lời:
- Thiệt mà tía! Tui thấy ảnh rõ ràng mà! Ảnh còn kêu tui nữa... ảnh điđò dìa tới dưới mé rạch kìa tía! Tía hổng tin đi ra coi...
Bác Hai, tía của Tư Cầu, vừa dợm chân bước đi nhưng không biết nghĩsao bác lại đứng khựng lại, mặt mày bỗng nhiên cau có... rồi bácngồi xệp xuống chỗ cũ vớ lấy cái mác vót lấy vót để một nan tre xù xì.
Thằng Năm Kiều thấy vậy ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, bộ tía hổng ra coi anh Tư dìa sao tía?
Bác Hai nạt ngang:
- Nó dìa thì thây kệ mồ nó, tao ra coi làm gì hả? Ừ... để rồi tao chonó biết tay!
Thằng Năm nghe nói nó chưng hửng, nhưng rồi nó lại len lén rút luivề phía mé rạch để đón Tư Cầu. Vừa lúc đó, bác Hai gái đang nấu cơm ở nhà sau cũng te te chạy lên vàréo thằng Năm Kiều lại:
- Năm ơi, có phải thằng Tư dìa thiệt không mậy?
Thằng Năm Kiều quay đầu lại đáp bằng hai tiếng “thiệt mà”, rồi dôngtuốt ra mé rạch...
Bác Hai gái chợt thấy bác Hai trai ngồi vót tre như không có việc gìxảy ra hết nên lấy làm lạ bước vội lại hỏi:
- Coi, thằng Tư nó dìa tới kìa, bộ ông hổng hay sao?
- Hay chớ sao không! Mà nó dìa thây kệ mồ nó, bà nói với tui làmchi cho mệt!
Bác Hai gái phật ý nói sẵng lại:
- Hứ, nói như ông vậy thì hết chuyện rồi. Con mình nó đi biệt gần hainăm trời, nay nó dìa ông cũng phải ra hỏi thăm hỏi nom nó coi ra làmsao chớ! Ông có giận chín xe mười vàng gì thì cũng dẹp qua một bênđể thủng thẳng rồi mình sẽ nói với nó...
Bác Hai trai cười lạt:
- Tui hổng dám giận ai hết... mà sao thằng chết dầm đó nó hổng đibiệt luôn đi còn xách đầu dìa đây làm gì nữa! Nó đi đã rồi tính dìađây để ăn hại nữa phải không?
- Ông sao kỳ quá...
Bác Hai gái chưa kịp nói hết câu, thì Tư Cầu tay xách va-li bươn bảđi lên tới, còn thằng Năm thì lễ mễ vừa xách mấy gói thịt, trà, vừa ôm mấy ổ bánh mì, hí hửng chạy lúp xúp theo sau.
Thấy có đông đủ tía má ở đó, Tư Cầu vội kêu lên:
- Thưa tía má con mới dìa!
Bác Hai gái thấy Tư Cầu khác hẳn lúc ra đi và có vẻ... phong lưu nênkhông giấu được sự ngạc nhiên và vui mừng:
- À, con, con mới dìa tới hả con! Dữ hông, tao mong mầy hụt hơi hếtsức... Tía mầy, ổng giận mầy lắm đa Tư!
Vừa nói tới đó bác Hai gái liếc mắc nhìn sang bác Hai trai để xem xétvẻ mặt của chồng như thế nào.
Tư Cầu lúng túng để va-li xuống lột nón ra và tiến lại gần tía anh ta:
- Tía... vót tre đương chi đó tía?
Bác Hai trai đặt cái mác xuống từ từ đứng dậy nhìn Tư Cầu từ đầuđến chân. Những nét cau có trên mặt của bác dịu đi lần, nhưng báccũng hất hàm hỏi:
- Sao, mầy đi biệt ở đâu bây giờ mới vác mặt dìa đây? Còn con Phấnđâu? Mầy dụ dỗ con gái người ta đi để ở nhà họ đào mồ cuốc mả ông bàông vải mầy lên hết, mầy có biết không?
Bác Hai gái và thằng Năm đứng dang ra hồi hộp chờ đợi câu trả lời của TưCầu. Tư Cầu vừa lần lần cái vành nón trong hai bàn tay vừa ấp úng đáp:
- Dạ... con dụ dỗ ai đâu tía. Con muốn đi xa mần ăn, sẵn dịp conPhấn nó đi đó, con... quá giang theo, rồi lên tới Cần Thơ... mỗingười đi mỗi ngã...
Bác Hai gái vội ngó chồng và nói chen vô:
- Đó ông coi, nó nói đúng mà! Nó có mần cái gì quấy đâu? Nó đi mầnăn bây giờ khá giả rồi nó dìa thăm nhà (bác day qua Tư Cầu) cóphải vậy hông Tư?
Nghe má mình nói vậy, Tư Cầu ngạc nhiên đứng trố mắt nhìn, đến chừngbác Hai gái hỏi tới, anh ta giựt mình ấp úng đáp:
- Dạ... phải... nhưng... bộ con Phấn...
Bác Hai gái chận ngang:
- À con Phấn hả? Bây giờ nó có chồng ở Chợ Lớn khá lắm, nó có dìađây thăm bà con một lần rồi. (thấy Tư Cầu chưa hết vẻ ngạc nhiên, báclại tiếp) Chắc mầy hổng hay biết gì ráo, vậy để thủng thẳng tao sẽkể rõ lại đầu đuôi ngọn ngành cho mầy nghe.
Tư Cầu nghe sơ qua như vậy nên cũng vững tâm. Anh ta thở phào rarồi tươi cười nhìn bác Hai trai hỏi:
- Tía má ở nhà chắc được mạnh giỏi? Còn hai vợ chồng anh Hai, anh Baở đâu mà con hổng thấy?
Bác Hai gái hớt trả lời trước:
- Ối, tao với tía mầy cũng mạnh cùi cụi vậy hoài. Vợ chồng anh Haimầy thì ra ở riêng, còn anh Ba mầy thì đi chơi đâu trên lối xóm...Cha, bà con dưới nầy ai ai cũng hỏi thăm tới mầy dữ lắm nghen!
Tư Cầu quay qua hỏi thằng Năm:
- Mầy còn đi học không Năm? À, bầy vịt và con trâu Sấm trong đồng...ra sao mậy?
Bác Hai gái cũng đáp thế liền:
- Thằng Năm thi tiểu học đậu rồi đó! Tía mầy ổng cũng ráng cho nó đihọc tới, chớ hổng lẽ con cái ba bốn đứa để... “Quốc trì cung” hết haysao! Còn bầy vịt thì tía mầy ổng bán mất đất đi rồi, con trâu Sấm thìanh Hai mầy bắt nuôi ở bển. (rồi bác nhìn thẳng vào mặt Tư Cầuchậm rãi hỏi thêm) À, chuyến nầy, mầy dìa đây thăm nhà rồi chừngnào đi hay tính ở luôn?
Tư Cầu cười đáp:
- Dạ, chắc ở luôn.
Bác Hai gái mừng rỡ khều bác Hai trai nói:
- Đó, ông có nghe hông: nó nói nó ở nhà luôn...
Bác Hai trai nãy giờ cũng thấy vui lây cái không khí đoàn tụ, nhưngbác cũng làm bộ cự nự bác gái:
- Thì bà làm gì mà lăng xăng vậy! Để tui hỏi nó coi chớ bà cứ hớthớt hoài...
Bác Hai trai làm bộ cự nự bác gái nhưng rồi bác cũng lúng túng đứngđó nhìn Tư Cầu.
Tư Cầu thấy vậy lên tiếng hỏi lảng ra:
- Thưa tía, công việc ruộng nương ra sao tía?
Bác Hai trai nhún vai thở dài:
- Thì cũng nai lưng ra mần đầu tắt mặt tối năm nầy qua tháng nọ, nhưngcũng lẳng nhẳng như hồi mầy còn ở dưới nầy. Khổ hơn nữa là anh Haimầy lại ra ở riêng, anh Ba mầy thì cứ suốt ngày đầu trên xóm dướihổng chịu lo mần ăn gì hết. Tao với má mầy la rầy nó riết rồi cũngnhư nước đổ lá môn, chứng nào vẫn tật nấy! Nay mầy dìa rồi... thiệtcũng đỡ lắm, chớ tao với má mầy một ngày một già, em mầy thì mắc đihọc...
- Vậy chớ nhà mình còn nợ nần gì hông tía?
Bác Hai chép miệng than:
- Sao hông mậy! Thì hồi nào tới giờ có chút trăm đồng bạc tiền lúagóp mà mùa lúa nầy qua mùa lúa nọ, trả hoài vẫn hổng hết! Mầy nghĩcoi: mình mần chỉ đủ lủm chớ có dư dả đâu, vì vậy mà trả hổng dứtđược số vốn cho người ta.
- Hổng nói dấu gì tía má, con dìa đây cũng có đem theo chút đỉnhtiền riêng, tía má để con lo món đó cho rồi mình tính công chuyệnmần ăn lại...
Bác Hai gái hỏi chen vô:
- Mầy có tiền dư hả Tư? Bao nhiêu vậy mậy?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì bác Hai trai lườm vợ và rầy liền:
- Bà sao kỳ quá! Chưa gì mà bà hỏi phăng tới! (rồi như để tránh sựngượng nghịu, bác Hai trai vừa nhìn về phía thằng Năm vừa hỏi TưCầu) À mầy mua cái gì đem dìa mà thằng Năm nó xách lũ khũ đó Tư?
Tư Cầu vui vẻ đáp:
- Dạ có chút đỉnh trà bánh và thịt heo quay con mới mua trên chợ TràÔn. (rồi nó day qua bảo em nó) Thôi Năm, mầy xách đồ vô trongnhà đem cất đi chớ!
Bác Hai trai cũng hối vợ:
- Thôi, bà vô lo cơm nước đi! Xế chiều rồi chớ bộ còn sớm lắm sao!
Bác Hai gái quay qua hỏi Tư Cầu:
- Mầy ăn cơm chưa Tư?
- Chưa má à?
- Ý chết, vậy mầy đói meo rồi chớ gì?
Tư Cầu cười đáp:
- Hổng có đâu má... Hồi sáng nầy con đã ních một bụng hủ tiếu, bánhbao trên chợ Cần Thơ rồi dìa ghé qua Trà Ôn con làm sơ qua hết hai tôhoành thánh mì nên cũng lửng dạ...
Bác Hai trai lại chen vô cự nự vợ :
- Bà hổng lo đi nấu cơm đi chớ cứ đứng đó hỏi tầm ruồng hoài! Thằng Tưnó quen ở chợ ở búa đâu có ăn cơm sớm như mình mà bà sợ nó đói! Mà từCần Thơ dìa đây còn qua chợ Trà Ôn: quán cà phê, tiệm cao lâu thiếugì, nó muốn ăn uống giờ nào hổng được!
- Hứ, ông nói làm như ông rành lắm vậy!
Bác Hai trai quay qua phân bua vơi Tư Cầu:
- Tao nói mà có phải y như vậy không Tư?
Tư Cầu cười đáp:
- Dạ phải đó tía!
Bác Hai trai hởi dạ đưa tay vuốt mấy sợi râu mép rồi ân cần bảo TưCầu:
- Thôi mầy cũng cất va-li đi Tư, rồi tắm rửa nghỉ ngơi để chút nữa ăncơm.
Tư Cầu “dà” một tiếng rồi vừa nhổm xách va-li lại đặt vội xuống và kêulên:
- Ý, còn chút nữa con quên mất! Con có mấy món hàng... Nam Vang đemdìa cho tía má đây nè!
Bác gái chưng hửng kêu lên:
- Ý trời, bộ mầy đi tới Nam Vang lận hả?
- Dà phải.
- Mèn đét ơi, đi chi dữ vậy mậy? Hèn chi con Phấn nó dìa đây, tao hỏimầy ở đâu nó cũng nói mờ ớ chớ hổng biết rõ là đâu đâu hết!
Bác Hai trai cũng lên tiếng:
- Tao tưởng mầy đi lớ quớ đâu ở mấy tỉnh miệt trên chớ có dè đâu mầybung xa quá vậy! Cha, thằng nầy coi lù khù vậy mà dữ đa!
Tư Cầu cười tủm tỉm cúi xuống mở va-li ra... nhưng má anh ta lại cầmlấy cánh tay anh ta lôi lên:
- Mầy đem vô trong bộ ngựa mở ra hổng được sao chớ làm gì mà như bàyhàng ngoài nầy vậy!
Tư Cầu nghe theo lời má mình xách va-li vô đặt trên bộ ván giữa rồirút chìa khóa ra lạch cạch mở nắp...
Lúc đó, bà con lối xóm nghe tin Tư Cầu về kéo nhau qua thăm đầy nhà,nhứt là mấy đứa con nít chen lấn nhau xem Tư Cầu mở va-li... Trướccảnh tượng đó mặt của thằng Năm Kiều... vác hất.
Tư Cầu rút ra cái xà-rông tơ và cái ống vố trịnh trọng đưa ra trướcmặt của tía nó:
- Dạ thưa tía, con có chút đỉnh nầy đem dìa cho tía... Dạ, của mấyđứa bạn con cho đó tía à!
Có tiếng ai trầm trồ gần đó:
- Cha, bạn của Tư Cầu bảnh quá há!
Bác Hai trai cầm lấy hai món đồ xăm xoi một hồi rồi hỉ hả day qua nóivới Tư Cầu:
- Mấy món nầy tao coi bộ mắc tiền đa Tư!
Tư Cầu thản nhiên đáp:
- Dạ phải, toàn là thứ thượng hảo hạng đó tía! (rồi tự nhiên Tư Cầumỉm cười khi nghĩ tới bọn con Ba và nó nói tiếp) Tụi bạn con ởtrển biết... lựa đồ lắm tía à!
Bác Hai trai gật gù nói:
- Chắc mấy người đó cũng thuộc dân xài sang đa!
Tư Cầu nghe tía nó nói vậy không nín được cười, nhưng rồi nó vội cúixuống va-li lấy ra một xấp lãnh mang lại đưa cho má nó:
- Đây má, cái nầy của con xuất tiền túi mua để đem dìa cho má mayquần... ăn Tết đây!
Bác Hai gái vội chùi tay lia lịa vào vạt áo túi trước khi cầm xấplãnh:
- Trời mẹt ơi, mầy mua chi thứ nầy cho tốn tiền quá vậy Tư? (rồi bácrưng rưng nước mắt, hết ngó bác trai đến nhìn Tư Cầu và nghẹn ngào nóitiếp) Hồi nào tao với tía mầy cưới nhau, tao cũng có cái quần lãnhnhư vầy... nhưng thứ lãnh mặc nưa chớ hổng phải trơn, phải hông ôngnó?
Bác Hai trai cảm động vội đáp:
- Phải, mà sao bà nhớ dai quá cỡ vậy!
Vừa lúc đó, mấy bà ở lối xóm chạy ra lại lôi bác Hai gái ra ngoài méhàng ba, chỗ có nhiều ánh sáng hơn, để cùng xăm xoi và trầm trồ xấplãnh.
Thằng Năm Kiều thấy trống người nên bước rề lại gần chiếc va-li vàlên tiếng hỏi anh nó:
- Còn phần tui, anh Tư?
Tư Cầu đang xấp xếp lại quần áo phải ngừng tay lại nhìn thằng Nămrồi cười đáp:
- Phần của mầy, tao hổng quên đâu, nhưng để bữa nào rảnh tao dắt mầyđi chợ rồi mầy muốn cái gì đó tao mua cho!
Thằng Năm cười lỏn lẻn:
- Ý trời, nếu anh để tui muốn thì tui muốn đủ thứ hết; nhưng thôi, anhmua cho tui một cây viết máy cũng được...
Bác Hai trai nghe nó đòi như vậy, nói chen vô:
- Thôi đi mầy! Mầy chữ nghĩa bao lăm mà đòi mua viết máy cho uổngtiền hổng biết!
Nhưng Tư Cầu đã vội lên tiếng:
- Được mà tía, để con sẽ lựa mua cho nó một cây “kaolo” ngòi chai. (rồi nó day qua thằng Năm) Mầy chịu thứ đó hông Năm?
Thằng Năm gật đầu lia lịa:
- Chịu! Ý chà, có thứ đó bảnh lắm nghen!
Bác Hai trai lại gọi bác gái:
- Bà ơi, bà có vô lo cơm nước không hay là cứ đứng đó ngó xấp hàng mớimà no bụng được?
Bác Hai quày quả trở vô:
- Ông nầy kỳ quá! Làm cái gì ông réo tui giựt một giựt hai hoài vậy!Miễn có đủ cơm nước kịp cho ông ăn thôi mà!
Bác Hai trai cười trừ:
- Ừ thôi... tui biết bà giỏi mà!
Rồi như để đánh trống lảng, bác kêu thằng Năm:
- À Năm, mầy chạy ra quán chú Ựng mua cho tao một xị rượu... mầy hỏimá mầy coi có... tiền lẻ hông đưa cho mầy vài đồng...
Bác Hai gái “hứ” một cái nhưng rồi cũng móc tiền ra, nhưng Tư Cầu đãvội chận lại:
- Thôi má, con có tiền lẻ đây.
Bác vừa bước đi xuống nhà dưới, vừa ngoái cổ lại buông thõng một câu:
- Mầy có đưa thì đưa ít ít nó, chớ đưa nhiều cho ổng uống đã rồi ổngnói cà nhựa hoài nhức xương nhức cốt chớ hổng ích lợi gì đâu!
Bác Hai nhìn Tư Cầu rồi trề môi, nhún vai như không thèm chấp nhứtlàm gì:
- Má mầy thì... giỏi có bấy nhiêu đó...
Tư Cầu mỉm cười rồi móc bóp ra kêu thằng Năm:
- Đây nè Năm, mầy cầm năm đồng đây ra biểu chú Ựng chú lựa bán chomột chai rượu thuốc thứ thiệt ngon đó nghen!
Tía nó giơ tay cản lại:
- Thôi đi Năm, mầy mua cho tao rượu công-xi cũng được...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao mọi lần tía khoái uống rượu thuốc lắm mà?
- Nói gì rượu thuốc thì... nhứt hạng rồi! Nhưng... hao quá mầy à!
- Ối lâu lâu... vui một chuyến, có tốn hao là bao nhiêu! (anh ta móctiền đưa cho thằng Năm) Tiền đây Năm, mầy chạy đi mua như tao dặnhồi nãy đó.
Bác Hai trai cũng dặn vói theo:
- Mầy hỏi mua thứ rượu thuốc hiệu “con bò nằm” á Năm!
Rồi bác đứng nhìn thằng Năm tất tưởi chạy đi và chép miệng liền mấycái như thưởng thức trước một bữa rượu ngon vậy.
Thấy lũ trẻ con hàng xóm còn đứng bu xung quanh đó, Tư Cầu chạy đilấy gói bánh mở ra phát cho mỗi đứa một chiếc bánh tai heo. Y như mộtbầy sẻ tha mồi, lũ trẻ chạy tứ tán về nhà để... khoe và Tư Cầu nghechúng nó reo lên tíu tít:
- Chú Tư Cầu cho tao bánh bây ơi!
- Chú Tư Cầu giàu lắm bây ơi!
Tư Cầu mỉm cười một mình, rồi bỗng để ý đến tiếng “chú” mà tụi trẻ congọi mình... Tự nhiên, anh ta đưa tay sờ sờ cằm rồi cúi xuống nhìn từngực đến chân và tự hỏi: “Có lẽ mình già rồi chăng? Hay tụi con nítmới lớn lên thấy mình... lạ mắt nên gọi như vậy?!”
... Tối hôm đó, bác Hai trai kêu nấu sẵn nước để mời vài ông bạn giàbên hàng xóm qua uống nước trà với thèo lèo mà Tư Cầu mới mang vềhồi xế trưa. Lại một phen nữa, Tư Cầu phải trả lời những câu hỏi thăm hỏi lom vềsự sanh sống ở trên Nam Vang! Anh ta trả lời đẩy đưa cầm chừngchớ nóng ruột muốn đi ra nhà sau tìm má mình hỏi thăm rõ thêm vềchuyện của... Phấn, mà Bác Hai gái mới có nói sơ qua lúc anh ta mớivề tới nhà.
Đợi cho bác Hai trai và mấy ông khách bắt chuyện với nhau như bắprang, Tư Cầu lén rút êm đi. Tư Cầu đi thẳng xuống dưới bếp và thấy bác Hai gái đang lui cui bênmấy chiếc cà ràng ông táo, dưới ánh đèn dầu lù mù.
Anh ta cất tiếng hỏi:
- Má còn mần gì ở trong bếp đó má?
Bác Hai gái quay đầu lại:
- Thằng Tư đó hả? Sao mầy hổng ở trển tiếp khách mậy?
- Ối, mấy ổng cứ nói chuyện trên trời dưới biển hoài... nghe ngánthấy mồ! Mà sao má không lên uống nước trà cho vui?
Bác Hai phủi tay đứng dậy bưng cây đèn đặt lên trên bộ ván rồi đáp:
- Tao đời nào biết uống nước trà mậy! Hễ có khát thì ực đại một tônước lạnh cho xong chớ hơi sức đâu mà ngồi cà rề ở đó nhâm nhi hếtchén này đến chén khác, đã chát quánh mà còn mất thời giờ nữa!
Tư Cầu cười nói:
- Nếu ai cũng như má thì mấy chỗ bán trà... xập tiệm hết. (rồi nóngồi xuống bộ ván và hỏi thêm) Mà má hơ cái gì trên bếp đó má?
- Ờ, tao sấy mớ cau... hồi chiều phơi nó chưa được ráo, sẵn có chútthan dư bỏ uổng.
Tư Cầu từng có dịp thấy những bà ở chợ suốt ngày chỉ biết đi dông đidài để ăn hàng vặt hay đậu chến, chớ không biết làm gì cho động đếnmóng tay, nay thấy má mình đã có tuổi mà còn tham công tiếc việc nhưvậy, lòng xót thương vô cùng. Anh ta chép miệng thở dài:
- Má hơi sức đâu mà mần cùi cụi suốt ngày suốt đêm như vậy hổng biết!Sao ở nhà má hổng lo cưới vợ cho anh Ba để có thêm người đỡ đần đôichút hả má?
Bác Hai gái đang têm trầu bỗng dừng tay lại:
- Lo chớ sao hổng lo mậy! Nhưng mà lo... hổng nổi! Phần tiền nongđâu có dư dã gì, phần anh Ba mầy nó cứ lông bông hoài chẳng biết chíthú mần ăn gì ráo, thét rồi tao với tía mầy cũng bỏ trôi xuôi chuyệnấy luôn. (nhưng rồi bác gái lại tươi tỉnh nét mặt, trỏ Tư Cầu vànói tiếp) Chuyến nầy mầy dìa đây, thế nào tao với tía mầy cũng phảitính chuyện vợ con cho mầy gấp đa!
Tư Cầu cười lắc đầu:
- Tía má lo cho anh Ba trước đi! Phần của con đang... mê mê đây nè,gấp gì má!
Bác Hai gái hăng hái nói thêm:
- Ý, đâu có được mậy! Phải lo vợ để nó cầm chưn buộc cẳng mầy lợichớ!
Tư Cầu cười xòa:
- Chuyện đó thì má khỏi lo: con bây giờ... bỏ neo luôn ở nhà rồi máà!
Nhưng rồi như nhớ trực lại điều gì, Tư Cầu bỗng nghiêm mặt lại và rụtrè lên tiếng hỏi bác Hai gái:
- Má à... hồi xế má nói để rảnh má kể lại cho con nghe cái chuyện ấyđó má!
Bác Hai gái chạy đi nhổ cốt trầu vào góc nhà rồi vội trở lại hỏi:
- Coi, chuyện gì mậy?
- Chuyện... của con Phấn đó mà!
Bác Hai gái thở hắt ra :
- Dữ hông! Thì mầy nói phứt ra hổng được sao lại cứ nói chuyện đó,chuyện đó hoài... tao biết đường đâu mà rờ. (rồi bác mỉm cười nhìn Tư Cầumột hồi lâu rồi nói tiếp) Thiệt mầy liều mạng hết sức! Tại saomầy dám cả gan theo ngang con Phấn vậy hả, vậy mà hồi đó mầy hổngchịu nói thiệt với tao...
Tư Cầu hơi mắc cở nên xẻn lẻn đáp:
- Ối, chuyện đó... cũ xì má nhắc lại làm gì hổng biết! (nhưng anh tabỗng đâm tức ngang) Mà thử thời hồi đó con có nói thiệt với má...cũng ăn trét hết!
Bác Hai gái cũng bực mình với nó:
- Cha, mầy nói cái giọng nghe coi sướng hông! Chớ hồi đó mầy ra đi nhưvậy, bên nhà con Phấn, người ta qua đào mồ cuốc mả lên, biết ai ở nhàmà nghe cho hết đây?
Tư Cầu đành xuống nước vuốt giận má mình:
- Thôi mà má! Chuyện đã dĩ lỡ ra rồi... bộ má nói con hổng rõ cáikhổ đó sao, nhưng... bây giờ êm hết rồi.
Bác Hai gái còn nói lẫy:
- Ờ nếu êm hết thì thôi...vậy chớ mầy còn muốn hỏi tao chuyện gì nữacho mất công.
Tư Cầu ấp úng:
- Con muốn hỏi má... chuyện con Phấn đó mà!
Bác Hai gái xem Tư Cầu còn nhớ con Phấn, nên bác cũng thấy cảm độngvà không nỡ rầy rà cự nự thêm nữa:
- Phần nó cũng... thuận chèo mát mái chớ hổng có sao hết, mầy khỏilo.
- Con Phấn có trở dìa đây nữa hả má?
- Ừ, sau đó gần một năm nó có dìa đây... và có bồng theo một đứa contrai đầu lòng được bốn năm tháng gì đó... Đứa nhỏ cũng ngộ lắm, mà saotao coi bộ nó... giống mầy đó Tư?
Tư Cầu giựt mình la hoảng lên:
- Ý trời... trời, má đừng đề “án tử” như vậy hổng nên?
Bác Hai gái giơ tay như muốn kềm nó lại và hạ thấp giọng xuống bảo nó:
- Mầy làm cái gì mà la bài hãi vậy! Tao đã nói êm hết rồi, con Phấnnó đã chịu thiệt với tao như vậy.
- Con gì ăn nói ẩu tả quá! Rủi cho ai hay biết có phải thêm lùm tùmlên hông?
- Ậy, tao đã nói hổng sao mà! Vợ chồng của nó ăn ở đề huề với nhaulắm chớ hổng có cái gì cắn đắn nhau về việc... đứa nhỏ ấy đâu? Mầynghĩ coi: ngoài nó, tao và mầy ra thì còn ai vô đó mà biết được chuyệnđó?
Tư Cầu cãi liền:
- Phần con thì mới nghe má nói đây chớ chẳng biết ất giáp gì ráo vàhổng có... dính líu gì vô cái chuyện ấy hết!
Bác Hai gái trợn mắt:
- Coi, thằng nầy ăn nói ngang ngược vậy mà nó nghe được chớ! Mầy nóimầy hổng dính líu gì hết... vậy chớ chó nó vô đó hả? Ai mắc đền mắcbồi gì đâu mà chưa gì mầy chối leo lẻo hổng biết!
Tư Cầu cũng ráng nói thêm:
- Nhưng rủi con của nó ăn ở với thằng chồng bây giờ, rồi nó... hô làcủa con, đâu có được!
Bác Hai gái xì một tiếng:
- Thằng gì ăn nói lãng òm! Tao hỏi mầy: nó “hô” là con của mầyđể gỡ vàng gỡ bạc gì đây chớ! Đằng này nó còn thương còn nhớ mầy nêngặp tao nó mới thú thiệt như vậy...
Tư Cầu gãi đầu suy nghĩ:
- Nhưng có lẽ nào... mau vậy cà? Nó... có hồi nào sao con hổng biếtcà?
- Xời ơi, hồi đó mầy là con trai mới lớn lên u mê ám chướng, “nhảy athần phù” đâm đầu vô chớ biết đách gì... mà bây giờ mầy bươi óc ra chomất công hổng biết!
Nhưng Tư Cầu vẫn còn thắc mắc:
- Mà sao hồi nó rủ con đi, nó hổng nói thiệt cho con biết?
- Nó thương mầy, nó hổng muốn nói ra sợ mầy lo quýnh đít lên, rồiđổ bể tùm lum hết. Nó muốn giữ kín để sau nầy yên bề yên phận rồi nóira cũng không muộn gì.
Tư Cầu bỗng nổi nóng:
- Cha, nó nói leo lẻo cái miệng như vậy chớ tại sao nó cho con... leocây dọc đường để theo cái thằng chó đó?
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Mầy hổng biết: tại nó thương mầy đó Tư à!
Tư Cầu hỏi vặn lại:
- Nó nói hay má vẽ duyên ra như vậy?
- Coi, tao bày đặt bày điệu tế mồ tế tổ gì tao hả? Mà tao nghĩ lạicũng phải Tư à: nó thương mầy, nó không muốn cho mầy phải lao đao vìnó.
- Nó tốt quá há!

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

**23

Bác Hai gái như không thèm để ý đến câu mỉa mai của Tư Cầu, nói tiếp:
- Nó nói: nó cũng đứt ruột bầm gan chớ bộ vui sướng gì sao... Nó nghĩđến đứa con của mầy trong bụng. Phải làm sao cho nó nên người saunầy, chớ chẳng lẽ khi đẻ nó ra rồi để cho nó sống cù bơ cù bất đầuđường xó chợ hay sao? Phần mầy, nói thiệt tình mà nghe, mầy cũngquá thiệt thà, như vậy hai đứa bây dầu có muốn đeo đẳng với nhau nữa,thì liệu mầy xoay trở làm sao khi lên tới Sài Gòn? Còn con Phấn nótúng thế phải bỏ nhà đi càn như vậy... Tuy nó có nhà bà con trên CầuÔng Lãnh nhưng thử hỏi ai dám chứa tụi bây! Mầy phải biết: hễ là đànbà thì hay... tính toán thiệt hơn, nên sẵn có dịp... quen biết vớithằng chồng nó bây giờ, nó đành... tính như tao nói với mầyđó Tư!
Nghe Tư Cầu cười gằn, Bác Hai gái thở dài nói tiếp:
- Nghĩ cho cùng nó làm như vậy cũng hơi... ngặt. Nhưng nó tưởng mầyquay trở lộn lại dưới nầy cho được yên thân: đến chừng mẹ con nó dìađây thăm bà con nó mới chưng hửng khi hay tin mầy biệt vô âm tín....
- Phải con chết bờ chết bụi chắc nó mát ruột lắm!
- Đừng nói bậy nà! Mầy hổng biết chớ lúc nó dìa đây gặp tao, nó khócbù lu bù loa, nó thề bán mạng rằng: nó thiệt tình chỉ muốn lo chomầy... mà không dè mầy lại dông luôn!
Tư Cầu nghe má mình nói như vậy hả dạ một phần nào, nhưng nó cũngráng chêm thêm một câu cay đắng:
- May mà nó lo cho con có bấy nhiêu đó, chớ phải chi nó lo nhiềunhiều nữa chắc con bỏ xác luôn trên Nam Vang quá!
Bác Hai gái kiếm cách nói cho xuôi theo:
- Thôi Tư à, dầu sao phần nó cũng như phần mầy, ai nấy thảy đều êmthắm hết, thì mầy cũng nên... xính xái cho rồi.
Thấy Tư Cầu lặng thinh, bác Hai gái lại nói tiếp:
- Tao thường nghĩ rằng: chắc duyên số của hai đứa bây như vậy... Màcó lẽ như vậy tốt hơn Tư à!... Ý, tao quên nói việc nầy nữa: hồi conPhấn nó dìa đây, trước khi trở lên Chợ Lớn nó có đưa cho tao một trămđồng bạc, tội nghiệp... tao hổng chịu lấy mà nó cứ nài ép hoài... Nóinào ngay, nhờ có số tiền ấy mà hồi tía mầy ổng đau liệt giường liệtchiếu mới có chút đỉnh để lo thuốc thang cho ổng, hông thôi cũng chịuchết!
Tư Cầu không biết nói năng gì thêm, nên chỉ hỏi lại cầm chừng:
- Vậy hả! À má, hồi nó dìa đây có chồng nó đi theo hông má?
- Hai mẹ con nó đi một mình hè! Thằng chồng của nó mắc trông coi côngchuyện mần ăn ở trển đâu có bỏ ra được. Nghe nói chồng của nó mở mộttiệm bán cây khá lớn mầy à! Nó có viết thơ cho con vợ nó cầm dìa đưacho anh Năm ở bển.
- Có phải bác Năm của con Phấn hông má?
- Ờ phải, nó viết thơ dìa ăn nói đàng hoàng lắm! Thằng đó tuy làthằng khách trú, mà lời lẽ của nó có lễ nghĩa mực thước lắm chớ hổngphải theo điệu phang ngang bửa củi như mấy cha bán thịt heo dưới nầyđâu!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Tưởng cái gì chớ cái đó con... dư biết rồi.
Bác Hai gái lại nói tiếp:
- Nó cũng có đem cái hình thằng chồng nó ra cho bà con lối xóm dướinày xem mặt nữa... Cha, cái thằng mặt mũi coi cũng... bảnh trai lắmchớ phải chơi đâu!
Tư Cầu lại cười:
- Cái đó thì con cũng... biết rồi nữa!
Rồi nhớ trực lại đứa con của Phấn, anh ta tò mò lên tiếng hỏi bác Haigái:
- À má, về vụ... đứa con của con Phấn, bộ thằng chồng nó... hổng soimói nọ kia gì hết sao?
Bác Hai gái cười xòa:
- Ối, sao thằng nầy nó hay lo từng chút hổng biết! Soi mói cái gìmới được chớ?... Mầy nghĩ coi: nó cũng... xê xích đâu đó chút đỉnhthì làm sao mà biết được!
Tư Cầu gật gù:
- Ờ, cũng phải... (rồi anh ta lại hấp tấp hỏi thêm) à má, má coithằng nhỏ đó thế nào hả má?
- Thế nào là sao hả?
- Má coi nó có... khá hông, có… giống ai hông vậy mà!
Bác Hai nắm vội lấy tay của Tư Cầu và hạ giọng đáp:
- Trời ơi, phải mầy thấy coi, nó giống mầy y như đúc, tao trôngthằng nhỏ là tao nhận ra liền... Nhứt là cái miệng y hệt miệng mầy!Nó dễ thương lắm mầy à!
Tư Cầu nghe vậy cũng thấy nao nao trong lòng. Anh ta cảm động hỏi bác Haigái:
- Như vậy, con đây cũng... có con rồi à?
Bác Hai gái không nhịn cười được:
- Chớ sao! Bộ có cái gì lạ lắm sao mà mầy hỏi?
Tư Cầu cũng lắc đầu cười:
- Không má! Nhưng... khi không mà mình có con, nên cũng... kỳ kỳ!
- Thôi đi mầy! Cái gì mầy cũng nói “khi không” hết!
Vừa lúc đó bác Hai trai ở trên nhà trên đi xuống lên tiếng hỏi:
- Má bầy trẻ mần cái gì ở dưới đó?
- Lo nấu nước cho ông uống trà, rồi sấy ba mớ cau chớ mần gì nữa!
- Coi, bà nầy kỳ hông! Tui hỏi vậy thôi chớ có nói gì đâu mà bà cự nựchớ? Tui xuống mời bà lên trên nầy uống nước chơi.
- Bữa nay ông tử tế quá há!
Bác Hai trai như không để ý đến lời nói chanh chua của vợ, day quabảo Tư Cầu:
- Tư à, mầy mời má mầy lên uống nước Tư, rồi cầm siêu nước theo luôn.
Bác Hai gái hỏi lại:
- Mà ở trển bạn bè của ông rần rần ra đó, tui lên mần cái gì?
- Bà khỏi lo, họ dìa ráo rồi!
Nhưng bác Hai gái còn tìm cách thoái thác:
- Nhưng tui hổng quen uống nước trà mà! Uống vô đây rồi thức trỏm lơsuốt đêm ai mà chịu nổi!
Bác Hai trai nhìn Tư Cầu cười hề hề:
- Ối dầu có thức đến sáng cũng hổng sao! Lâu lâu mới có dịp vui mừngnhư vầy chớ bộ ngày nào cũng có sao bà nó! Bà lên đây uống bậy mộtvài chén rồi tui bàn tính với bà một chuyện nầy.
- Chuyện gì thì ông cứ nói phứt ra cho tui nghe hổng được sao mà cònbày đặt...
Thấy tía má mình cứ nói cù cưa với nhau hoài, Tư Cầu bèn lên tiếng:
- Thôi, má lên trển uống nước ăn bánh một chút để coi tía nói cái gìđó...
Bác Hai nghe con trai nói vậy đành thở dài bước lên nhà trên...
- Má nó ngồi xuống đây... Còn thằng Tư, mầy cũng xáp vô uống nướcchơi chớ đứng xớ rớ đó làm gì! Chuyện nầy cũng là chuyện của mầynữa...
Tư Cầu vừa ngồi xuống một bên mép ngựa vừa ngạc nhiên hỏi tía mình:
- Thưa tía, cái gì mà có con ở trỏng nữa vậy?
Bác Hai trai đặt chén trà xuống khay nước:
- Thì để thủng thẳng tao nói tới rồi mầy biết... Cái thằng gì sao mànóng nảy quá!
Bác Hai gái thấy vậy cũng bực mình:
- Có cái gì thì ông nói phăng ra hổng được sao? Tánh ông cứ khề khàhoài tui thấy xốn con mắt quá!
Bác Hai trai bị vợ cự nự nên cũng nổi dóa:
- Sao bà hay xía vô quá hổng biết! (rồi không biết nghĩ sao, bác lạidịu giọng nói tiếp) Tui kêu bà với thằng Tư lên đây là để bàn tínhchuyện lo vợ con cho nó đó!
Tư Cầu vội nói:
- Việc gì chớ việc đó... tía để thủng thỉnh rồi tính hổng được sao?(rồi nó nhìn sang bác Hai gái) Như hồi nãy con đã có nói với má: condìa đây ở luôn chớ đâu có đi nữa...
Bác Hai trai chận ngang:
- Thì đành rằng vậy rồi... nhưng tao muốn lo vợ cho mầy, trước làđể có người đỡ đần má mầy một tay, sau là nó... buộc chưn mầy lại. (bác quay sang hỏi vợ) Tui tính như vậy, má nó nghĩ coi có đượchông?
Lần đầu tiên, bác Hai gái hăm hở tán thành:
- Tía mầy nói phải đa Tư!
Tư Cầu hơi bực mình:
- Vậy tía má lo cho anh Ba trước hổng được sao?
Bác Hai trai vội đáp:
- Ối thằng chết dầm đó mà kể số gì! Nó có nên thân nên hình gì đâu màmầy biểu tao lo!
Bác Hai gái nói chêm vào:
- Nè Tư, mầy phải cưới vợ đi rồi mới tính chuyện mần ăn lâu dàiđược chớ nếu mầy cứ một thân một mình hoài thì đâu có biết lo xa dànhdụm để gầy dựng cơ nghiệp như người ta được!
Liếc nhìn thấy tía mình vừa nhâm nhi uống trà, vừa gật gù ra vẻ vừalòng về những lời của má mình, Tư Cầu bắt tức cười vì sự... tươngđắc hiếm có của song thân:
- Thôi được... nếu tía má đã nhứt định lo kiếm vợ cho con thì con đâudám cãi, nhưng con xin tía má để ra giêng rồi hãy tính kỹ lại, bâygiờ tới đó, tía má lo... chọn lựa đám nào đó cho có sẵn đi thì vừa.
Bác Hai trai đặt chén nước xuống:
- Coi, cái chuyện vợ con là chuyện quan hệ cả đời chớ bộ chơi sao, màtao thấy mầy có vẻ xụi lơ vậy?
Tư Cầu cười đáp:
- Thì tía biểu con cưới vợ, con chịu cưới vợ chớ có cái gì đâu...
- Thôi đi mầy, tao từng tuổi nầy hổng biết sao mà mầy tính mà conmắt tao chớ? Thói thường, trai mới lớn lên nghe nói tới chuyện vợ conthì mừng rơn hay mắc cở, rồi đòi chọn lựa cho xứng đôi vừa lứa... cònđằng này, tao thấy mầy lơ lơ lừng lững như không...
- Thì con chịu cưới vợ đó, tía hổng thấy sao?
- Mầy “chịu” cái điệu đó tao nghe sao... xốn lỗ nhĩ quá vậy?
Tư Cầu dịu giọng phân trần:
- Thì tía má nghĩ lợi coi: con tuy chưa có già gì nhưng đời của con kểcũng như chán chê lắm rồi. Nay tía má muốn kiếm vợ cho con để yênbề gia thất lo tu chỉnh mần ăn với người ta... thì con xin vưng lời,chớ tía má biểu con chọn canh kén cá hay làm eo làm sách gì nữa!
Nghe Tư Cầu nói vậy, hai vợ chồng bác Hai yên lặng nhìn nhau. Mộthồi lâu sau, bác Hai gái mới lên tiếng:
- Tư à, mầy nói như vậy cũng phải, nhưng tuy rằng tao với tía mầy lokiếm chỗ đàng hoàng để hỏi vợ cho mầy, nhưng dầu sao mầy cũng phảixem coi có vừa mắt, hạp dạ hông, chớ mầy hổng chịu ngó ngàng gì tớihết sao được! Rủi sau nầy dìa ăn ở với nhau có điều gì hổng vừa ýrồi mầy đổ thừa nầy kia nọ, hay hất hủi người ta thì... kỳ lắm nghe!
Tư Cầu gãi đầu cười đáp:
- Má hay lo xa quá! Con cam đoan là hổng có như vậy đâu! Hễ tía máưng chỗ nào thì con ưng chỗ nấy chớ khỏi có lộn xộn gì hết! Đó bâygiờ tới Tết, tía má cũng còn rộng thì giờ để đi... coi vợ cho con.
Bác Hai trai chép miệng than:
- Thiệt tánh của mấy thằng lù khù như thằng Tư cũng khó chịu lắmchớ phải chơi đâu: hễ nó bướng lên thì can hổng nổi, mà nó có xuôi theothì nghe cũng hổng... êm! Tư à, bộ mầy hết ham chuyện vợ con sao hảmậy?
Tư Cầu chắc lưỡi trả lời:
- Thưa tía, ham cưới vợ thì chắc hổng ham, nhưng... cần cưới vợ thìchắc là cần rồi.
Bác Hai trai Tư Cầu nói như vậy, nhìn vợ cười:
- Thằng nầy, bây giờ nó ăn nói trặc trẹo quá phải hông bà!
- Sao bà, bà có chấm chỗ nào để hỏi vợ cho thằng Tư chưa?
Nghe bác Hai trai hỏi vậy, bác Hai gái ngừng tay xỉa thuốc đáp:
- Cái đó thì tùy ông, chớ tui biết đâu là đâu!
- Coi, cũng phải hỏi qua bà mới được chứ!
- Vậy ông đã để ý đến đám nào chưa?
Bác Hai trai trầm ngâm một hồi rồi đáp:
- Kể ra thì cũng có nhiều nơi ngấp nghé muốn gả con cho thằng Tư lắm,nhưng tui chỉ chấm có nhà nầy...
- Coi, nhà nào mà tui hổng biết cà?
Bác Hai trai cười đáp:
- Tui chưa nói ra mà làm sao bà biết được! Với lại năm này qua thángkia, bà cứ lúc thúc ở nhà hoài thì biết ai là ai. Cái đám nầy ở gầnbên La-ghì, đứa con gái của vợ chồng anh Bộ Ngỡi đó mà!
Bác Hai gái ngạc nhiên:
- Ủa, sao ông lại chọn đám đó? Có phải con đó là đứa con gái Miên laimà hai vợ chồng ảnh chỉ xin đem về nuôi từ hồi còn bú đó hông?
- Phải đa bà!
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Bộ hết nơi rồi sao mà ông lại nhè lựa cái con ấy cho thằng Tư?
- Coi con nhỏ ngộ lắm chớ bộ tệ sao? Tuy nó gốc người Miên nhưng bâygiờ thì nó cũng y như mình.
Bác Hai gái cằn nhằn:
- Thiếu gì đứa khác coi được mà sao ông lại chấm chỗ đó hổng biết!
- Ậy, bà để tui nói hết cái đã! Ban đầu tui cũng nghĩ như bà, nhưngtính đi tính lai tui thấy chỗ đó là được hơn hết. Nhà người ta cũngthanh bạch như mình và từ trước tới giờ ăn ở có nhơn có đức, nhứt làcon nhỏ đó nó chất phác thiệt thà.
- Thiệt thà quá rồi dìa đây nó biết mần ăn khỉ gì!
- Ý trời, con gái bây giờ nó tinh ma quỉ quái lắm nếu gặp đứa hổngnên nết dìa đây nó ngựa suốt ngày rồi bà có chịu đựng nổi hông? Nóthiệt thà quá thì có bà đó chi? Bà chỉ dẫn dạy bảo nó lần lần rồi quenchớ gì!
- Cái gì cũng tui hết!
- Coi, bà... giỏi thì tui mới nhờ cậy bà! Thôi bà ráng chịu khó đi bà!Bà hổng biết chớ sở dĩ tui lựa con đó cho thằng Tư là cũng có duyêncớ khác chớ hổng phải tui điên khùng gì đâu!
Bác Hai gái ngạc nhiên hỏi lại:
- Duyên cớ gì nữa? Ông nầy sao bữa nay sanh chứng rắc rối quá vậy cà?
- Bà thiệt hổng suy tính gì ráo! Cái gương sờ sờ trước mắt đó mà chưatởn! Bà phải biết thằng Tư nhà mình là một thằng hay dại gái, cáithứ đàn ông con trai mà coi lù khù như vậy thì thường hay u mê ámchướng vì đàn bà. Tui hỏi bà: nếu mình muốn kiếm vợ cho nó mà lại nhèlựa một con sắc sảo, khôn lanh, tui đố khỏi rồi đây nó bị con vợ nó xỏmũi cho mà coi! Và chẳng sớm thì muộn, cửa nhà tan nát hết, tui nóinhư vậy bà nghĩ coi có phải hông?
Thấy vợ ngồi làm thinh, bác Hai trai lại nói tiếp:
- Thằng Tư nó đã có cái “huông” đó rồi thì bây giờ mình phải... chậntrước mới được, và cũng vì vậy mà tui tính bàn với bà để mình đi quabển coi vợ cho nó.
- Ông nghĩ như vậy cũng phải...
Bác Hai trai thở phào một cái rồi cười nói:
- Dữ hông! Hồi nào tới bây giờ tui mới nghe bà nói câu đó!
Bác Hai gái cũng vui vẻ đáp:
- Thì ông phải... tui nói phải chớ có cái gì đâu mà ông kêu rêu nhưvậy! (rồi bác nghiêm giọng hỏi thêm) Còn về cái việc vợ con cho thằng Tư, theo ý tui, kể ra như ông đã.. coi vợ cho nó rồicòn định ngày định giờ gì nữa cho rắc rối thêm nữa!
Bác Hai trai nhíu mày:
- Bà nói như vậy sao được! Cái chuyện vợ chồng ăn đời ở kiếp với nhauchớ bộ chơi sao mà lôi thôi được! Bề gì mình cũng phải hẹn ngày sanggặp hai anh chị ở bển để nói với người ta một câu cho phải lễ, vớilại để cho thằng Tư nó sang chào hỏi người ta và xem mắt sơ qua convợ nó sau này nữa chớ!
Bác Hai gái ngập ngừng nói:
- Nhưng... rủi thằng Tư nó... xem con đó hổng hạp nhãn thì sao?
- Ối, việc đó bà khỏi lo! Tui cũng đã nói... mí với nó rồi. Nó trảlời xụi lơ, nhưng mà tui biết là được.
Bác Hai gái thắc mắc:
- Ông coi chừng đa, rủi sau này có chuyện gì thì... ông lãnh chớ tuihổng có dính vô đó nghen!
- Bà khỏi lo chuyện đó! Nó nói vợ Miên, vợ Lèo gì cũng được hết. Cáithằng coi bộ chán đời dữ đa!
Bác Hai gái thở dài:
- Thì thôi, ông liệu sao đó cho xong thì liệu...

x
x x
Sáng hôm mùng bẩy, Tư Cầu mặc bộ đồ bà ba trắng, đầu đội nón tây, tayxách một cặp vịt đi theo tía má nó sang bên nhà ông Bộ coi vợ.
Nhà ông Bộ tuy ở gần chợ La-Ghì, nhưng nếu đi theo mấy bờ mẫu băngđồng thì chỉ cách xa nhà Tư Cầu độ bốn cây số là cùng.
Bác Hai trai, áo dài vắt trên vai, tay cầm dù che đi trước, hai chiếcguốc cây thì móc vào chỗ cái ngoéo cán dù, bác Hai gái mặc chiếc áodài the đen, đầu đội khăn rằn đỏ, tay xách giỏ mây nhỏ đựng trầu cau,còn Tư Cầu lững thững đi phía sau như... một kẻ bàng quan. Đôi vịt bị xách dộng đầu xuống đất, thỉnh thoảng kêu lên “cáp cáp”làm cho Tư Cầu nhớ đến bầy vịt khi xưa của mình...
... Ờ, cũng chính theo mấy bờ mẫu nầy mà mình và Phấn dắt tay nhaulội băng qua đến đường cái để đón xe trốn lên Trà Ôn đây.
- Tư à, chừng qua tới bển rồi mầy liệu lời mà ăn nói thưa gởi với anhchị Bộ nghen Tư !
Tiếng của bác Hai trai kêu dặn làm cho Tư Cầu giựt mình và vội đáp :
- Dà...
- Anh chị Bộ ở bển cũng đã nghe nói sơ sơ về mầy và người ta cũng chịumầy lắm, vậy mầy cũng ráng giữ gìn cho đàng hoàng một chút chứ cứ lùkhù, lờ khờ hoài hổng có... lợi đa Tư !
- Dà.
Tư Cầu cứ dà dà hoài làm cho tía anh ta cũng bắt bực mình, và khôngbiết nói năng sao nữa, bác Hai trai đành hậm hực rảo bước...
Đến nhà bác Bộ, hai bên ông bà suôi tương lai chào hỏi nhau rối rít. Tư Cầutay cầm cái nón tây, tay xách cặp vịt đứng lựng khựng ở đó, lúng túngtrả lời mỗi khi hai ông bà Bộ hỏi đến.
Chưa gì mà anh ta liếc thấy phía sau tấm màn che cửa đi vào nhà trongcó bóng người lấp ló chen lấn nhau để nhìn trộm ra phía mình, rồi lạicó tiếng cười khúc khích. Tư Cầu dự đoán đó là đám con cái của bácBộ tò mò muốn xem mặt chú rể tương lai, và cảm thấy lúng túng,ngượng nghịu thêm lên.
Bác Bộ gái bỗng lên tiếng gọi vọng vào phía nhà trong:
- Con Thơm đâu rồi, bưng nước ra cho anh chị Hai và thằng Tư uống nghencon !
Tiếng gọi của bác Bộ gái dẻo nhẹo mà tiếng của con Thơm (ý chừng đãchực sẵn đâu phía sau màn) “dạ” vọng ra cũng... dẻo đeo. Nghe tiếng dạ trong trẻo và kiểu cách ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉmcười và nói thầm: “À té ra con đó tên Thơm, cái tên nghe cũng hay màchẳng biết mặt mũi ra thể nào!”
Vừa lúc đó con Thơm vén màn bưng khay nước ra. Nó cúi đầu chào tía má TưCầu, nhưng làm bộ như không thấy có Tư Cầu đứng như trời trồng ở gần đó. Tư Cầu liếc nhìn nhanh về phía người vợ tương lai cả mình: ờ, kể racũng... coi được, trong ngày trọng đại nầy con Thơm... tóc tai lángmướt, quần áo sát rạt, Tư Cầu để ý nhứt đến đôi mắt to và hơi sâu,đến nước da bánh ít, đến mái tóc hơi dợn sóng của nó... những nét đặcbiệt của một thiếu nữ gốc Miên.
Bác Bộ gái lại kêu con gái nuôi:
- Coi, sao con không mời thằng Tư uống nước vậy Thơm! Còn cháu Tư,ngồi xuống đó cháu!
Con Thơm bưng một tách nước cúi gầm mặt xuống đi lại phía Tư Cầu,khi đến nơi nó để cái tách xuống bàn trước mặt anh ta nghe một cái “cộp”rồi quày quả đi vô nhà trong.
Tư Cầu vẫn còn đứng xớ rớ chớ chưa ngồi xuống. Anh ta đang lúng túngkhông biết để cặp vịt vào đâu vì nãy giờ tía má anh ta mải lo ngồi tròchuyện với hai vợ chồng bác Bộ ở trên bộ tràng kỷ nên cũng quênkhuấy đi mất vấn đề đó.
Tới chừng nghe tiếng vịt kêu cáp cáp bác Hai trai mới vội vàng nói:
- Ý chết, có cặp vịt tui kêu thằng Tư nó xách qua đây để cho anhchị... nấu cháo ăn chơi...
Bác Bộ gái vội đỡ lời:
- Thiệt anh ở bển bày đặt chi mắc công quá vậy hổng biết!
Bác Bộ trai thật thà hơn, vội đứng dậy gọi con gái:
- Con Thơm đâu rồi, sao mầy hổng ra đem cặp vịt xuống nhà sau đi,chớ để cho thằng Tư nó xách hoài mỏi tay chết nó sao!
Rồi bác chép miệng than:
- Bậy quá! Từ nãy giờ tui cũng sơ ý !
Tư Cầu chờ con Thơm... xông ra nhưng chẳng thấy đâu hết mà mãi một lúc saumới có một đứa bé trai (ý chừng là em của nó) cười ngỏn ngoẻn đi raxách cặp vịt mang vào... Tư Cầu thở hắt ra, nhẹ nhõm cả người.
Trong lúc tía má anh ta và hai vợ chồng bác Bộ ngồi nói chuyện như khôngbao giờ... rứt ra được ở phía bộ trang kỷ, thì Tư Cầu ngồi một mình bênnày bàn, thơ thẩn hết nhìn con cu cườm đang gù gù trong chiếc lồngtròn treo dưới mái hiên. Bỗng Tư Cầu để ý đến tấm màn che cửa trong... một hàng bàn chân, lớncó nhỏ có ló ra phía mép dưới. Thỉnh thoảng lại có bàn tay khẽ vạchhe hé vải màn qua một bên để dòm ra ngoài, và mỗi khi Tư Cầu quay phắtđầu lại, thì người ở phía trong cũng buông vội mép màn xuống như cũ...
Chẳng mấy lúc mà cơm nước đã dọn lên. Tư Cầu lại đành miễn cưỡng phủichân ngồi lên bộ ngựa để... ăn cầm chừng. Rất may là con Thơm không cóngồi cùng mâm mà chỉ lo chạy tới chạy lui trông chừng bữa ăn.
Hai bác trai ngồi đối diện nhau, chén chú chén anh như hai người bạncố tri, còn hai bác gái xầm xì nói chuyện nhà cửa, chuyện đầu trênxóm dưới.
Tư Cầu thấy không ai chú ý đến mình nữa nên cảm thấy dễ chịu và không cònlúng túng hoặc sượng sùng như khi mới đến. Nó thản nhiên ngồi nhìn, cốnhiên là bằng một cách kín đáo, con Thơm chạy đi chạy lại... và riếtrồi anh ta cũng thấy con nhỏ... hay hay.
Sau bữa cơm, thừa lúc đi rửa miệng ở dãy lu nước phía bên hông nhà, Tư Cầulẻn luôn ra phía sau vườn để... xả hơi một chút. Hồi sáng tới giờ ởriết trong nhà bác Bộ nên anh ta thấy tù túng vô cùng.
Đứng một hồi mỏi chân, Tư Cầu ngó quanh ngó ngó quất thấy có cây rơmmới chất ở gần gốc mấy cây măng cụt rợp bóng mát, nên anh ta rề lạitrèo lên, ngồi nhún nhún trên lớp rơm một vài cái rồi ngả lưng xuống. Anh ta duỗi thẳng hai chưn và thở hắt ra một hơi dài khoan khoái.Mấy con cò trốn nắng trong bụi tre kế cận nghe động cất cánh bay vụtlên và kêu “cò cò” vang dậy...
Gió thổi hiu hiu làm cho Tư Cầu buồn ngủ nhướng mắt lên hết nổi. Anhta ngáp mấy cái liền rồi ngoẻo đầu ngủ quên đi chẳng biết từ lúcnào...
... Mấy tiếng chó sủa phía trong nhà làm cho Tư Cầu giựt mình tỉnhgiấc. Anh ta dụi mắt lia lịa và lấy làm ngạc nhiên sao mình nằm ngủtrên đống rơm. Anh ta bỗng nhớ trực lại... ờ, phải rồi lúc nãy mìnhtrèo lên dây để nằm nghỉ lưng chơi một lát không dè ngủ quên đi một giấc khálâu... Bóng nắng rọi qua các cành cây đã xế xế rồi còn gì.
Tư Cầu ngồi nhỏm dậy, và bây giờ anh ta mới để ý đến một chiếc mền aiđem đắp ngang bụng trong lúc anh ta ngủ quên. Anh ta dáo dác nhìnbốn phía và bắt gặp con Thơm và đứa em trai của cô ta đang đứng lấpló sau gốc dâu để... rình mò mình. Tư Cầu vừa mắc cở vừa tức mình.
Con Thơm chạy vụt vào trong nhà còn đứa em trai của nó thì đứng lựngkhựng lại đó. Thằng nhỏ vói tay bức mấy cái lá dâu ngắt năm ngắt bảyvà xem ra bộ... muốn... làm quen.
Tư Cầu dơ tay ngoắc nó lại:
- Em ơi, lợi đây qua hỏi thăm chút em!
Thằng nhỏ cười lỏn lẻn rồi đi vè vè lại phía cây rơm.
Tư Cầu tuy nổi dóa trong bụng lắm, nhưng cũng ráng lấy giọng dịu dànghỏi nó:
- Chắc qua... ngủ quên tự nãy giờ cũng hơi lâu lâu phải không em?
Thằng nhỏ gật đầu. Tư Cầu làm bộ thản nhiên hỏi thêm:
- Ai đem cái mền nầy đắp cho qua vậy em há?
Thằng nhỏ lại cười, rồi vừa quay đầu nhìn vô phía trong nhà vừa đáp:
- Chị Hai tui đó!
Tư Cầu nghe vậy giựt mình và nửa như hỏi thêm, nửa như cằn nhằn:
- Mà khi không đắp mền cho người ta làm chi vậy hổng biết!
Thằng nhỏ láu táu trả lời:
- Chị Hai chỉ thấy anh ngủ quên, sợ anh lạnh rồi bị trúng gió bất tửnên chỉ lấy mền ra đắp cho anh đó!
Tư Cầu nghe thằng nhỏ trả lời như vậy cũng cảm thấy mát ruột. Và anhta mỉm cười nhìn thằng... em vợ tương lai:
- Vậy hả! Thôi em đem cất nó dùm qua cái em! À, em coi có còn cọngrơm cọng rạ nào dính ở trển hông để tối ngủ xót chết!
Tư Cầu vói lấy cái mền trao cho em con Thơm, và bỗng nhiên nó nghingờ hỏi thêm:
- Mà cái mền nầy của ai vậy em há?
- Của chỉ chớ của ai!
- Vậy hả! Hèn chi...
Tư Cầu bỏ lửng giữa câu, rồi giữ cái mền lại trong đôi bàn tay thêm mộtlúc nữa, đoạn mới trao hẳn cho em con Thơm.
Thằng nhỏ vừa quay lưng đi thì Tư Cầu kêu giựt ngược lại:
- Nè em ơi! Khoan vô đã, để qua hỏi thăm cái này chút xíu coi!
- Gì vậy anh?
- Ông già bà già của qua mần gì ở trỏng vậy em?
Thằng nhỏ vội đáp:
- Hai bác dìa mất đất rồi!
- Ý trời, thiệt sao em?
Không đợi thằng nhỏ trả lời, Tư Cầu tuột cái rột xuống đất và chạylại níu vai nó hỏi dồn một hơi:
- Dìa hồi nào vậy? Mà tại sao lại đi dìa ngang xương vậy cà?
Thằng nhỏ đâm hoảng, ấp úng trả lời:
- Dìa cũng có cả tiếng đồng hồ rồi... Tui tính ra kêu anh nhưng hai bácnói để anh... ở bên này chơi... chiều mát trời dìa cũng được...
Tư Cầu chắc lưỡi liền miệng:
- Ổng bả muốn trát mình đây mà! Chơi khỉ khô gì mà chơi!
Rồi bỗng nhớ trực lại còn có em con Thơm đứng đó Tư Cầu vội nóigượng:
- Thôi em đi vô đi, để qua đi rửa mặt rồi qua cũng dìa luôn...

...Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 24

- Ủa bộ anh hổng ở lợi ăn cơm chiều rồi hãy dìa sao?
Tư Cầu lắc đầu:
- Thôi em à, để qua dìa cho sớm...
Thằng nhỏ thở dài:
- Vậy mà chị Hai chỉ lo vô nấu cơm rút lên cho anh ăn chớ!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Ai biểu lo cơm nước làm chi cho mất công hổng biết!
Nói xong anh ta vùng vằng đi vô nhà, còn thằng em con Thơm thì lốccốc ôm cái mền rảo bước theo sau...
Tư Cầu đi thẳng lên nhà trên lấy cái nón tây. Đến nơi nó đụng đầuvới bác Bộ trai đang ngồi hút thuốc ở bộ tràng kỷ.
- Ủa Tư, cháu lấy nón đi đâu nữa đó?
Tư Cầu lần lần cái vành nón trong tay và ấp úng nói:
- Dạ... cháu xin bác... cho cháu dìa.
- Coi, làm gì gấp dữ vậy? Ở đây ăn cơm chiều rồi hãy dìa. Còn sớmbửng mà!
- Dạ... cám ơn bác, cháu phải dìa liền vì có chút công chuyện...
- Ối công chuyện gì cũng dẹp qua một bên hết. Mấy thuở cháu qua đâychơi! Với lại hồi nãy hai anh chị Hai ở bển có dặn cháu ở bên nầyđến sẩm tối dìa cũng được...
- Dạ... để khi khác... thưa bác cháu dìa!
Vừa nói Tư Cầu vừa rút đi xuống phía nhà dưới để tìm bác Bộ gái.Thấy vậy bác Bộ trai cũng tốc đứng dậy đi theo sau. Bác Bộ gái đang lui cui nấu nướng bên bếp nghe động vội quay lại vàkhi thấy Tư Cầu xách nón đi thẳng về phía mình, bác vội hỏi:
- Ủa, cháu tính dìa sao Tư? Ở nán một chút đi cháu, cơm nước con Thơm nónấu cũng gần xong rồi!
Tư Cầu chưa kịp trả lời, thì bác Bộ trai ở phía sau đi trờ tới và nóihớt:
- Thằng Tư nó nằng nặc đòi dìa đó bà, tui cầm giữ hết sức mà nó cũngkhông nghe.
Tư Cầu vội xuống giọng khẩn thiết để tìm cách thoái thác:
- Xin hai bác đừng bắt lỗi... thiệt tình thì cháu có chuyện cần lắmnên mới phải dìa gấp như vậy... Chiều nay, cháu có hẹn với người quenvề công chuyện buôn bán mần ăn... Dạ, muốn mần ăn lâu dài mà mới cólần đầu mình ăn nói sai chạy với người ta thì... coi cũng kỳ.
Bác Bộ trai vừa ý gật gù:
- Phải đa cháu... chơi bời là chơi bời, còn mần ăn là mần ăn, cái nàocái nấy phải cho rành rẽ đàng hoàng! Thôi, nếu cháu hổng có rảnh nhưvậy thì bác đây cũng chẳng nài ép làm gì.
Tư Cầu lúng túng “dà” một tiếng, nhưng rồi bác Bộ trai lại hỏi:
- À cháu Tư, còn cái việc... vợ con của cháu... cháu nghĩ như thế nàovậy cháu?
Bác Bộ gái tự nãy giờ đứng yên, đến chừng nghe chồng hỏi Tư Cầu câuđó, bác cười nói chen vào:
- Để thủng thỉnh chớ ông! Chưa gì ông hỏi... nôn như vậy làm saothằng Tư nó trả lời cho được?
Nhưng Tư Cầu đã vội đáp:
- Dạ thưa hai bác, cháu thì... sao cũng được!
Bác Bộ trai ngửng thẳng đầu lên nhìn anh ta:
- Coi, cháu nói mờ ớ như vậy sao được! Ừ hay không thì cháu nói một tiếng...Bác hổng nói dấu gì cháu: con Thơm, tuy nó là con nuôi nhưng hồi nàotới giờ hai vợ chồng bác đây coi nó như con ruột, vậy cháu có thuậncùng không thì cháu cũng nên nói qua cho bác biết để bác còn liệu...
- Dạ, thiệt tình thì đối với cháu... sao cũng được hết. Phận của cháunhư vầy, cháu đâu có dám kén cá chọn canh gì nữa! Dạ tánh cháucũng... dễ lắm hai bác à!
Bác Bộ gái lại chen vào:
- Thằng Tư nó nói vậy là nó chịu rồi đó ông à! (rồi bác quay qua TưCầu) Phải vậy hông cháu Tư?
Tư Cầu bắt tức cười:
- Dạ... dạ phải đó bác!
Bác Bộ trai hớn hở vỗ nhẹ vào vai... chàng rể tương lai:
- Vậy thì cháu dìa thưa lại với hai anh chị ở bển rằng: mọi việc kểnhư xong xuôi hết, hai anh chị lo coi ngày tốt lần đi thì vừa...
- Dà... thôi cháu thưa hai bác cháu dìa.
- Ừ, cháu dìa đi... Mà nhớ lời bác dặn dò đó nghen cháu!
Bác Bộ gái cũng niềm nở bảo Tư Cầu:
- Bữa nào rảnh cháu lội qua đây chơi... bên đó với bên này cũng gầnxịch chớ xa xiếc gì. Cháu đừng ngại chi hết, nói cho cùng mà nghe:bây giờ thì kể ra... cháu đâu còn là người dưng kẻ lạ gì nữa! Nhớ nghencháu, bác trông lắm đa!
- Dà...
Bác Bộ gái lại quay ra gọi con Thơm đang rửa rau ngoài sàn nước ở cạnhnhà bếp:
- Thơm a... anh Tư mầy dìa nè Thơm!
Con Thơm xách rổ rau dền chạy vô nhưng rồi lại đứng khựng lại ở ngưỡngcửa bếp.
Tư Cầu lần lượt chào hai vợ chồng bác Bộ, và khi đi ngang qua chỗ con Thơmđứng, anh ta khẽ cúi đầu. Con Thơm háy anh ta một cái rồi làm ra tuồnggiận lẫy ngoe nguẩy xách rổ bỏ đi ra ngoài sàn nước...
Thế là xong một chuyến đi coi vợ của Tư Cầu.

x
x x
Hôm nay là ngày đám cưới của Tư Cầu.
Anh ta chẳng thấy vui chút nào, và lại hơi bực mình là đằng khác, vìsuốt từ sáng tới khi rước dâu xong anh ta luôn luôn bận rộn tiếpkhách. Ông bà khách nào gặp anh ta cũng hỏi chuyện dằng dai, chuyệnnọ xọ qua chuyện kia và khổ nỗi... toàn là những thứ chuyện mà Tư Cầukhông muốn ai nhắc tới nữa...
Trong không khí ồn ào rộn rịp của đám cưới, đôi lúc Tư Cầu cảm thấy lòngmình bâng khuâng như thế nào ấy... Anh ta như nhớ như tiếc, như khôngvừa ý một cái gì...
... Tư Cầu thở phào ra rồi nằm lăn ra trên chiếc chõng cây mới đóngrộng thinh thang và có trải một chiếc chiếu Cà Mau cũng mới tinh. Tấtcả đồ đạc gì trong buồng... tân hôn cũng đều mới cắt chỉ cả: từ cáimùng, cặp gối, cái mền đến tấm vải màn màu hường che ở cửa buồng cũngvậy.
Nhìn những đồ đạc ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉm cười. Ngọn đèn dầuống khói trứng vịt treo ở cây cột dựa vách tỏa ra một thứ ánh sáng vàngvàng càng làm cho gian buồng mới tinh ấy thêm vẻ ấm cúng đặc biệt.
Giờ nầy những khách khứa thuộc vào hạng đến làm giúp đã rủ nhau vềhết. Tía má Tư Cầu và một vài người bà con gần nhứt cũng lo sửa soạn đingủ vì mấy ngày rày bận lo cho đám cưới nên ai nấy cũng đều thấm mệthết. Cô dâu mới thì lo sắp dọn lại mớ chén bát, và tuy công việc cũng xongxuôi hết rồi, con Thơm vẫn ráng cà rà mãi ở dưới bếp. Sau khi bác Hai gái hối nó tắt đèn đóng cửa lại đến năm lần bảy lượt,nó mới chịu thu xếp để lên nhà trên... Và khi lên đến nhà trên nócũng còn quanh quẩn riết ở đó cho đến khi mọi người vô mùng hết, nóđành chịu phép... đi lần vô buồng riêng.
Thấy con Thơm vén màn bước vào Tư Cầu vội ngồi nhỏm dậy hỏi trống không:
- Bộ công việc xong rồi hết hả?
Con Thơm “ừa” một tiếng trong cổ họng rồi đứng lựng khựng ở đó.
Tư Cầu ngồi vấn một điếu thuốc rồi đứng lên bước lại kê vô đèn đốt. Xongxuôi anh ta lên tiếng bảo con Thơm:
- Thôi đi ngủ đi chớ cũng khuya rồi đa!
Con Thơm chẳng nói chẳng rằng quay lưng đi ra phía cửa buồng. Tư Cầuvội hỏi:
- Coi, đi đâu nữa đó?
- Đi... uống nước!
Nói xong nó vội vã đi thẳng y như là khát nước từ tám mươi đời vươngnào vậy. Tư Cầu thấy vậy nhún vai rồi ngồi lên mép chõng.
Độ mười lăm phút sau con Thơm mới ló mặt lên. Tư Cầu mỉm cười hỏi:
- Cha, uống nước gì lâu quá vậy? Chắc đi lên tới chợ mới có nước uốngphải hông?
Con Thơm “hứ” một cái rồi ngồi phịch xuống ở đầu nầy chõng. Tư Cầu ngápliền mấy cái dơ tay dán đuôi thuốc vào kẹt cột rồi hối con Thơm:
- Thôi đi ngủ đi, chớ bộ tính ngồi vầy hoài tới sáng sao!
Con Thơm ngó lên nóc nhà đáp:
- Ai buồn ngủ thì ngủ trước đi, tui còn thức!
- Thức chi vậy?
- Thức... chơi, bộ hổng cho sao?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi đứng lên đi lại chỗ treo cây đèn dầu và nói:
- Tui tắt đèn nghen!
Con Thơm vội cản liền:
- Thôi thôi... để đó cho tui!
- Để chi vậy?
- Tối thui... tui ngủ hổng quen!
Tư Cầu thở dài:
- Thì thôi! Muốn để đèn thì... để đèn!
Rồi không biết nghĩ sao nó dịu giọng bảo con Thơm:
- Thôi em đi nghỉ đi, suốt ngày hôm nay mần hổng hở tay mệt hụt hơicòn gì!
Đó là lần đầu tiên Tư Cầu dùng “em” để gọi... vợ mới cưới. Anh tadùng tiếng “em” không phải vì muốn tỏ vẻ âu yếm với vợ, mà chính vìmuốn làm lành cho... êm chuyện.
Con Thơm nghe anh ta nói như vậy cũng dịu giọng đáp:
- Tui chưa buồn ngủ... Anh đi ngủ trước đi!
Tư Cầu vói tay buông hai cửa mùng xuống rồi nằm ở phía ngoài và dặncon Thơm:
- Chút nữa em có ngủ, em vô nằm ở phía trong nghen!
- Ừa.
... Tuy vậy, khi Tư Cầu thấy con Thơm cứ ngồi lì ra nên cũng sốtruột:
- Thôi em đi nghỉ đi, chớ ngồi ở đó hoài muỗi cắn chết còn gì!
Thấy con Thơm vẫn ngồi làm thinh, Tư Cầu chắc lưỡi ngồi rột dậy. Anhta vén mùng chui ra ngồi bỏ thõng hai chân xuống đất, chống hai taylên thành chõng để ý xem con Thơm làm gì. Con Thơm nghiêng đầu như mải mê nhìn theo bàn tay của mình đang tướctước một cọng lác ló ra ngoài mép chiếu. Tư Cầu lắc đầu mỉm cười. Và khi anh ta ngắm nghía cái cườm tay tròn lẳn của con Thơm, anh tabỗng nhớ trực lại món quà của con Ba tặng cùng những lời dặn dò cảmđộng khi anh ta xuống tàu để rời khỏi Nam Vang. Anh ta vỗ “bách” vàođùi rồi vội vã đứng vậy và kêu lên:
- Chết cha, còn chút nữa quên lú cái nầy!
Con Thơm ngước mặt lên nhìn nó như để hỏi han. Nhưng Tư Cầu đã bướcthẳng lại chỗ để va li và mở nắp lục lọi lấy ra chiếc vòng bạc chạm.
Anh ta tươi cười nắm chặt lấy chiếc vòng trong tay một hồi lâu: Thật rakhông phải Tư Cầu vui thích vì sắp tặng một món nữ trang cho người vợ mớicưới của mình mà chính thật ra anh ta hài lòng vì đã thực hiện đúnglúc, kịp thời lời căn dặn đầy chân tình của con Ba trong lúc vĩnhbiệt...
Tư Cầu hí hửng cầm chiếc vòng bạc đến gần con Thơm và ngồi xuống bêncạnh:
- Đây tui cho riêng em cái nầy đây!
Con Thơm tuy thấy rõ chiếc vòng bạc trong lòng bàn tay của Tư Cầu nhưngnó cũng làm bộ hỏi lại:
- Cái gì đó nữa?
Tư Cầu thận trọng cầm lấy chiếc vòng trên mấy đầu ngón tay ra:
- Chiếc vòng bằng bạc chạm chớ cái gì? Em đưa tay ra để tui đeo cho.
Con Thơm tuy thấy thích trong lòng nhưng vẫn ngồi ì ra đó. Thấy vậy, TưCầu mở khóa vòng ra, rồi trịnh trọng đeo vào cườm tay trái của conThơm. Đeo xong, anh ta buông tay ra, hơi ngửa đầu ra phía sau một chútđể ngắm nghía:
- Tui đeo cho rồi đó! Sao, em coi có được hông?
Con Thơm chúm chím cười và gật đầu. Đoạn nó dơ tay lên phía có ánhđèn để nhìn kỹ lại món nữ trang ấy:
- Vòng nầy là vòng kiểu Miên phải hông... anh?
- Ừ.
Con Thơm dần dà hỏi thêm:
- Sao hôm lễ hỏi cho đồ bên đàng gái anh hổng đưa luôn?
Tư Cầu ấp úng đáp:
- Ờ... tại... cái nầy là của... riêng của tui...
Con Thơm cau mày:
- Vậy hả! Mà sao anh biết sắm thứ nầy? Anh sắm hồi nào vậy?
Tư Cầu gãi đầu:
- Ối thứ nầy thiếu gì... hồi tui đi Nam Vang... mần ăn, tui thấy ngộnên mua để sẵn chơi vậy mà!
Rồi Tư Cầu hỏi lảng ra:
- Mà sao em biết vòng nầy kiểu Miên?
Con Thơm cười đáp:
- Anh khéo quên thì thôi! Tui gốc người Miên mà!
- Ở phải... lúc qua bển rước dâu, có tía má ruột của em đến nữa mà tuiquên chớ! (rồi anh ta hỏi thêm) Nghe nói tía má ruột của em cũng ở gần đó phải không?
- Phải, hai ổng bả ở trong sóc cách đó lối non hai cây số... hồi cònở bển tui dìa thăm hoài!
- Em đi lấy chồng như vầy chắc hai ổng bả nhớ lắm!
Con Thơm rầu rầu nét mặt đáp:
- Ổng bả thương tui lắm, nhưng vì nghèo quá nên để tui ở luôn với tía má tuibây giờ cho được sướng tấm thân hơn...
Tư Cầu chép miệng than:
- Tội nghiệp quá há!
Rồi nhận thấy con Thơm đã quên khuấy không hỏi phăng tới về... gốc tíchcủa chiếc vòng bạc nữa, và giữa hai người cũng đã có không khí... quen quennhau hơn, Tư Cầu bèn đứng dậy đi lại bên cây đèn rồi kê miệng vôthổi tắt ngóm.
Con Thơm vội kêu lên:
- Coi, ai biểu anh tắt đó hả?
Tư Cầu vừa lần mò lại phía chõng vừa nói nho nhỏ:
- Em mà la om sòm như vậy, ở ngoài người ta tưởng tụi mình... cãi lộnthì kỳ lắm đa!
Con Thơm ý chừng cũng chợt nhận thấy mình đã quá to tiếng nên hạgiọng cằn nhằn:
- Tui đã nói đừng có tắt đèn mà! Quẹt ống quẹt lên đốt lại đi anh!
Tư Cầu ngồi lên chõng và xì xào nói:
- Thì đằng nào mình cũng phải đi ngủ cho nó xong cái đêm nay đi, chớchẳng lẽ tui với em cứ lằng nhằng như vầy đêm này qua đêm nọ... đếnsuốt cả đời được hay sao! Thôi nằm xuống ngủ đi em...
Vừa nói Tư Cầu vừa luồn một tay qua bên hông con Thơm để kéo nó chui vôtrong mùng. Con Thơm vội hất tay nó ra ngồi nhốm dang ra xa thêm một chút nữa. Nhưng rồi không biết nghĩ sao nó lại vén mùng lên chun tọt vào rồi bò mauvề phía trong cùng chõng nằm xuống, y như là sợ bị Tư Cầu... vớ ngangbất tử vậy.
Tư Cầu cũng vô mùng nằm ở đầu ngoài chõng.
Trong nhà, ai nấy đều đã ngủ say. Tư Cầu lắng nghe rõ tiếng ngáy rồrồ như tiếng máy xay lúa của tía nó ngoài bộ ngựa giữa, tiếng nghiếnrăng ken két từng chập của thằng Năm và đôi lúc tiếng lụp cụp lạccạc của ba con chuột lục lọi nơi giàn bếp...
Chiếc đồng hồ trứng dái ngựa cũ kỹ treo trên vách buồng ngoài bỗngkêu lên xè xè mấy tiếng như để lấy hơi, rồi khàn khàn đổ kiểng từngtiếng một như có vẻ cố gắng lắm mới đánh lên...đủ số giờ!
Và trong nầy, Tư Cầu kiên nhẫn đếm từng tiếng... một, hai... ba... chođến tiếng thứ mười hai. Tư Cầu nghe đồng hồ gõ đúng mười hai tiếng nên càng thêm bực mình.Thật ngủ cũng chẳng yên mà thức cũng chẳng xong.
Một hồi lâu sau, anh ta lên tiếng hỏi con Thơm:
- Ngủ hay thức đó em?
Không nghe con Thơm nhúc nhích hay trả lời gì hết, Tư Cầu vói tay quavừa lắc nhẹ vai nó vừa hỏi lại:
- Em ơi, còn thức hay ngủ hả?
- Ngủ rồi! (Con Thơm vừa trả lời vừa dùng vai hất mạnh bàn tay Tư Cầura).
Tư Cầu bắt tức cười và nghĩ thầm: “Cha, làm bộ e lệ, mại hơi hoài!”.Và anh ta lại đưa tay qua xoa nhẹ lên vai con Thơm...
Con Thơm vội nép mình sát vô thành chõng phía trong vách và cự nự:
- Anh nầy kỳ quá! Bộ anh hổng để tui ngủ hả?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Coi, em nói thiệt hay nói giỡn đó?
- Nói thiệt!
Nghe giọng nói của con Thơm có vẻ sẵng, Tư Cầu đâm ra nổi nóng. Anh tavội đưa tay qua nắm lấy vai con Thơm lật mạnh trở về phía mình... con Thơmvùng lại, rồi nhanh như chớp nó quơ lấy cái mền rũ ra, quấn chặt lấyngười và lăn qua sát phía trong thò tay níu chặt thành chõng hầu lấythế rị lại một khi Tư Cầu còn muốn lôi kéo nữa...
Tư Cầu rất bực mình: đêm càng khuya mà hai đứa nó cứ xô qua kéo lạinhư thế này thì biết đến bao giờ mới chợp mắt ngủ được. Không phải anhta ham muốn hay rạo rực gì cho lắm ở cái đêm tân hôn nầy, nhưng trước đây,anh ta không muốn cưới vợ mà rốt cuộc cũng phải cưới vợ thì cái đêm cóvợ đầu tiên nầy cũng phải cho nó.... rồi đi, chớ cứ để mưa mứa nhưvầy hoài... thật khó mà yên tâm được. Nhứt là khi Tư Cầu nghĩ đến nhữnglần đầu tiên con Phấn rồi con Ba ôm ấp lấy mình... Thiệt sao mà dễdàng quá đỗi! Giờ đây, hồi tưởng lại những giây phút ấy, Tư Cầu vẫnthấy còn hồi hộp trong lòng...
Còn bây giờ với con Thơm thì sao lại... rắc rối, trục trặc như thếnày? Ờ, Tư Cầu mới nghĩ ra: đàn bà thiệt là khó hiểu, thiệt không biếtđâu mà rờ. Đứa dễ đứa khó... đứa nào cũng làm cho Tư Cầu, nếu không sợsệt, không lo âu thì cũng phải bực mình.
Mà Tư Cầu thuận lấy vợ đây cốt là để cho được rảnh trí yên thân...
Nghĩ đến đó, anh ta càng thêm nổi nóng. Và không thèm suy tính gì nữa anhta bỏ gối lăn qua ôm ghịt lấy con Thơm kéo lôi ra phía giữa chõng...Nhưng mặc cho anh ta kéo, con Thơm nắm cứng lấy thành chõng và haichân nó còn chòi đạp nghe rầm rầm. Tư Cầu tức mình lấy chân quặp chặt lấy chân của con Thơm không cho nócựa quậy gì nữa...
Bỗng con Thơm buông hai tay níu thành chõng ra để chụp lấy bàn taycủa Tư Cầu. Tư Cầu định giật ra nhưng con Thơm đã lẹ làng quay đầu ra cắn mạnh một cáivào cườm tay của anh ta. Tư Cầu vừa kêu “ái” vừa thuận chân đạp luôn con Thơm một cái. Anh taquay về nằm ở chỗ cũ và vừa xoa xoa trên chỗ bị cắn đau vừa hít hàliền miệng.
Đoạn anh ta vùng ngồi dậy định chuyến nầy làm cho lại gan với conThơm, nhưng vừa lúc đó anh ta nghe có tiếng tằng hắng của tía mình ởngoài nhà trên, rồi tiếp theo những tiếng ho, tiếng trở mình của mấyngười khác ở trong nhà... Đúng là ai nấy đều thức hết rồi. Tư Cầu lẩmbẩm: “Ở trong nầy con mắc dịch nầy nó làm rầm rầm như vật lộn vậy, màở ngoài người ta không thức hết sao được!”.
Anh ta lại nằm trở xuống lại, thở dài sườn sượt rồi lẩm bẩm:
- Ứ hự, bậy bạ lăng nhăng cũng hổng xong mà cưới hỏi đàng hoàng cũnghổng... êm!
Đoạn anh ta lăn mình quay mặt ra phía ngoài...
Trời về khuya càng thêm lạnh. Tư Cầu quơ tay định tìm cái mền đểđắp, nhưng anh ta nhớ trực lại con Thơm đã lấy cái mền ấy quấn chặt lấymình rồi còn đâu!
Tư Cầu lắc đầu quay ra, nằm chò co đánh một giấc luôn cho tới sáng....

x
x x
Sáng hôm sau, cả Tư Cầu lẫn con Thơm đều có vẻ xẻn lẻn nhứt là khimọi người trong nhà, ai ai cũng đều liếc nhìn hai vợ chồng anh ta nhưđể dò xét, để tò mò muốn tìm hiểu một cái gì...
Con Thơm thì cứ cúi gầm mặt xuống suốt ngày. Thừa những lúc rảnh ranghay vắng vẻ, Tư Cầu tính mon men lại để hỏi han làm lành với vợ, nhưnglần nào cũng bị con Thơm tìm cách lánh mặt trước, hoặc ngoe nguẩy bỏ đisau một vài cái nguýt, cái háy!
Và sau mỗi lần như vậy, Tư Cầu chỉ biết đứng sựng ở đó, chép miệngthan:
- Con này sao... lạ quá vậy cà!
Tối đêm đó vẫn cái cảnh lôi kéo giằng co để rồi mạnh ai nấy ngủ quaymặt đưa lưng lại với nhau... Và Tư Cầu càng thêm ngơ ngác, càng thêmvững tin rằng đàn bà vốn thật khó hiểu, y như là trước đây đã có mấylần anh ta nhận xét như vậy.
Qua đêm sau nữa, Tư Cầu vào buồng để đèn y nguyên, leo lên chõngnằm đúng vào chỗ cũ mọi khi rồi thản nhiên nằm ngủ như không biết có con Thơmbên cạnh.
Con nầy nằm yên một hồi, nhưng sau đó, khi nó thấy Tư Cầu có vẻ muốn ngủthật chớ không đá động gì đến nó hết, nó lại đâm ra... bực mình trởngược lại. Tuy rất bực mình nhưng con Thơm không biết làm gì khác hơn là: hết trở mìnhđến bẻ mấy ngón tay kêu răng rắc, rồi giơ tay đập muỗi... tưởng tượngnghe bôm bốp...
Tư Cầu vẫn không nhúc nhích và con Thơm lắng tai để ý còn nghe rõ hơithở của anh ta đều đều y như là sắp sửa ngáy đến nơi vậy. Tuy vậy, con Thơm vẫn tin rằng Tư Cầu chưa ngủ và đó là điều làm chonó thêm... tím ruột bầm gan. Nó day qua trở lại một hồi, rồi kê mặt lại gần lưng Tư Cầu hỏi nho nhỏ:
- Bộ anh ngủ rồi hả anh Tư?
Tư Cầu bắt đầu ngáy đều đều...
Con Thơm tức quá nói lớn:
- Thôi! đừng có làm bộ ngủ... cha, bộ dễ gạt con nầy lắm há!
Tư Cầu lăn trở mình qua, nói ú ớ trong miệng những gì không rõ...thật ynhư là một người đang mớ ngủ vậy.
Con Thơm hết nhịn nổi. Nó kê sát vào lỗ tai Tư Cầu nói... gần như làla lên:
- Bà bắn đứa nào làm bộ ngủ!
Tư Cầu suýt bật cười, nhưng ráng giữ lại kịp và làm như rên ư ư trongmiệng rồi day mặt ra phía ngoài chõng nằm chèo queo lại ngủ.
Con Thơm hết biết nói sao nên đành nằm về chỗ cũ. Nó thở dài sườnsượt rồi vớ lấy cái mền liệng tung vào phía dưới chõng.

x
x x
Tờ mờ sáng hôm sau, Tư Cầu còn nằm lim dim trên chõng thì nghe cótiếng rột rạt ở phía tủ. Anh ta nhỏm đầu dậy nhìn ra thì thấy con Thơmđang sắp xếp quần áo để gói vào trong một chiếc khăn bàn lông to.
Anh ta vội tốc mùng ra hỏi:
- Làm cái gì mà mới mở con mắt ra em lo gói ghém quần áo vậy hả?
Con Thơm hứ một tiếng rồi hỏi lại:
- Bộ... cấm hả?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Ai mà nói cấm cản gì đâu... nhưng thấy kỳ nên tui hỏi cho biết vậy mà.
Con Thơm ôm gói quần áo lên rồi cười lạt:
- Anh muốn biết... tui cho biết luôn: tui dìa bển đây!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại:
- Em nói thiệt hay nói chơi đó? Cái gì vợ chồng cưới nhau còn mớiràng ràng, còn nằm chưa đủ ấm chỗ, mà em lại đòi dìa... là dìa làm saohả?
Con Thơm lại cười mũi:
- Ờ... bị còn mới ràng ràng nên mới dìa gấp đó!... Hứ bộ anh nói connầy cần đến ai lắm hả? Có chồng hay hổng có chồng thì thôi, chớ bộchết hay sao mà sợ!
Tư Cầu biết vợ mình giận lẫy, nên xuống nước phân trần:
- Coi, em nói vậy sao! Bề gì tui với em cũng thành vợ chồng do cha mẹđôi bên đặt để, bây giờ em bỏ đi ngang xương như vậy... coi sao phải!
Con Thơm không biết trả lời sao khác hơn là tìm cách nói xiên nói xéo:
- Chớ người ta... hổng phải với tui thì được hả?
Tư Cầu bắt tức cười:
- Coi, cái gì mà phải với hổng phải xen vô đó nữa?
- Cái đó thì... anh dư biết, anh cần hỏi tui làm chi cho hao hơi tổntiếng vậy!
Tư Cầu lắc đầu:
- Coi, em nói vậy sao được! Em nghĩ kỹ lại xem: đâu phải cái gì cũngtại tui hết ráo trọi! Em có làm sao mới sanh ra rắc rối như vậy...
Con Thơm vội chận ngang:
- Thôi, thôi, bây giờ khỏi nói gì nữa cho mất công, tui đi dìa đây!
- Em nghĩ cho chín chắn chớ làm như vậy... kỳ lắm đã nghen! Thiệttình thì đối với tui... hổng ăn thua gì hết nhưng còn tía má ở bển cũngnhư ở bên nầy, và bà con cô bác xóm giềng nữa!
- Ối, ai giỏi nói thì nói chớ trời cản tui cũng đi... (rồi nó nóigằn thêm...) Ờ, đối với anh hổng ăn thua gì hết há! Cha, anh nói cáigiọng đó nghe bảnh đa! Anh hổng ăn thua gì hết... thì tui cũng hổngcần gì hết! Thôi, tui đi dìa đây.
Tư Cầu vội chạy ra chận cửa:
- Em có muốn đi tui không cản, nhưng... em chịu khó vô nói qua với tía má mộttiếng...
Con Thơm xô tay nó qua một bên:
- Thôi, để tía má nghỉ... anh chịu khó anh nói lợi dùm tui đi!
Nói xong, nó xăng xái ôm gói quần áo đi ra.
... Tư Cầu ráng đi theo vợ ra tới ngoài sân:
- Bộ em đi thiệt hả?
- Thì đi đây nè, còn thiệt với giả gì nữa!
Tư Cầu đứng khựng lại:
- Mầy đi thây kệ mầy, bộ nói tao cần lắm hả! Thứ đồ làm bộ...
Con Thơm cười lạt rồi... đỏng đa đỏng đảnh đi luôn.

x
x x
... Chiều hôm đó, Tư Cầu đang ngồi xe sợi nhợ để sửa soạn đi câu rêở bờ đập trong ngọn kinh, thì nghe má anh ta gọi ở dưới nhà:
- Tư ơi, mầy xuống đây tao nói cái nầy một chút coi!
Tư Cầu còn nán xe xong sợi nhợ để tóm lưỡi câu rồi mới đứng dậy lữngthững đi xuống nhà dưới:
- Má kêu con có chuyện chi vậy má?
Bác Hai gái thở ra:
- Thì còn chuyện gì lọt vô đây! Mầy phải ráng làm sao chớ bắt taolo hoài sao? Tao chạy đi cưới vợ cho mầy rồi, bây giờ đến phiên mầy...ăn ở làm sao cho êm thuận với cỏn chớ!
Tư Cầu tuy không dám cự nự lại nhưng cũng cằn nhằn:
- Đó má nhớ kỹ lại coi: chuyện cưới vợ nầy đâu phải do con đòi. Tíavới má sắp đặt đâu đó hết phần con con chỉ biết... nhắm mắt đi theo;thiệt tình thì con cũng muốn cho nó xuôi rót hết cho rồi, nhưng bây giờnó trắc trở như vậy thì biết làm sao?
Bác Hai gái đành nói lảng ra:
- Nói cho cùng mà nghe thì việc nầy cũng do tía mầy hết.

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 25

- Vậy tía đi đâu mất mà hồi trưa tới giờ con hổng thấy hả má?
- Ối thôi, hơi sức đâu mầy hỏi ổng! Ổng thấy con nhỏ bỏ dìa bển, ổngnói láp giáp một hồi rồi cũng kiếm chuyện đi mất... Con dâu quý củaổng do ổng lựa chọn mà! Và cũng vì vậy mà ổng mới đi gấp chớ sợ ở nhàbị tao moi móc đổ thừa... Cha, cũng may mà tao hổng dính dáng gì tớichuyện lựa vợ cho mầy hết, chớ không thôi ổng cằn nhằn nhức xương nhứccốt chịu gì thấu!
Tư Cầu nghe má mình nói một thôi như vậy cũng bắt tức cười và tìm lờiđẩy đưa cho xuôi theo:
- Má nói như vậy... kể ra cũng đúng! Nhưng thôi má ơi, tại cái phầncủa con... đụng đâu cũng hư đó. Bây giờ thì... thây kệ mồ nó!
Bác Hai gái cau mày:
- Coi, bộ mầy tính... bỏ luôn sao chớ?
- Vậy má tính phải làm sao nữa bây giờ?
Bác Hai gái nói hơi lớn tiếng:
- Tía mầy ổng kêu mầy qua bển rước nó dìa đó!
Tư Cầu vênh mặt lên:
- Ủa sao lạ vậy! Con có xua có đuổi nó hồi nào đâu mà biểu con đirước đi đón nó dìa cà?
Bác Hai gái liệng phăng cục thuốc rê đang xỉa xuống đất:
- Mầy nói như vậy có chó nó nghe được! Nó là vợ của mầy thì mầy đirước nó dìa, chớ bắt tao với thằng tía của mầy đội mâm trầu rượuđến đón nó dìa cho mầy sao hử?
Tư Cầu thấy má mình nổi nóng la rầy nên trả lời xụi lơ:
- Đâu phải con nề hà gì chuyện đi rước nó dìa nhưng cũng tại nó hết, nókiếm chuyện giận lẫy, chớ con có dám gây sự đâu! Con cũng chưa đụngtới mình nó nữa!
Bác Hai gái cũng dịu giọng lại:
- Tao cũng biết vậy rồi... nhưng mầy làm sao mà dở khẹt, cái gì vợchồng mới ăn ở với nhau có hai ngày hai đêm là có chuyện rồi hả? Chớhồi mầy với... con Phấn lẹo tẹo nhau, sao tao coi bộ nhấp nháy vậy?
Tư Cầu gân cổ lên cãi:
- Con Phấn nó... dễ, còn con nầy sao nó rắc rối quá... hay tại nó gốcngười Miên nên như vậy hả má?
Bác Hai gái xì một tiếng rồi nói gạt ngay:
- Đừng nó bá láp mầy! Người nào bây giờ thì cũng vậy hết. Tại mầydốt quá hổng rõ tánh ý đàn bà. (rồi bác hạ thấp giọng xuống) Nè,tao hỏi thiệt mầy: mầy có cãi lộn với cỏn cái gì hông?
Tư Cầu lắc đầu một cách thiểu não:
- Trời ơi, má nghĩ coi: mới cưới nhau có một hai bữa thì có chuyện gìđâu mà cãi hả má!
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Hổng có chuyện gì hết chớ tại sao nó giận lẫy bỏ đi dìa bển chớ?
- Cái đó má... hỏi nó chớ con... chịu thua rồi!
Bác Hai gái nín thinh ngẫm nghĩ một hồi rồi chăm chú hỏi lại Tư Cầu:
- Mầy nghe kỹ đây: chớ tự hồi cưới dìa tới giờ hai đứa bây có... ngủchung với nhau hông, tao muốn nói là... tụi bây có như... các cặp vợchồng khác vậy hông mà?
Tư Cầu xẻn lẻn trả lời:
- À cái đó thì chưa...
- Coi, sao lại chưa?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Con nầy nó... kỳ lắm má à! Con thú thiệt với má: cái chuyện... đànbà thì con cũng có trải qua rồi, nhưng con thấy hổng ai giống như vợ conbây giờ hết. (Tư Cầu nhíu mày rồi hỏi lại bác Hai gái)... Mà cáichuyện đó có ăn nhập gì đến chuyện nó giận lẫy bỏ đi dìa bển hả má?
Bác Hai gái thở ra như trút một gánh nặng, rồi ái ngại nhìn Tư Cầu nói:
- Tao đoán có sai đâu! Tao nói mầy không biết chút xíu nào hết về tánh ýcủa đàn bà con gái... Đâu phải đứa nào cũng giống như con Phấn hết!Mầy phải hiểu: đứa vầy đứa khác, mình phải... tùy theo mà ăn ở cho nóêm thắm mới được!
Tư Cầu chắc lưỡi than:
- Cha, con có dè đâu nó rắc rối quá đỗi như vậy! Cái điệu này chắccon... chịu phép, chớ rước nó dìa rồi mơi chiều gì đây nó bỏ đi nữathì biết làm sao!
Bác Hai gái ân cần nói với nó:
- Cái gì mà mầy rên rỉ quá vậy! Tại mầy hổng biết rành: tánh con nhỏnầy nó nhút nhát, thứ con gái mới lớn lên suốt ngày bó rọ ở trong nhàcó biết khỉ mốc gì đâu (đến đây bác Hai gái mỉm cười nhìn nó rồi nóitiếp)... Bộ mầy tưởng đứa con gái nào cũng lồng lên như ngựa sútchuồng... giống điệu con Phấn, hễ động tới là xách gói dông liền!Hay như thứ.... đứng đường nào khác ở trên Nam Vang mà mầy nói mầy cótrải qua rồi đó!
Tư Cầu cất tiếng cự nự:
- Má nói bậy hoài... mấy chuyện đó ăn nhập gì đâu hổng biết!
- Nè Tư, tao nói thiệt chớ hổng phải vui miệng rồi nói tầm xàm đâu!Bởi vậy, đốùi với con vợ của mầy, mầy phải... dịu lời, dịu tiếng, khéotay khéo chơn lắm lắm mới được, chớ mầy cứ bộp chộp quá hổng xong đâu.Mầy chịu khó nghe lời tao rồi thử coi... có êm không!
Tư Cầu nín lặng một hồi rồi thở ra:
- Má nói nghe cũng phải, để con ráng một keo nầy nữa coi ra sao! Thiệtbị ba con đàn bà nầy mà hết mần ăn gì được!
- Thôi lát nữa mầy chịu khó lội qua nói với anh chị ở bển cho rước convợ mầy dìa...
- Chớ má hổng đi sao?
- Coi, vợ của mầy thì mầy đi rước chớ bắt tao vô đó làm gì! Mà tao cóđi qua bển cũng hổng tiện: bên đàng trai mình có lầm lỗi gì đâu mà bàsuôi bên nầy phải qua bển để cầu lụy chớ!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Thiệt có chuyện hoài! Hồi đó con đã nói khoan cưới vợ cho con mà tíavới má cứ làm tới... Bây giờ đây cũng bắt một mình con chịu trận chớ aivô nữa đây!
Bác Hai gái như không để ý đến những lời “oán trách” đó, dặn dò tiếpluôn theo:
- Mầy có qua bển thì cũng liệu lời ăn tiếng nói sao cho nó đàng hoàngmột chút, chớ đừng có ỷ y là con vợ mầy quấy rồi mầy cự nự tứ tung ngũhoành làm mích lòng mích bề đến người lớn đó nghen!
Tư Cầu thở dài:
- Má khỏi lo điều đó. Con đi tới đâu thì cũng... tam tứ bái tới đó,chớ đời nào con dám cự nự ai đâu! Vậy mà còn hổng êm thay!

x
x x
... Tư Cầu vừa mới ló đầu ra khỏi hàng rào me keo trước nhà thì gặp ngaybác Bộ gái xăng xái đi trờ tới và con Thơm thì ôm gói quần áo lúcthúc đi theo sau cách đó chục bước.
Tư Cầu chưa kịp mở miệng thì bác Bộ gái đã chụp hỏi liền:
- Sao, hai đứa bây làm cái gì mà mới còn... nóng hổi đó đã lục đục,cắn đắn với nhau rồi?
- Dạ thưa má mới qua! Dạ việc đó...
Tư Cầu chưa hết lời thì bác Bộ gái đã hỏi tiếp:
- Có ảnh chỉ ở nhà hông con?
- Dạ, tía má con đi khỏi hết rồi má à.
Bác Bộ gái tỏ vẻ thất vọng:
- Đi khỏi hết rồi! Cha, tao nôn nả đi gấp qua đây để giáp mặt ảnh chỉrõ, kẻo có chuyện hiểu lầm nhau thì mất cái thân tình giữa hai bênsuôi gia đi!
Tư Cầu ấp úng:
- Dạ... mời má vô nhà uống nước.
Bác gái như không nghe thấy lời mời của con rể, tiếp tục phân trần:
- Ối thôi, con vợ mầy mới vác mặt dìa tới bển là bị ông già nó rầyquá cỡ... tao cũng có nói: việc đâu còn có đó, chớ chưa gì xách góibỏ đi như vậy thì tao với tía mầy ở bển còn ăn nói làm sao với hai anhchị bên nầy! Cái con vợ của mầy coi lớn chồng ngồng như vậy mà còndại lắm Tư à!
- Dà...
Vừa lúc đó con Thơm cũng đi tới và lựng khựng đứng nép sát bên hàngrào me keo.
Bác Bộ gái lại nóng nảy hỏi thêm Tư Cầu:
- Sao, có chuyện gì giữa hai đứa bây vậy con?
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Dạ... có chuyện gì đâu má!
- Coi, bây đừng có dấu tao!
- Dạ, má hỏi con vợ con xem sao chớ phần con thì không ngơ... không cóchuyện gì hết!
Bác Bộ gái gật gù như nói một mình:
- Ờ... nếu vậy thì đúùng rồi, tao đoán có sai đâu! Cái thứ vợ chồngmới cưới. (rồi bác nói to lên) Được rồi, để tao lo cho!
Tư Cầu nghe nói vậy đứng cười mủm mỉm và liếc nhìn con Thơm... Connày đứng quay vô hàng rào mặt mày chầm dầm như là còn hờn lẫy chuyệngì dữ lắm vậy.
Bác Bộ gái lại hỏi nữa:
- À, nè Tư, con vợ mầy nó dìa bển, nó có hỏi qua hai anh chị ở bênnày hông con?
Nghe má hỏi câu nầy, con Thơm quay đầu lại nhìn về phía Tư Cầu nhưđể chờ đợi câu trả lời. Tư Cầu liếc mắt nom thấy, và nó mỉmcười đáp:
- Dạ, thưa má... có.
- Thôi, thôi, mầy đừng binh nó!
- Dạ thiệt như vậy à má!
Tư Cầu vừa nói đẩy đưa với bác Bộ gái vừa nhìn xéo con Thơm... Thấyvậy con nầy làm ra vẻ tỉnh khô nhưng cũng không dấu được nụ cười chúm chímlàm hơi lúm đồng tiền trên má...
Tư Cầu lại cất tiếng mời:
- Thưa má, má vô trong nhà nghỉ chơn...
Tới chừng đó, bác Bộ gái như nhớ trực đến con Thơm, vội quay đầu lạigọi:
- Còn con chết dầm kia, sao hổng vô nhà đi còn đứng đó làm gì nữa hả?
Con Thơm vói tay bứt bứt mấy đọt me keo và đáp:
- Má vô trước đi!
- Coi, nhà nầy cũng là nhà của mầy chớ bộ nhà lạ sao mà mầy đốc thúctao vô trước!
Con Thơm vò nát mấy cái đọt me liệng xuống đất rồi vùng vằng bước đi vôsân....
Bác Bộ gái và Tư Cầu nối bước đi theo sau.
Con Thơm ôm gói quần áo đem cất trong buồng rồi đi thẳng xuống nhàbếp ở riết dưới đó.
Bác Bộ gái ngó quanh ngó quất một hồi rồi hỏi Tư Cầu:
- Nè Tư, dẫn má vô buồng của hai đứa bây để tao xem qua một chút coi!
Tư Cầu do dự:
- Dạ, chi vậy má?
- Ậy, mầy cứ dắt tao coi rồi hãy hay!
Tư Cầu đành miễn cưỡng tuân lời.
... Đến cửa buồng, Tư Cầu đứng lại:
- Dạ buồng riêng tụi con đây má.
Bác Bộ gái nhìn kỹ rồi gật gù khen:
- Được lắm! Bốn bề kín mít như vầy còn muốn gì nữa!
Nói đoạn bác bước vô trong buồng. Tư Cầu cũng lúc thúc theo sau. Bác Bộ gái đi thẳng lại đứng kề trước cái chõng, chống nạnh, nhíu màyquan sát hết bốn bề ngang....
Thấy vậy, Tư Cầu ngạc nhiên lẩm bẩm: “Cái chõng đó mình đóng bằng câythường và đóng vội đóng vã, thì có gì quý giá hay khéo léo đâu mà bảđứng xăm xoi dữ quá vậy cà?”.
Bác Bộ gái bỗng quay lại hỏi Tư Cầu một câu gọn lỏn:
- Ở nhà có sẵn đồ nghề thợ mộc hông Tư?
- Đồ nghề thợ mộc... dạ có. Mà chi vậy má?
Bác Bộ gái như không để ý đến câu hỏi của Tư Cầu mà lại nói:
- Được rồi, mầy đi lấy đem vô đây cho tao!
- Đem vô đây! Mà đem vô làm chi vậy má ?
Bác Bộ gái đáp một cách tỉnh khô:
- Thì mầy cứ đi lấy đem vô đây rồi sẽ biết mà!
Tư Cầu đứng lựng khựng ở đó rồi cũng đành tuân theo lời sai bảo củabà mẹ vợ.
... Một lát sau, anh ta trở lên xách hộp đồ nghề thợ mộc để nghe mộtcái “cộp” xuống đất:
- Dạ thưa má, con đem đồ nghề lên đây...
Bác Bộ gái nhìn sơ qua một lượt rồi hỏi:
- Bộ ở nhà không có cái cưa sao Tư?
- Dạ... có, (và nói hỏi tiếp thêm bằng một câu xụi lơ)... có cần con đilấy lên liền hông má?
Bác Bộ gái vội lắc đầu:
- Thôi khỏi! Để chút nữa mầy lấy đem ra cũng được… (rồi bác nghiêm trangbảo Tư Cầu như là... truyền lịnh) Bây giờ mầy chịu khó cuốn mùngdẹp chiếu, rồi tháo hết cái chõng nầy ra cho tao!
Tư Cầu trố mắt hỏi liền một hơi:
- Má nói sao má? Tháo cái chõng nầy ra phải hông má?... Mà tháo làmchi vậy má?... Cái chõng nầy tuy con đóng vội nhưng cũng tốt chắc lắmchớ có gì đâu...
Bác Bộ gái chận ngang:
- Ậy tao biểu mầy tháo ra thì mầy cứ nghe lời tao đi!... Tao từngtuổi nầy mà hỏng biết suy nghĩ chín chắn sao mậy! (rồi bác dịu giọng)Hổng phải tao chê mầy đóng vụng về cái chõng nầy đâu, nhưng có chuyệnkhác rồi mầy sẽ rõ mấy hồi đó Tư!
Tư Cầu thở dài leo lên chõng cuốn mùng, dẹp gối, cất chiếu, dở haimiếng vạt dựng xuống đất, đoạn lấy búa nện mạnh vào mấy thành chõngđể tháo cho rời mấy cái mộng ra... Tư Cầu vừa làm vừa liếc nhìn bácBộ gái như muốn tìm hiểu, muốn dự đoán ý định của bác nhưng nét mặt củabác vẫn thản nhiên như không...
Thấy Tư Cầu đã tháo xong cái chõng, bác Bộ gái liền lên tiếng:
- Bây giờ mầy chịu khó vác nó ra đằng trước sân cho được sáng sủa vàrộng rãi hơn ở đây, rồi tao sẽ chỉ cho mầy cách thức làm.
Tư Cầu chịu thua không thể nào hiểu nổi dự tính của bà mẹ vợ nên chẳngnói chẳng rằng vác luôn mấy cái thành chõng đi thẳng ra phía sân trướcnhà. Bác Bộ gái thì xăng xái rảo bước sát theo sau...
Ra tới sân, Tư Cầu quăng mớ cây ván xuống đất nghe cái rầm. Bác Bộgái như không để ý đến và thản nhiên bảo con rể:
- Bây giờ mầy vô đi lấy cây cưa đem ra đây!
Tư Cầu đứng xổng lưng ngó mẹ vợ một vài giây, rồi quay lưng lựng khựngđi trở vô nhà.
... Một lúc sau, Tư Cầu xách lõng thõng cây cưa đi ra:
- Có cưa rồi đây nè má!
Bác Bộ gái chỉ đống cây ván dưới đất:
- Bây giờ mầy chịu khó cắt thâu lại bề ngang cái chõng nầy lối nămbảy tấc gì đó cho tao!
Tự nãy giờ, Tư Cầu cố gắng nín thinh để cho bà mẹ vợ sai đâu làm đó,nhưng khi nghe bác Bộ gái “hạ lịnh” như thế, anh ta cũng phải vọt miệnghỏi lại:
- Coi, dạ thưa má... khi không cắt thâu bớt lại cho hẹp làm chi vậy má?Hồi đóng cái chõng nầy, con chắt mót, lựa chọn từng khúc cây, miếngván một để cho nó được rộng rãi... bây giờ má lại kêu cưa bớt đi...
- Ậy, mầy cứ nhắm mắt nghe theo lời tao một chuyến nầy coi! Không phảitao ngu dại gì mà hổng biết điều đó, nhưng mầy để cho tao... sửa sang nitấc cái chõng nầy lại thì hai vợ chồng tụi bây mới hòa thuận êm ấmvới nhau được, (rồi bác dịu giọng nói tiếp) Tư à tao có qua... cái cảnhcủa tụi bây hiện nay nên tao biết: con Thơm nó cũng thương mầy chớ hổngphải không, nhưng ngặt cái vợ chồng tụi bây mới cưới ràng ràng, con nhỏ chưaquen. Mầy hổng biết chớ ông già bà cả hồi xưa thường nói chỗ ăn chỗnằm cũng có điều kỵ điều hạp ghê lắm đó Tư à!
- Dà...
Bác Bộ gái lại hối:
- Thôi mầy làm xôm xôm lên đi Tư để tao còn trở dìa bển cho kịp.
Tư Cầu không biết nói sao đành lui cui lo cưa, đục thâu bớt bề ngang củacái chõng lại.
Sau khi thử mấy cái mộng cho ăn khớp với nhau. Tư Cầu chất gọn lạiđống cây ván và phủi tay nói với bác Bộ gái:
- Dạ thưa xong xuôi hết rồi má.
- Bây giờ mầy vác vô ráp lại như cũ đi Tư!
Tư Cầu vác mớ cây lên nhưng còn đứng lại hỏi:
- Có vậy thôi... hay còn có gì nữa hông má?
Bác Bộ gái mỉm cười đáp:
- Vậy là đủ hết rồi... mọi chuyện kể như êm hết rồi đó Tư
Tư Cầu xốc lại mớ cây ván trên vai, chắc lưỡi:
- Má nói êm là êm làm sao thiệt con hổng hiểu nổi!
Bác Bộ gái lại cười:
- Thì để rồi mầy sẽ biết... Tao biểu mầy làm như vầy cũng gần như làngười ta... đốt phong long xổ xui vậy!
Tư Cầu lắc đầu kêu trời đoạn vác mớ cây vô buồng ráp chõng lại.
Bác Bộ gái đợi cho anh ta làm xong xuôi đâu đó hết rồi mới trở xuốngnhà dưới tìm con gái.
Tư Cầu đoán chừng mẹ vợ muốn gặp con gái để dặn điều gì nữa chăng,nên không theo xuống.
Độ năm phút sau, bác Bộ gái quày quả trở lên:
- Thôi má đi dìa bển đây con!
- Má hổng ở chơi một chút nữa, tía má của con cũng sắp dìa bây giờ má à!
Bác Bộ gái vẫn bước ra phía cửa:
- Thôi được, lát nữa ảnh chỉ có dìa mầy nhớ nói lại có tao đưa con vợmầy qua. Đáng lẽ tao phải giáp mặt hai ảnh chỉ để nói qua một lời nhưngsợ tối trễ nghen Tư?
- Dà.
Bác Bộ gái nhìn Tư Cầu cười nói tiếp:
- Với lại cái việc tao qua bên nầy cũng chỉ có một chút đó. Bây giờ thìxong xả hết rồi thì đến lượt hai đứa bây phải làm sao cho... êmthắm hết đó thì làm!
Vừa lúc đó, con Thơm ở sau bếp lò mò đi lên để tiễn má nó về.
Bác Bộ gái liền nói lớn với con gái như để phân bua cùng Tư Cầu:
- Nè, Thơm, tao đã dặn kỹ thằng chồng mầy rồi đó nghen! Mầy mà cònlộn xộn xách gói dìa bển chuyến nữa thì mầy chết với tao... Tao nóimầy có chịu nghe không hả?
Con Thơm chù ụ cái mặt nói ú ớ trong họng:
- Con nói con có nghe mà!
- Cái con gì thiệt dị hợm! Con gái gì mà hổng biết tiếng dịu tiếngdàng, hễ hỏi tới nó là nó trả lời giựt một giựt hai.
Rầy con gái một hồi, bác Bộ gái như nhớ trực lại chuyện đi về, nên vộivội vàng vàng đội khăn lên, day qua nói với Tư Cầu:
- Thôi má dìa đây con! À, nhớ thưa lại với ảnh chỉ về cái việc hồinãy má dặn đó nghen!
- Dà, má dìa...
Tư Cầu đưa bác Bộ gái ra tới ngoài đường rồi lững thững quay vào. Thấy con Thơm đứng dựa vai ở ngưỡng cửa, Tư Cầu vừa đi xớt ngangqua vừa mỉm cười nói bông lông:
- Cha, dìa bển sướng quá há!
Con Thơm háy xéo anh ta một cái rồi ngoe nguẩy bỏ đi một mạch xuống nhàbếp để lo bữa cơm chiều.
Tối hôm đó, thấy người trong nhà rục rịch đi ngủ. Tư Cầu bèn vô buồngđể nghỉ lưng vì hồi chiều phải “vật lộn” với cái chõng nên cũng hơioải gân oải cốt.
Tư Cầu nằm phịch xuống dang tay ra có vẻ dễ chịu lắm... bỗng anh tađể ý nhận thấy đầu chót bàn tay mặt mình cũng gần chí mép chõng phíabên trong, và tự nhiên anh ta cười phá lên và kêu lên một mình:
- Hèn chi...
Vừa lúc ấy, con Thơm vén màn đi vào buồng. Nó đi thẳng lại tủ quầnáo làm bộ lục lọi, sắp xếp một hồi lâu cho đỡ xẻn lẻn khi giáp mặtlại với Tư Cầu. Và khi không còn việc gì khả dĩ để nó mó tay mó chân nữa,nó mới chịu đi rề lại gần phía chõng nhưng mắt vẫn tìm cách ngó xiên ngóxéo làm như... không để ý đến Tư Cầu nằm ở đó.
Tư Cầu vội nhốm người nằm gọn lại qua một bên bìa ngoài chõng để nhườngchỗ cho vợ. Con Thơm cau mày nhìn chỗ nằm của mình một hồi lâu, môi mấp máy nhưmuốn cự nự, muốn cằn nhằn một cái gì...
Thấy vậy, Tư Cầu bèn lên tiếng:
- Thôi em vô ngủ đi em...
Con Thơm nhìn chăm bẳm vào cái chõng nói như giận dỗi:
- Chật thấy mồ!
Tư Cầu cười đáp:
- Má đó à!
Con Thơm không biết nói sao nên chỉ buông thõng hai tiếng “kỳ quá”!rồi ngồi lên mép chõng. Tư Cầu vội co quắp chân lại để nhường chỗ. Thấy thế, con Thơm có vẻ yên tâm và thong thả nhoai người bò vô nằm ởbên trong.
Tư Cầu tìm cách gợi chuyện:
- À em, em dìa bển có ai... cự nự gì hông?
Con Thơm cười lạt:
- Sao không!
Tư Cầu nín thinh một hồi rồi tìm cách hỏi lại:
- Ở bển có gì... lạ hông em?
- Mới có mấy ngày mà có cái gì “lạ” được!
- Vậy hả!
Tư Cầu chỉ “vuốt đuôi” bằng hai tiếng “vậy hả” rồi hết biết nói thêmgì nữa. Thời may đến lượt con Thơm hỏi lại anh ta:
- Nè anh, tui... đi như vậy ở bên nầy có... ai nói gì hông?
Tư Cầu cười đáp:
- Ối, em hơi sức đâu lo chuyện đó! Ba má bên nầy đâu có lạ gìchuyện... chuyện lặt vặt như... kiểu đó! Ổng bả cũng dư biết là haiđứa mình... kỵ chút đỉnh vậy thôi chớ ăn thua gì!
Con Thơm quay mặt qua tò mò hỏi:
- Dư biết là dư biết làm sao, anh giỏi thử nói cho tui nghe coi?
Tư Cầu lúng túng nên nói lảng ra:
- Ối chuyện... chút đỉnh đó vậy mà !
Con Thơm hỏi riết tới:
- Mà tui hỏi chuyện gì?
Tư Cầu vừa cười lỏn lẻn vừa vặn vẹo mấy ngón tay:
- Thì chuyện... hai đứa mình lục đục với nhau trong hai đêm liền màhổng... ăn thua gì hết trọi đó mà!
Con Thơm mắc cở quay ngoắt mặt trở vô trong:
- Quỷ đâu! Anh nói bậy không hè!
- Coi, bậy cái gì mà bậy? Chớ tui hỏi em: tụi mình mới ăn ở với nhaucó hai ba bữa chớ nhiều nhỏi gì đâu, thì còn có chuyện gì vô đó nữa,để cho hai đứa mình phải sanh ra rầy rà với nhau hả?
Con Thơm nóng nẩy quay mặt trở ra:
- Mà anh chắc có như vậy hông?
Tư Cầu nhìn nó cười:
- Phần tui thì chắc mẻm rồi còn phần em thì tui... bất biết!
Con Thơm quơ cái mền đắp lên ngực:
- Hứ, lãng òm! (nhưng rồi nó lại hỏi tiếp) Mà tía hay má có nói thêm gìkhông anh?
- Ví dầu ông già ổng biết ổng cũng hổng nói, chỉ... chỉ có má để ýđến thôi.
- Mà má nói sao anh?
- Thì còn nói cái gì nữa bây giờ! Má biểu ráng ăn ở cho êm thắm vớinhau hông thôi thiên hạ người ta cười cho thúi óc! Còn má em chắc cũngcó... dặn dò em cái gì chớ?
Con Thơm ngập ngừng một vài giây rồi nói:
- Thì má cũng dặn... giống như vậy!
Tư Cầu cười rộ lên:
- Nếu như vậy thì... đúng rồi!
Con Thơm lại quay mặt vô trong:
- Anh nói tầm xàm hoài!
Tư Cầu không trả lời gì hết mà ngóc đầu hỏi nhỏ con Thơm:
- Tui tắt đèn nghen em, chớ để chong suốt đêm... hao dầu lắm!
Con Thơm quay đầu lại:
- Ai làm gì được đó thì làm!
Tư Cầu cười thầm và khoan thai ngồi dậy đi thổi tắt ngọn đèn treotrên cột rồi trở vô nhẹ nhàng nằm gọn vào chỗ cũ.
Thấy yên yên, anh ta đưa tay qua lôi nhẹ vai con Thơm:
- Nằm xích lại đây em, chớ em để tay sát mùng muỗi chích chết!
Con Thơm hất tay anh ta ra:
- Hổng thèm đâu!
Rồi nó toan nhoai mình định lăn ra xa nhưng đành chịu phép vì cái chõngđã không còn rộng thênh thang như trước để nó có thể dễ... có cớ xoay trở,lăn qua lộn lại được nữa. Thêm vào đó, con Thơm cũng thấy nóng hổi ở sau lưng, vì dư biết Tư Cầunằm sát bên cạnh tuy nó quay mặt vô trong vách.
Con Thơm không thấy bực mình như mấy lần trước, mà chỉ thấy hơi khó chịunhư khi nó thử ăn chơi một miếng trầu... Và nó tự nghĩ: “Phải mà cáichõng chật thì Tư Cầu, chồng mới cưới của mình nằm sát khít một bênchớ sao!” . Còn Tư Cầu cũng nhận thấy con Thơm không quá vùng vằng như trước nữa, tuycon nầy vẫn còn cự nự đôi chút, nhưng đó là một thứ cự nự không làm phật ý TưCầu! Trái hẳn lại, Tư Cầu còn thấy thêm... khoái khoái và thầm mangơn bà mẹ vợ: “Bà già ở bển mà hay đa!”.

.... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

** 26

Thật ra, cũng chẳng có gì lạ lùng chung quanh việc sửa bớt ni tấcchiếc chõng mà bác Bộ gái cho là giống như “đốt phong long”. Đóchẳng qua là một thứ... tác động tâm lý mà ông già bà cả ngày xưa chỉbiết đem ra áp dụng, vì kinh nghiệâm, để mong... xổ xui và cho mọiviệc được tốt lành.
Tư Cầu thấy con Thơm nằm im nên lên tiếng hỏi:
- Em ngủ rồi hả em?
- Ai mà ngủ yên được với anh!
Cũng thời một câu nói “không ngủ” nhưng câu nói lần này, trong cái đêm nay,nghe không có chút xíu gì chói tai mà lại có vẻ hơi trách móc một cáchthật dễ thương.
Tư Cầu mỉm cười trong bóng tối và nói giỡn:
- Hổng ngủ được thì tụi mình thức với nhau vậy!
- Hứ, ăn nói coi dễ nghe hông!
Tư Cầu không đáp mà chỉ quay mình qua, đưa tay đặt một cách nhẹ nhàng lênvai con Thơm. Thơm không hất mạnh ra như mọi khi mà chỉ nhích vai vô phía trong váchđể tránh, nhưng... lần nầy bàn tay của Tư Cầu không rơi tuột xuống chiếu màchỉ theo cái đà vai của con Thơm từ từ chuồi về phía trước...
Con Thơm cằn nhằn nho nhỏ:
- Anh nầy thiệt...
Nhưng rồi nó lại nín thinh rồi nói ú ớ cái gì trong miệng không rõvà co quắp người lại. Một lát sau, Tư Cầu se sẽ dìu Thơm nằm nhích ra bên ngoài...

***
Quân đội Nhựt đảo chánh ở Đông Dương...
Một bữa trưa nọ Ba Kiên (anh thứ ba của Tư Cầu) đi chợ Trà Ôn về chạykiếm anh ta tở mở. Và khi thấy mặt Tư Cầu anh ta vội la lớn lên:
- Ê Tư, mầy có hay gì không?
Tư Cầu lắc đầu nhưng rồi hỏi lại:
- Bộ anh mới... trúng cờ bạc hả?
Ba Kiên cười xòa rồi nói gạt ngang:
- Bậy nà! Người ta “độc lập” rần rần tao chạy dìa cho mầy hay... chớcó trúng me, dì dách khỉ gì đâu mà mầy nói như vậy! Ê, quân đội Nhựt-bổn đảo chánh Tây rồi... chuyến này ngon lành lắm nghen mậy!
- Tưởng chuyện gì chớ chuyện đó tui cũng... hay lâu rồi...
Ba Kiên trợn mắt:
- Thiệt hay chơi mày? Chuyện động thiên động địa bất ngờ như vậy,đến Tây nó còn chạy ra khói, chớ đừng nói gì thứ mầy thì biết đách gìmà “hay lâu, hay mau”.
Tư Cầu mỉm cười khiêm tốn:
- Hồi tui ở trên Nam Vang tui đã thấy màng màng chuyện đó rồi... vàthiên hạ ai ai cũng đoán biết được rằng sẽ có ngày nay như vậy. Vớilại hồi chiều hôm qua có chiếc tàu Tây lính tráng rần rần cập bếnngoài sông cái, dường như tụi nó có ý đợi ai, chắc chờ tốp đi theo saugì đó...
- Tụi nó đi chưa mầy?
- Đi mất rồi, mà anh hỏi để chi vậy?
Ba Kiên hùng hổ:
- Để bắt nó chớ để chi mậy?
Tư Cầu cười rộ:
- Anh mà xớ rớ lại gần tụi nó bắn anh bể hàm hạ!
Ba Kiên xẻn lẻn nói trớ:
- Thì để tao mạch cho Nhựt bắt nó chớ… Mà thôi, tao nôn nả dìa đây để bàn với mầy một việc nầy…
Tư Cầu ngạc nhiên vì thái độ của anh mình: từ trước tới nay, có bao giờ Ba Kiên thèm “bàn tán” với anh ta cái gì đâu.
Ba Kiên hạ thấp giọng xuống:
- Ê việc này kín lắm nghen... tao mới vừa đi Trà Ôn dìa đây, và thờimay tao có gặp mấy thằng bạn cũ trên chợ Cần Thơ... ý trời ơi, bâygiờ tụi nó bảnh lắm, hét ra lửa, khạc ra khói lận mầy à!
- Gì mà dữ vậy anh?
- Ậy, mầy để yên tao nói: tụi nó ở trong Nghĩa Sĩ đảng (một đảng thânNhựt ở miền Tây) của ông Huỳnh Khai, tụi nó mới vừa xuống chợ Trà Ônđể... tịch thâu tiệm cầm đồ nhà nước... Tao nói như vậy mầy... dưhiểu rồi.
Tư Cầu trầm ngâm:
- Hiểu... hơi hơi vậy thôi.
Ba Kiên ngó quanh ngó quất không thấy ai, bèn móc trong túi ra một lácờ dán bằng giấy: nền màu vàng, ở giữa có hình con ó xanh:
- Đây nè, cờ của Nghĩa Sĩ đảng, tụi nó cho tao đây... Và tao tính bànvới mầy: tụi mình vô cái đảng đó thì... ăn chắc đa mầy! Sở dĩ taocòn giữ “bí mật” là vì tao sợ ba thằng cắc ké ở đây hay được nó... đitrước mình thì uổng lắm!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Gì mà uổng?
- Cái thằng này kém chánh trị quá! Mầy hổng thấy cái vụ tịch thâutiệm cầm đồ nhà nước trên chợ Trà Ôn đó sao!... Vàng, hột xoàn hằnghà sa số! Mấy chỗ đó làm ăn thì mình phải nhào vô trước!
- Việc đó thì ăn nhập gì ở đây?
- Sao lại không! Tao đã hẹn với mấy thằng trên Cần Thơ rồi, bữa nàotao dẫn đường cho tụi nó dìa đây... tịch thâu nhà mấy ông điền chủ.
Tư Cầu vội kêu lên:
- Ý hổng được đâu, anh làm ẩu như vậy... ở tù chết?
Ba Kiên vỗ mạnh vào vai Tư Cầu, cười nói:
- Mầy sao nhát như thỏ đế! Tao hỏi mầy: ai vô đây bắt mà ở tù?
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thì đã đành như thế rồi, nhưng mình làm như vậy... ai coi mình rakhỉ gì nữa! Bộ anh nói độc lập rồi muốn làm ông hoành ông trấn gì thìlàm sao?
Ba Kiên cau có nhìn em:
- Như vậy mầy hổng chịu theo tao phải không?
Tư Cầu cúi đầu đáp:
- Theo chớ sao không... nhưng phải thì theo, còn bậy thì...
Ba Kiên tức tối dậm chân:
- Tao biết trước mà! Thiệt hổng có nhờ cậy gì mầy được hết! Sao mầyngu quá vậy Tư, thứ người ta đem dưng tới họng mà cũng hổng chịu nữalà nghĩa lý gì chớ?
Thấy Tư Cầu làm thinh, Ba Kiên vùng vằng quay lưng bỏ đi và chửi thềỏm tỏi. Đi được vài bước anh ta còn ráng đứng lại để nhiếc móc thêmmột câu nữa:
- Phải mà, bị mầy mắc lo ở nhà ôm... vợ chớ gì!
Tư Cầu nhún vai không nói năng gì...

Thấy Tư Cầu không tán thành dự định của mình, Ba Kiên bèn đi rủ rêmấy người bạn “du thủ du thực” của anh ta, nhưng các tay nầy cũngđều dang ra hết, có lẽ vì việc “làm ăn” theo kiểu anh ta nói đó quá...mới mẻ đối với họ.
Ăn trộm, ăn cướp thường thì các tay ấy có thể làm được, chớ còn ăntrộm, ăn cướp mà lại kèm theo một “danh nghĩa” nữa, thì quả tình họchưa có... quen như vậy bao giờ.
Ba Kiên... thất chí bỏ lên Cần Thơ, một thứ “thủ đô” của Nghĩa SĩĐảng lúc bấy giờ... Nhưng một tuần lễ sau anh ta lại bỏ về nhà vìchuyến đi nầy của anh ta không đưa đến đâu hết.
... Một bữa trưa nọ trong lúc Tư Cầu và Ba Kiên đang ngồi ăn khoailang luộc chấm nước cốt dừa chơi thì thằng Năm hớt hơ hớt hải chạyvề:
- Ê anh Ba, anh Tư ơi! Có Tây tới ngoài kia kìa!
Ba Kiên quăng củ khoai đang ăn dở xuống rổ, đứng phắt dậy;
- Tới đâu mậy? Có đông hông hả?
- Có hai thằng hè! Tụi nó ở gần ngoài vàm đó!
Ba Kiên nắm tay Tư Cầu lôi đi:
- Ê Tư, tao với mầy đi ra ngoải coi Tư!
- Coi làm khỉ gì... Có hai thằng thì chắc là tụi nó bị Nhựt-bổn rượtchạy lạc đó chứ gì.
- Tao cũng đoán như vậy. Đi mầy, ra coi cho biết!
- Ối, Tây Tàu gì thây kệ mẹ nó! Thứ đó hồi ở trên Nam Vang tui quenquá rồi...
Tuy nói thế, Tư Cầu cũng lết bết đi theo anh mình ra phía ngoài vàmsông cái.
... Thấy hai anh em Ba Kiên ra tới nơi, đám người hiếu kỳ đang buchung quanh hai người lính Pháp vội giãn ra để nhường chỗ cho haingười. Thật ra, những người trong làng từ các ông hương chức cũ chođến các bà con chòm xóm láng giềng đều có ý ngán Ba Kiên vì ngheđồn anh ta là người của Nghĩa Sĩ đảng trên Cần Thơ.
Ông thầy giáo làng vội đứng ra đón anh em Ba Kiên:
- Chào chú Ba... chú Tư.
Tư Cầu cung kính cúi đầu sát rạt chào lại thầy giáo vì đó là ôngthầy dạy học cũ của mình, một ông thầy mà anh ta ngán… như cơm nếplúc còn ngồi ở băng nhà trường. Còn Ba Kiên chỉ hơi gật đầu và nghiêmmặt hỏi liền:
- Hai thằng Tây nầy... làm sao đó thầy giáo?
Hai người lính Pháp quần áo dính đầy bùn đất, mặt mày hốc hác, râumọc rậm rì đang cầm khoai ăn nhồm nhoàm thấy vậy có vẻ sợ sệt. Họ hếtlấm lét nhìn Ba Kiên đến đưa mắt như cầu cứu với thầy giáo.
Thầy giáo nghe Ba Kiên hỏi đến sốt sắng đáp:
- À, đây là hai người lính Tây, toán quân của họ đi trên một chiếcđò máy bị Nhựt bắn chìm nên họ lặn lội trốn tới nơi đây để xin ăn...Họ có hỏi tôi chỉ dùm đường xá hay giúp ghe cộ gì cho họ, để họ đixuống Cà Mau nhập bọn với toán lính đóng ở dưới...
- Vậy thầy có chỉ đường cho hai thằng này không?
Thầy giáo nghe hỏi gằn như vậy đâm ra luống cuống:
- Tôi... nói dưới Cà Mau xa lắm. À chú Ba, tôi có trình lại với thầyHương Quản không rành tiếng Tây...
Viên Hương Quản vội đứng ra nói:
- Phải đa Ba, thầy giáo đây có nói với tao...
Ba Kiên gạt ngang:
- Thầy Hương Quản làm làng làm xóm mà hổng biết gì ráo! Mấy người làmnhư vậy, Nhựt nó nghe nó chặt bay đầu hết cả lũ đó nghen!
Ông thầy giáo tự nãy giờ là người nói chuyện với hai anh lính Phápnhiều hơn hết (và nói “tiếng tây tiếng u” nữa, thì những người chungquanh có ai biết thầy nói cái gì đâu để... chứng dám dùm khi cần!) longại phân trần với Ba Kiên:
- Chú Ba à, bà con ở đây không ai rành tiếng Lang-sa hết nên tôi nhảyra làm... thông ngôn vậy thôi... Với lại bà con thấy tình cảnh cù bơcù bất, đói khát, sợ sệt của hai chú lính ấy cũng động lòng trắc ẩn...Đó chú Ba coi, hồi nào tới giờ họ có quen ăn thứ khoai mì đó đâu màbây giờ cũng phải... nuốt hết!
Tư Cầu nãy giờ đứng yên bèn nói chen vô:
- Phải đó anh Ba à! Thấy tụi nó như vậy mình cũng tội nghiệp...
- Mầy thì cái gì cũng “tội nghiệp” hết (rồi anh ta day qua nói vớiông Hương Quản như... là hạ lịnh vậy)... Còn thầy Hương Quản, tuinhờ thầy đóng trăn hai thằng đó lại cho tui!
Ông Hương Quản nhăn nhó:
- Ý trời, tao bắt ăn trộm ăn cướp thì được... chớ mầy biểu tao bắt haithằng nầy coi bộ hổng... nổi đâu Ba!
Ông Hương Quản vừa nói vừa liếc nhìn về phía hai khẩu súng trườngcủa hai anh lính Pháp gác trên đùi...
Phần hai anh lính, người nào cũng có vẻ lo âu hiện ra mặt vì tuykhông hiểu những lời qua tiếng lại giữa Ba Kiên và ông Hương Quản,nhưng họ cũng đoán được một phần nào ý nghĩa qua những cử chỉ vàgiọng nói của hai người ấy. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi không ai bảo aihọ nắm chặt lấy khẩu súng đứng dậy chờ đợi...
Tư Cầu thấy vậy khều Ba Kiên nói nhỏ:
- Thôi anh Ba à, để hai thằng lính đó nó muốn đi đâu thây kệ nó,ví dầu anh muốn bắt nó thì cũng còn... khó!
Ba Kiên nhìn kỹ lại hai anh lính Pháp và bớt vẻ hùng hổ lúc ban đầu:
- Tao nghĩ ra cách khác rồi Tư! Mầy lại nói với thầy giáo kiếmchuyện giữ hai thằng đó lại để tao rột lên Trà Ôn báo cho người taxuống bắt tụi nó...
Ông Hương Quản đứng kề bên nghe lỏm được bèn nói chen vô:
- Ê hổng được đâu Ba! Làng lính ở trển xuống tới dưới nầy thì thằngnầy dông mất đất rồi. Mầy tưởng tụi nó ngu lắm hả? Tao coi bộ haithằng đó cũng sanh nghi dữ lắm nghen Ba. Mầy mà không khéo, cứ lángcháng thụt tới thụt lui, xầm xì xậm xịt hoài, tụi nó hoảng kinh lênbắn bậy vài phát thì... nguy cho bà con ở đây lắm nghen!
Tư Cầu thấy anh mình có vẻ suy nghĩ nên nói thêm vào:
- Thôi đi anh Ba! Thầy Hương Quản lo xa như vậy là đúng lắm đó anh!Tui đã nói với anh hồi nãy rồi mà anh hổng chịu nghe...
Ba Kiên thấy dự định của mình hư hết đâm ra bực mình:
- Nghe, nghe... cái gì cũng nghe theo mầy hết thì mần ăn đách gìđược. Chuyện gì mà đem ra bàn với mầy là mười lần như một đều ăn tréthết!
Tư Cầu cũng cự lại:
- Thì đó, anh giỏi cái gì được anh làm cho tui coi!
- Để động ổ hết rồi còn làm mẹ gì nữa!
Tư Cầu bắt tức cười và dịu giọng lại:
- Thôi mà anh! Anh hổng thấy tội nghiệp tụi nó sao?
Ba Kiên trợn mắt:
- Thằng này ăn nói mới lạ chớ! Vậy mầy hổng nghe người ta lên án tụinó là thực dân đó sao? Tao hỏi mầy: hồi trước tụi nó có “tội nghiệp”dân mình hông mà bây giờ mình phải “tội nghiệp” lại tụi nó?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Hồi nào thì... hồi chớ bây giờ người ta... thất thế, hết thời...”xò” như vậy mà mình... làm quá coi cũng kỳ. Anh hổng thấy bà concô bác ở đây ai nấy có vẻ tội nghiệp cho hai thằng đó hết sao?
Ba Kiên đưa mắt ngó qua một vòng rồi trề môi:
- Hừ, hồi trước nấu rượu lậu bị tây “tào cáo” nó rượt chạy thấy bà màbây giờ cũng bày đặt “tội nghiệp!”
Nói xong anh ta ngoe nguẩy bỏ đi.
Tư Cầu thấy vậy vội rảo bước theo sau:
- Anh Ba, anh đi đâu nữa đó?
- Đi dìa chớ đi đâu nữa mậy!
- Ủa, bộ anh... để cho hai thằng Tây nầy đi sao?
Ba Kiên cau có:
- Thì nó muốn đi đâu thì đi khuất mắt cho rồi! Còn mầy, cái gì ló rathì mầy cũng cản mũi cản lái hết à! Thứ của mầy, không có làm gì cholớn chuyện được hết!
Tư Cầu không trả lời mà chỉ mỉm cười...

... Bác Hai gái đứng bên chái nhà dưới đưa tay ngoắc Tư Cầu xuống:
- Nè Tư, mầy lại đây tao nói cái nầy nghe!
Thấy vẻ mặt lấm la lấm lét của má mình, Tư Cầu lấy làm lạ hỏi lại:
- Cái gì vậy má? Bộ có ai tới… đòi tiền đòi nong gì nữa hả má?
Bác Hai gái lắc đầu lia lịa:
- Tao nói hổng phải đâu! Có chuyện khác mà!
Tư Cầu thủng thỉnh đi lại...
Bác Hai gái kéo nó nhích lại gần:
- Mầy có hay gì hông Tư?
Tư Cầu nhướng mắt lên hỏi:
- Hay cái gì mới được chớ má?
- Thiệt mày... không ngơ, không biết gì ráo sao?
Tư Cầu nhăn mặt:
- Cái gì thì má nói phứt đi, chớ má hỏi điệu đó con biết đâu mà rờ!
Bác Hai gái liếc mắt ngó quanh, im lặng một vài giây như để... lấyhơi rồi kề tai Tư Cầu nói mau:
- Con Phấn nó dìa đây rồi đó!
Tư Cầu chụp lấy hai tay mẹ mình, lấp bấp hỏi lại:
- Má nói sao? Con... con Phấn dìa... đây? Dìa hồi nào?... Sao conkhông hay cà?... Mà nó có dìa... thiệt hả má?
Bác Hai gái gật đầu:
- Bộ tao nói giỡn với mầy sao chớ! Nó mới dìa ràng ràng đây làm saomầy hay được!
Tư Cầu buông thõng hai tay xuống đứng ngẩn người ra một hồi rồi vừanhăn mặt vừa chắc lưỡi:
- Mà nó còn vác thân xác dìa đây làm chi nữa cho thêm rắc rối hổngbiết! Người ta yên phận đâu đó hết rồi!
- Coi, sao mầy ăn nói lạ vậy! Nhà cửa, chú bác, anh em của nó cònđăng đăng đê đê ở đây thì nó dìa thăm, bộ mầy cấm cản được hả?
Tư Cầu nín thinh, nhưng vẫn còn có vẻ bực dọc lắm.
Bác Hai gái thấy vậy nhỏ nhẹ nói thêm:
- Mầy sao lạ quá! Bây giờ nó đã có chồng còn mầy thì có vợ... đàngnào đàng nấy cũng yên phận hết ráo thì việc gì mầy phải tức mình tứcmẩy hổng biết...
Tư Cầu hỏi chận ngang:
- Vậy chớ má cho con hay làm chi vậy?
- Thì mầy để tao nói hết coi!... Tao muốn cho mầy hay để mầy... phòngtrước, đừng có để chuyện gì lụi đụi xẩy ra nữa. Mầy nên nhớ: nó bây giờ không phải... giống như hồi nẳm nữa nghen! Mà mầy cũng vậy! Maymà tao biết ý cho mầy hay trước, mà mầy còn làm rầm rầm lên thay!
Tư Cầu xẻn lẻn đáp:
- Má nói sao... quá lố! Con nghe tin nó dìa, con... hỏi vài câu chobiết vậy thôi chớ có gì đâu mà kêu là làm rầm rầm!
- Ừ thì mầy giỏi...
Tư Cầu thấm ý mỉm cười và tìm cách hỏi lảng ra:
- Nè má, má có nghe nó dìa đây thăm nhà hay có việc chi khác hông má?
Bác Hai gái nhìn con trai như để dò xét rồi thản nhiên đáp:
- Thì cũng có thăm nhà mà cũng có chút việc khác...
Tư Cầu tò mò hỏi liền:
- Việc gì vậy má?
- Tao cũng mới biết sơ sơ: nghe nói lúc nầy trên trển... nước gì đóqua liệng bom hoài hè, nên nó dìa nhắm coi có ở đỡ dưới nầy được hông,chớ ở trển người có của người ta dông về miệt vườn tránh bom tránhđạn hết...
Tư Cầu gật gù:
- Phải rồi, con cũng nghe nói lóng rày máy bay của Đồng Minh qua...oanh tạc Nhựt-bổn dữ lắm. Hôm trước con đi chợ Trà Ôn có nghe mấyngười ngồi trong tiệm nước nói rằng: mỗi lần Đồng Minh qua thả bom,máy bay hay... pháo đài bay gì của họ bay rợp trời rợp đất, nhiều khinó bay sà tróc ngói nhà cửa nữa là khác; còn nó mà liệng bom xuốngthì thôi... tan tành nhà cửa, kẻ đứt đầu, người cụt tay, có khi thânthể nát nhừ ra như... thịt bầm vậy!
- Hèn chi, mẹ con nó lo bồng bế nhau dìa dưới nầy cũng phải...
Tư Cầu nghe má nói vậy hỏi dồn tới:
- Ủa, bộ có... con của nó dìa nữa sao má! Nó có... thêm một đứa nàonữa hông má?
- Thì mới có một đứa đó thôi, để bữa nào nó dẫn qua đây thăm, mầynhìn kỹ coi...
Tư Cầu dẫy nẩy:
- Thôi đi, khi nào nó qua, con dông trước! Mà nó qua đây làm chi vậy?
- Coi, lâu lâu nó dìa xứ một lần, thì nó cũng phải đi chào hỏi thămviếng bà con lối xóm một chút chớ!... Mà việc gì mầy phải lánh mặt nhưvậy để cho người ta... sanh nghi thêm nữa phải hông?
Tư Cầu cằn nhằn:
- Nghi cái gì mà nghi... con hổng muốn giáp mặt với nó... chỉ có vậythôi!
- Đọ, tao nói có sai đâu! May mà tao cho mầy hay biết trước để mầyliệu sao cho nó... đàng hoàng. Thằng nầy thiệt kỳ, mầy cứ... tựnhiên hổng được sao? Nó dìa thây kệ nó, mình cứ làm tỉnh như thường,chớ mầy... chộn rộn lên như vậy, một là thiên hạ họ xầm xì thêm, hailà... con vợ của mầy nó... rắc rối lên thì phiền phức lắm đa nghen!Cái gì tao cũng dặn trước hết bây giờ mầy có thân thì lo. Mà taonghĩ: mầy cũng lớn xộn rồi chớ hổng còn nhỏ nhít gì nữa mà phải để taonói nhiều. Thôi tao vô trong bếp đây!
Bác Hai gái đi rồi mà Tư Cầu còn đứng nói lẩm bẩm:
- Dìa làm chi cho lộn xộn hổng biết!...
... Tư Cầu đang cuốc giồng khoai mỡ sau hè nhà thì thằng Năm chạy vôréo nó giựt ngược:
- Anh Tư ơi, qua rồi kìa!
Tư Cầu nghi là con Phấn sang thăm nhưng cũng làm tỉnh hỏi lại:
- Cái gì mà mầy nói “qua rồi”? Ai qua?
Thằng Năm chắc lưỡi:
- Thì chị Phấn chớ còn ai nữa!
- Vậy hả? Mà nó qua thì thây kệ nó chớ mầy chạy ra cho tao hay có íchlợi gì hông?
Thằng Năm... cụt hứng đứng khựng lại:
- Coi, tui thấy chỉ qua, tui chạy vô cho anh hay mệt thấy mồ mà còn...cự nự nữa chớ! (rồi nó lên giọng nói tiếp) Mà má biểu tui ra kêuanh vô đó!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Bà già sao rắc rối quá! Tao đã nói trước là tao hổng vô, taohổng muốn giáp mặt ai hết mà!
Thằng Năm xịu mặt bỏ vô nhà:
- Thì anh muốn làm gì đó thì làm, má kêu tui ra cho anh hay... tuichỉ biết có vậy thôi!
Tư Cầu bực mình thẳng cánh cuốc mạnh một cái cho lưỡi cuốc cắm phậpsâu vào liếp đất rồi phủi tay bỏ đi ra phía sau vườn. Nhưng mới bước được vài bước, không biết nghĩ sao anh ta quay trở lạivà rón rén đi bọc về hướng nhà bếp...
Tư Cầu bước vô bếp và ngừng lại ở ngưỡng cửa đi lên nhà trên. Anh talấy chân đá nhẹ cánh cửa để đóng he hé lại và như vậy anh ta vừa cóthể nhìn xéo lên nhà trên vừa núp không cho người ở trên ấy trôngxuống thấy mình được...
Tư Cầu nghe tiếng chào hỏi lăng xăng trên nhà mà không thấy mặtmũi Phấn đâu hết, tuy vậy anh ta thấy hồi hộp lạ thường. Mấy năm quarồi bao nhiêu xa cách bao nhiêu đổi thay, anh ta mới nghe lại giọngnói quen thuộc ấy.
Tư Cầu ráng ngóng cổ nhìn lên nhà trên nhưng vẫn không thấy Phấnđứng hay ngồi đâu hết. Anh ta muốn làm tỉnh đi thẳng lên nhưng rồilại đứng nguyên một chỗ để hết nhón chân đến ló đầu qua cánh cửa hémở...
Bỗng Tư Cầu kê mặt sát vào kẽ hở của tấm ván cửa nhìn trân trối đứabé. Anh ta vừa xúc động vừa ngạc nhiên vì không dè mình có một đứa connhư thế đó. Tư Cầu để ý xem kỹ từng nét mặt của đứa nhỏ và tự hỏi không biết nócó giống mình nhiều lắm không! Nhưng, hẳn nhiên là phải có chỗgiống... Tư Cầu sờ lấy cái trán của mình và tự nghĩ: “Chắc nó giốngnhiều nhứt ở chỗ cái trán vồ nầy!”.
Tư Cầu trìu mến nhìn đứa bé chập chững đi loanh quanh trong nhà. Anhta muốn xông đại ra ôm vồ lấy đứa bé hôn hít nựng nịu nhưng... dưbiết không thể nào làm như vậy được. Tự nhiên anh ta rưng rưng nước mắt và có cảm tưởng như là tấm ván cửakia đã ngăn cách cả một thế giới riêng biệt bên ngoài, mà mình khôngthể nào sờ mó tới được.
Tiếng Phấn cười dòn tan làm Tư Cầu nhớ trực lại... còn có mẹ củađứa bé ấy nữa. Đó là một người mà nó vừa muốn không trông thấy mặtnữa, nhưng cũng vừa muốn... nhìn qua cho biết “con ấy” đã biến đổi nhưthế nào rồi?
Tư Cầu không lấy gì làm lạ cho lắm khi nhận thấy Phấn trắng trẻo vàmập no tròn hơn trước nhiều. Anh ta không ngạc nhiên nhưng cảm thấynhư bực tức một cái gì.
Phấn cười nói huyên thiên với bác Hai gái như là một người mãnnguyện với cuộc đời lắm vậy. Còn con Thơm thì ngồi riêng biệt ở gócbộ ván, cố làm ra vẻ thản nhiên, nhưng Tư Cầu để ý nhìn kỹ vẫn thấythỉnh thoảng vợ mình hơi cau mày liếc xéo Phấn, hoặc cười “nhích mép” mỗi khi bắt buộc phải trả lời một câu gì của cô này. Thấy cảnh đó, Tư Cầu mỉm cười…
… Bỗng Tư Cầu để ý lắng tai nghe: Phấn làm ra vẻ hết sức thản nhiên hỏi con Thơm:
- Ủa, anh Tư đâu hả chị Tư? (rồi nó cười giả lả như để tạ lỗi) Tựnãy giờ mắc mải mê nói hết chuyện nầy tới chuyện kia nên... quên phứtảnh đi mất! Bộ ảnh hổng có ở nhà sao chị Tư?
Con Thơm mím môi trong một giây rồi đáp:
- Dạ ảnh ở đằng sau chớ có đi đâu. (đoạn nó cười nói tiếp) Tánh củaảnh hay... lúc thúc một mình như vậy, nên cũng không cần để ý tới ainữa hết!
Phấn gật đầu rồi cười nói vuốt theo:
- Mà hễ để ý tới thì mê luôn! Nói vậy chớ bây giờ có chị đây rồi, ảnhcòn... mê ai nữa phải hông chị!
Con Thơm vênh mặt lên:
- Dạ, cái chuyện mê hay không thì chưa biết được, nhưng có điều chắclà bây giờ “thằng chả” tởn tới già mấy cái thứ õng ẹo, nập nợn đórồi!

....Còn tiếp