** 14

- Thôi, thôi… hổng có gì hết đâu!… mà em có nói cũng hổng… ích lợi gì hết!
Đến lượt Tư Cầu lắc đầu:
- Thiệt em nói cái gì lăng nhăng, mà hễ hỏi ra thì em nói ăn trớt hết…
Phấn vói tay vỗ nhẹ lên vai Tư Cầu:
- Ở đời có những chuyện… khó nói ra cho rõ ràng được anh Tư à! Mà anh hỏi thăm chú Ba làm chi dữ vậy?
- Thì có gì đâu! Anh sợ chú đi quá trớn trễ tàu thì nguy tụi mình!
- Tưởng anh nói cái gì khác chớ! Chuyện đó anh hơi sức nào lo, nếu chú Ba chú xuống trễ thì chú đóùn xe đi chớ có sao!
- Thì đành như vậy rồi, nhưng chú đi bỏ tụi mình bơ vơ như vậy cũng… ngán lắm chớ!
Phấn cười đáp:
- Nói như anh vậy, rủi mình đi chuyến này hổng gặp được chú Ba đó thì sao? Mình có chưn có cẳng chớ bộ không sao mà sợ! Không có chú thì mình cũng đi tới trển vậy!
Rồi cô ta ngập ngừng nói thêm:
- Mà cùng lắm thì… quay trở dìa dưới chớ gì!
Tư Cầu chận liền:
- Ý, không nên đâu! Đến nước nầy mà em biểu quay lộn dìa nhà nữa thì có nước thắt họng!
Phấn lặng thinh một hồi rồi lên tiếng hỏi:
- … Mà rủi có trở dìa dưới, anh liệu có biết đường hông?
Tư Cầu cười khì:
- Bộ em nói anh tệ lậu lắm sao mà hổng biết đường trở dìa dưới! Anh đâu có đến nỗi gà mở cửa mả lắm em!
Phấn thở ra như trút gánh nặng:
- Nếu anh biết như vậy thì… giỏi lắm!… Thiệt ra, mình ở đây mà muốn đi trở xuốâng Trà Ôn thì dễ ợt: cứ đợi đến lối mười hai giờ trưa mai xuốâng tàu Phước Châu là êm…
- Ối thôi! Bây giờ em bàn đến đường đi nước bước lên Sàigòn có phải hay hơn không, chớ hơi sức đâu mà nói chuyện đi lộn trở dìa cho mất công hổng biết!… Nó có ăn nhập gì nữa đâu!
- Thì vui miệng nói luôn vậy mà!
Tư Cầu như nhớ trực lại điều gì, lên tiếng hỏi Phấn:
- À, từ hồi hôm tới giờ em có ngủ được giấc nào hông?
Phấn ngả lưng nằm xuống ghế bố, ngập ngừng đáp:
- Thì cũng mơ mơ màng màng một chút vậy thôi. Còn anh, em thấy anh ngủ ngon quá!
- Bị suốt ngày hôm nay… xáo trộn nhiều quá nên anh mới đặt lưng xuống, là ngủ… bất kể quân thần. Nếu có ai chơi cắc cớ khiêng anh liệng xuống sông, anh cũng hổng hay nữa!.
Phấn chép miệng than:
- Thiệt anh ngủ mê quá đỗi mà! Kể như vậy cũng sung sướng…
Tư Cầu quay lại nhìn Phấn
- Cái gì mà em nói anh sung sướng chớ?
Phấn tìm cách trả lời cho xuôi:
- Thì… trong lúc ai nấy đều thao thức thì anh ngủ thẳng cẳng như vậy là sung sướng chớ gì nữa!
Tư Cầu trợn mắt:
- Ý trời, suốt ngày nay lên xe, xuống xe hai ba bận, dằn vật cái thân còn hơn đi cày năm bảy công ruộng nữa, mà em biểu hổng mệt mỏi sao được?
Phấn hỏi lãng ra:
- Chớ bộ anh hổng… lo cái chuyện mình lên Sàigòn hay là anh hổng nhớ nhà hay sao?
Tư Cầu nhún vai:
- Thì mình đi đây rồi còn lo cái gì nữa! Hễ tới đâu thì lo tới đó, chớ dầu anh có muốn lo trước cũng hổng biếât đường đâu mà rờ… Còn cái việc nhớ nhà thì… có nhớ cũng có để bụng chớ chẳng lẽ la bài hãi lên sao? Mà bây giờ có nhớ… cũng hổng ăn chung gì ráo!
Phấn hỏi thêm:
- Chắc anh… hối tiếc cái chuyện ra đi như vậy lắm phải không?
Tư Cầu thở dài:
- Đến nước nầy mà còn hối tiếc khỉ khô gì nữa! Em kêu đi thì anh đi… Mình có thương yêu nhau thì phải ráng chớ biết sao bây giờ!
Phấn cắn môi suy nghĩ một hồi rồi rụt rè hỏi:
- Giả tỷ bây giờ anh… rảnh tay rảnh chưn hổng còn bận bịu gì hết, anh còn trơ trọi một thân một mình… anh có lên Sàigòn nữa hông hay là quay trở dìa dưới?
Tư Cầu lỏ mắt nhìn Phấn nhưng rồi cũng trả lời:
- Nếu có một mình anh thì anh đi lên trển tế mồ tổ hay sao chớ?… Mà em hỏi gì kỳ quá vậy? Còn em nữa chi hả?
- Thì em… giả tỷ vậy mà! Giả tỷ như mình… lạc nhau, coi anh tính thế nào…
Tư Cầu lắc đầu cười:
- Cha, giả tỷ cái điệu gì ác nhơn ác đức quá mà! Anh đeo dính cứng theo em thì lạc khỉ gì được!
Phấn vói tay nắm chặt lấy bàn tay Tư Cầu trong một giây rồi buông thõng xuốâng và thẫn thờ nói lặp lại:
- Ừ, dễ gì lạc đuợc…
Tư Cầu thấy xốn xang vì những cử chỉ và lời nói lụp chụp của Phấn nên định hạch hỏi thêm, nhưng liền theo đó, hai tiếng xúp-lê rền tai vang lên làm cho anh ta phải bỏ dở ý định ấy. Tiếng còi tàu vừa dứt, anh ta lo lắng hỏi liền Phấn:
- Nè em, tàu xúp-lê hai rồi mà sao chú Ba chú cũng chưa trở xuốâng nữa hả em?
Phấn cũng ngồi nhỏm dậy:
- Ôi, còn sớm chán sớm chê! Ít lắm là nửa giờ nữa tàu mới mở đỏi, chú Ba chú xuốâng tới mấy hồi…
Tư Cầu vẫn chưa yên tâm:
- Em Ba à, hổng biết tàu xúp-lê như vậy mà trên chợ họ rần rần, mình có nghe được hông em?
- Gì mà nghe hông được! Chớ anh hổng thấy ở dưới mình, tàu chạy ngoài vàm xúp-lê mà mình ở tuốt trong ngọn kinh còn nghe rõ mồn một đó sao!
- Ừ phải há!
Một lát sau, Phấn ngồi dậy hỏi Tư Cầu:
- Anh đói bụng chưa anh Tư?
- Đói thì cũng chưa có gì đói lắm, nhưng nếu có cái gì dằn bụng thì chắc hơn!
Phấn mở cây kim tây gài nơi túi móc bóp ra, đếm đưa cho Tư Cầu ba cái giấy bạc 20 chục đồng:
- Đây nè, anh cầm tiền nầy lên trên chợ mua bậy vài ổ bánh mì và thịt xá xíu hay cái gì đó…
Tư Cầu xô tay Phấn lại:
- Anh có biết chỗ nào bán đâu mà em kêu anh mua? Em đi dùm hổng được sao?
Phấn nói sẵng:
- Coi kìa, anh đi lên trển mua rồi ai ăn thịt anh sao mà sợ vậy! Em ở dưới nầy… giữ chỗ cho anh và chú Ba chớ cái điệu anh lớ ngớ để anh dưới nầy họ chiếm hết ghế, anh có nước đứng đó mà ngó chớ làm gì được!
Tư Cầu nhăn nhó:
- Nhưng anh có biết chỗ bán ở đâu mà đi mua!… Anh thấy người ta bưng bán duới tàu, rao om xòm sao em hổng kêu mua để bắt anh đi lên trển cho cho mất công quá trời vậy hổng biết!
Phấn xì một tiếng:
- Ở dưới nầy họ bán của hôi của thúi, bán tấn bán ép rồi mình cũng đâm đầu vô mua hả?
Rồi cô dịu giọng:
- Đây nè, anh lên trên cầu tàu, có con đường đi thẳng trước mặt đó, anh đi chừng một đỗi, chỗ gần có cái ngã quẹo đó, anh thấy hông?
- Ừ… ừ…
- Đó, gần chỗ quẹo có lò bánh mì anh vô hỏi mua thì có bánh nóng dòn liền, tội tình gì vác tiền mua ba cái bánh mì cũ dưới nầy, đã ăn dai nhách, chua lòm mà còn… khó tiêu nữa anh à…
- Ối thây kệ, mua bánh mì cũ ăn rồi chết sao chớ! Ở dưới mình ăn cơm nguội để cách đêm, ăn đồ sống đồ sính hà rầm đó mà có sao đâu…
Phấn trừng mắt:
- Nói liều mạng như anh vậy thì hết chuyện rồi! Ở nhà thì sao cũng được, có mặc dịch mắc gió thì bất quá nằm một đống đó, chớ bây giờ mình đang lỡ đường lỡ xá thì lại khác hơn nghen anh!… Mà em hỏi anh: mình bỏ đồng tiền ra mua thì tội gì hổng lựa của ngon của tốt mua hả? Chớ bộ điên hay sao mà vừa tốn tiền vừa rước ba cái bánh mì cũ ăn cho nó trẹo xương quai hàm chơi chớ?
Tư Cầu trả lời yếu xịu;
- Ừ thì thôi đi mua bánh mới… Mà mua mấy ổ hả?
- Hai ba ổ gì cũng được, thứ ổ lớn đó nghen!
- Chi nhiều dữ vậy?
- Gì mà dữ, hai ba người ăn chớ bộ ít sao, mà nếu còn dư thì đem theo ăn dọc đường, ế ẩm gì đâu mà anh sợ!
- Em còn biểu mua thêm cái gì nữa đó?
- Anh mua thêm 100 thịt xá xíu, chỗ bán cũng gần đó, anh hỏi thăm ở lò bánh mì thì họ chỉ cho.
- Mua cái gì tới một trăm lận?
- Ý trời ơi, một trăm là một trăm cà-ram. Anh cứ nói vậy là họ biết mà! Đây nè, anh cầm tiền đi rút lên mua đi…
Tư Cầu dơ ba tấm giấy bạc lên gần phía ánh đèn bão, rồi ngạc nhiên hỏi:
- Em đưa chi cho anh nhiều tiền dữ vậy? Tới sáu chục đồng lận nghe, em xem kỹ lại coi chừng đưa lộn đa!
Phấn lúng túng giữ tay Tư Cầu không cho anh ta đưa trả lại, rồi làm bộ hỏi lại:
- Sáu chục lận hả… Thôi anh cầm lấy hết đi. Mua bánh mì còn dư bao nhiêu, anh bỏ túi để xài lặt vặt gì đó thì xài…
Tư Cầu dục dặc không chịu lấy:
- Thôi đi em! Em đưa nhiều quá, rủi anh làm mất thì uổng lắm! Anh đâu có xài cái gì đâu mà giữ tiền; có cần mua chút đỉnh gì anh sẽ hỏi em lấy sau cũng được… Giữ kè kè tiền trong mình khổ lắm!
Phấn lấy ba tờ giấy bạc nhét vào túi Tư Cầu, rồi vừa xuống giọng van lơn vừa xô nhẹ nó đi:
- Thôi mà anh, anh cầm lấy đi chớ để em nói hoài sao! Bây giờ đây, đâu phải như hồi còn ở ngoài đồng chăn vịt nữa mà hổng cần tiền. Nói như anh vậy, rủi hổng có mặt em rồi anh mới hỏi mượn ai được chớ! Thôi đi lên mua bánh mì cho mau đi tàu sắp chạy bây giờ nghen!
Vừa lúc đó, một hồi còi tàu vang lên làm Tư Cầu đứng khựng lại:
- Ý chết, cái gì mà xúp-lê nữa đó! Rủi anh xuốâng trễ rồi làm sao?
Phấn lấy tay xua nó đi:
- Tàu Nam Vang đậu khít một bên xúp-lê một đó mà! Anh đi cho mau đi, hổng trễ đâu mà sợ… có gì thì em kêu họ đợi cho!
Tư Cầu rảo bước đi lên tới cầu thang, nhưng rồi lại chạy vòng qua bên hông tàu kêu vọng xuốâng:
- Em ơi!
Phấn vội chạy lại hỏi:
- Cái gì nữa đó hả?
- À, anh quên dặn em coi chừng dùm gói quần áo của anh để trên ghế bố đó.
- Dữ hông! Vậy mà hớt hơ hớt hải làm người ta hết hồn!
Tư Cầu vội vã quay đi thì Phấn lại kêu giựt ngược lại:
- Nè, anh Tư, anh ôm gói quần áo của anh đi theo luôn cho… tiện hơn.
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Trời thần đất địa ơi, chớ em ngồi đó coi chừng luôn dùm một chút hổng được sao!
Phấn trao gói quần áo ngang qua lan can của chiếc tàu cho Tư Cầu:
- Thôi anh chịu khó ôm theo đi! Hổng phải em muốn làm khó làm dễ gì anh đâu, nhưng kẹt chút nữa em phải… đi cầu chẳng lẽ em mang theo hết được sao!
Rồi cô ngập ngừng nói thêm:
- Anh Tư à… để rồi sau nầy anh sẽ rõ… em tính đâu đó cái gì cũng đủ, cũng tiện cho anh hết, vì dầu thế nào đi nữa, em cũng không quên được rằng em đã… rủ rê anh theo lên tới đây…
Tư Cầu cầm lấy gói quần áo:
- Ý cha, có đưa đây thì đưa phứt cho rồi. Còn cái chuyện em nói lằng nhằng đó bộ ai hổng biết sao mà em nhắc! Thôi anh đi đây nghen!
Phấn lại kêu vói theo:
- Anh Tư! Anh Tư!
Tư Cầu ngoái cổ lại:
- Gì nữa đó… bà nội?
Phấn ngước mắt nhìn Tư Cầu rồi rầu rầu nói:
- Anh Tư, anh đừng oán trách em nghen…
Tư Cầu lo trễ tàu nên chắc lưỡi đáp sẵng lại:
- Người ta nói ừ mà!
- Anh Tư!… Dầu mai kia mốt nọ, giữa tụi mình có xảy ra sự gì thì anh nên xét lại dùm em. Em có tính cái gì đi nữa thì em cũng nghĩ đến anh trước, em hổng muốn cho anh phải lụy nhiều vì em. Em nói đây có đất trời làm chứng, dầu sao đi nữa, em cũng thương anh trước nhứt, nhiều nhứt, em nhớ anh hoài hoài… em nói vậy, anh có tin được hông, anh Tư?
Tư Cầu một tay cắp gói quần áo, một tay buông thõng xuống, sốt ruột nói một hơi:
- Tin, tin rồi! Mà còn nói cái gì nữa thì tuôn ra luôn thể đi! Hôm nay sao sanh chứng nói cái gì mà nghe như trối trăn vậy cà!
Phấn buồn bã lắc đầu:
- Thôi, anh đi đi! Và nhớ những lời em nói… với lại nhớ coi chừng tiền để trong túi đó nghen!
Tư Cầu vội đưa tay lên thọc vào túi để tiền, rồi cằn nhằn:
- Thiệt là kỳ! Người ta gấp thấy bà mà cứ kêu đi kêu lại hoài! Cái điệu nầy trễ tàu một cái thì… hút gió hết kêu!
Nói xong, anh ta quày quả đi lên chợ. Phấn nghẹn ngào cất tiếng kêu nho nhỏ:
- Anh Tư! Anh Tư!
Tư Cầu đã đi xa… Phấn lắc đầu, ngẩn ngơ đứng nhìn theo và đưa tay lên quẹt mắt. Đợi cho Tư Cầu khuất vào đám đông trên lộ, Phấn quay lại chiếc ghế bố lấy gói quần áo lên rồi hối hả đi tuốt lên trên cầu tàu…

x
x x
- Em Ba, tôi đây nè em!
Anh khách núp sau quán bán sách ở mé sông ló đầu ra gọi Phấn. Phấn hấp tấp chạy lại. Anh khách hỏi tiếp:
- Sao em Ba! Mọi việc đều… êm hết phải không em Ba?
Phấn gật đầu, mặt buồn xo. Anh khách thấy vậy đâm ra lúng túng:
- Thôi em Ba, bây giờ mình phải tính… tới chứ hơi sức đâu mà … nghĩ sụt lui nữa. Tuy rằng việc xảy ra hơi bất ngờ một chút, nhưng bề gì thì cũng… êm hết rồi, mình đã lo cho anh Tư đâu đó trọn vẹn. (Nói đến đó, anh khách vỗ trán như nhớ ra điều gì) Thiệt tôi quên lú mất; hồi nãy tôi tính gởi cho em Ba năm chục để em Ba trao thêm cho anh Tư, nhưng bị lụp chụp quá thành thử quên lửng đi mất!
Phấn thẫn thờ đáp:
- Cái đó tui lo xong rồi, tui có đưa cho ảnh sáu chục đồng, như vậy cũng tạm đủ. Tui có tính đưa thêm chút đỉnh nữa nhưng sợ ảnh sanh nghi…
- Em Ba nghĩ vậy cũng phải. Thôi để sau này mình kiếm dịp giúp đỡ ảnh làm ăn. Em Ba, bây giờ mình đi tìm chỗ nghỉ để sáng mai đón xe lên Sàigòn chớ cứ đứng xớ rớ đây hoài cũng bất tiện lắm em Ba à!
Phấn ngần ngừ không chịu đi:
- Thôi mình đứng đỡ đâu đây cũng được. Tui muốân coi anh Tư ảnh xuốâng tàu thế nào…
Anh khách chen vô liền:
- Ý, vậy không nên đa! Em Ba với tôi đứng làng chàng ở đây rủi gặp anh Tư ảnh trở xuốâng thì có môn… chết cứng đó chớ hết xoay trở gì nữa được nghen!… Còn nếu em Ba muốn rình coi anh Tư tính toán như thế nào, thì em Ba cứ việc theo tôi lên mướn một phòng trên nhà ngủ Tây Hồ gần xích bên cầu tàu đây nè. Em Ba lên trên lầu mặc sức mà nhìn xuống…
Phấn có ý xiêu lòng nhưng còn hỏi lại:
- Nhưng hồi chiều anh Ba nói mướn phòng thì họ hỏi giấy tờ gì đó mà!
- Ối thứ chuyện đồ bỏ đó mà em Ba lo cho cho mệt! Mình lo là lo cho đàn ông con trai chớ đàn bà con gái ai thèm để ý đến đâu mà sợ. Mà nếu họ có hỏi tới thì cái miệng mình đây để làm chi và còn cái nầy nữa (vừa nói anh khách vừa vỗ vào túi quần sau chỗ để bóp tiền) rồi cái gì cũng xuôi rót hết!
Phấn gật đầu:
- Nếu vậy thì được… Thây kệ, tui cũng liều một chuyến để coi anh Tư ảnh quyết định tới lui như thế nào, rồi tui mới yên tâm được.
Anh khách vỗ nhè nhẹ vào cánh tay Phấn:
- Thiệt em Ba lo xa quá! Tôi cam đoan với em Ba là mọi việc sẽ êm ru hết. Thế nào anh Tư ảnh cũng quay về dưới hay nói cho cùng đi nữa, nếu ảnh có tính đi đâu thì cũng có sẵn một số tiền em Ba trao cho ảnh đó… Không có sao đâu em Ba à, em Ba đừng quá buồân phiền không ích lợi gì hết vì dầu sao thì chuyện cũng dĩ lỡ ra rồi…
Vừa lúc đó ba hồi còi tàu vang lên. Phấn vừa đi theo anh khách vừa ngoái cổ nhìn xuốâng cầu tàu. Cô móc túi lấy cái khăn mùi-xoa vải ba-tít có rua bốn góc ra chặm chặm nơi mắt…

x
x x
Nghe tàu xúp-lê dồn tới, Tư Cầu hối hả ôm ba ổ bánh mì và xách tòn ten gói thịt chạy xuốâng. Anh ta rảo bước, né tránh người qua lại và đi tuốt ra phía sau lái tàu. Anh sắp sẵn vài câu khi gặp Phấn là cự nự liền về cái việc sai đi mua bánh mì suýt chút nữa trễ tàu nầy.
Đến nơi, Tư Cầu thấy ba cái ghế bố trống không nằm liền một hàng với nhau, nó lẩm bẩm nói:
- Ủa, đến giờ nầy mà chú Ba hổng chịu trở xuống nữa, như vậy trễ hết rồi còn gì!… Còn bà nội nầy (anh ta nhìn qua ghế của Phấn) chắc bà đi cầu rồi…
Tư Cầu thong dong chất ba ổ bánh mì lên chỗ gác chân của ghế bố rồi nằm phịch xuống có vẻ hỉ hả lắm: suốât thời gian anh ta lên chợ, anh ta cứ lo ngay ngáy về việc trễ tàu. Đến chừng tàu xúp-lê dồn một hơi nữa, Tư Cầu đâm ra nóng ruột. Ngó qua mấy dãy ghế bố bên cạnh, thiên hạ vẫn còn ngủ, Tư Cầu lễ mễ ôm mấy ổ bánh mì và gói quần áo lên đi lần xuống tầng dưới tàu để kiếm Phấn. Anh ta không thấy Phấn đâu hết nên rề lại trước cầu xí đưa tay giựt cửa ra. Biết cánh cửa bị móc chặt cứng ở phía trong, Tư Cầu bèn vừa gõ cộp cộp vừa lên tiếng kêu:
- Em Phấn! Em ở trỏng hả?
Một giọng đàn ông ồ ồ vang ra:
- Thằng cha nào kỳ vậy? Cửa cầu móc trong nầy rồi mà còn giựt kêu rầm rầm vậy cà!
Không phải Phấn! Tư Cầu điếng hồn vội tháo lui chạy riết trở lên tầng trên tàu. Lên đến nơi, Tư Cầu ngó quanh ngó quất thấy một bà già đang ngồi ngoáy trầu ở chót dãy băng kế cận chỗ để ghế bố bèn chạy đến hỏi thăm:
- Thưa bác, hổng dám nào bác cho cháu…
Bà lão ngước đôi mắt nhấp nháy lên:
- Chú em muốân hỏi cái gì đó?
- Tự nãy giờ chắc bác đã thức, bác có thấy cái cô ngồi ở ghế khít bên cháu hông bác?
Bà lão gật gù:
- À phải rồi, cái cô đội khăn bàn lông cũng có ôm gói đồ đi chung với chú em với cái chú bận đồ tây xuống tàu hồi chiều…
Tư Cầu sốt ruột cắt ngang:
- Phải đó bác! Bác thấy cổ đi đâu hông bác?
- Ờ… bác thấy cổ ôm gói đi lên cầu tàu… bộ cổ hổng gặp chú em mầy ở trển sao?
Tư Cầu đổ mồ hôi hột lập cập hỏi thêm:
- Mà… bác 1o biết cổ đi đâu hông bác?
- Hổng biết chú em à! Phải dè chú em cần, hồi nãy bác hỏi dùm cho… mà có chuyện gì vậy chú em?
Thấy vẻ mặt Tư Cầu ngơ ngác, bà lão cũng lo ngại nói thêm:
- Hay là chú em lên quán trà Huế ở đầu cầu tàu hỏi thăm coi, hổng chừng cổ lên trển uốâng nước ngồi đợi chú em mà chú em đi huốt hổng thấy chăng?
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thiệt khổ cho tui quá, bây giờ tàu sắp chạy tới nơi rồi…
- Chưa đâu chú em à! Tàu nó xúp-lê liên tu để hối khách chớ chửa có chạy liền bây giờ đâu… mà quán trà Huế trên đầu cầu tàu cũng gần xịch đây, chú em chạy lên đó hỏi thăm mấy hồi…
… Tư Cầu lách cách ôm gói quần áo và ba ổ bánh mì bươn bả đi lên cầu tàu. Lên đến nơi, anh ta cũng vẫn không thấy tăm dạng Phấn ở đâu hết. Anh ta đứng xớ rớ trước sạp bán trà Huế một hồi, rồi rề lại:
- Bán cho tui một tô nước trà, dì ơi!
Bá bán nuớc trà múc trao cho anh ta một tô. Tư Cầu vừa đỡ tay bưng lấy vừa hỏi:
- Tự nãy giờ dì bán ở đây, dì có thấy cô nào ôm gói đồ đi ngang qua đây hông hả dì?
Bà bán nước trà nhổ toẹt cổ trầu xuốâng mé sông rồi cười đáp như phân bua với mọi người ở xung quanh:
- Ý trời ơi, cậu hỏi tui câu đó tui làm sao trả lời cho được! Đó cậu coi, ở đầu cầu tàu nầy “thiên bang vạn lũng” người qua lại, tui dầu có thấy cũng hổng nhớ ai với ai hết!
Tư Cầu chán nản gật đầu:
_ Ờ phải…
Vừa lúc đó tàu xúp-lê dồn một hơi bốn năm tiếng, Tư Cầu vội vã móc túi trả tiềân cho bà bán trà Huếâ.
Một anh phu xe lôi ngồi uốâng nước bên cạnh tự nãy giờ nghe rõ câu chuyện mới lên tiếng hỏi Tư Cầu:
- Cậu muốân kiếm cái cô đó hả? Cậu đi chung với cổ phải hông?
Tư Cầu hấp tấp trả lời:
- Phải tui đi chung với cổ đó mà! Bộ chú có thấy hả?
- Phải cô mặc áo dài hường hường hông cậu?
Tư Cầu thở dài:
- Nếu vậy thì hổng phải rồi. Thôi, tui trở xuốâng tàu kẻo trễ.
Anh phu xe lôi níu tay Tư Cầu lại:
- Ối, tàu chưa chạy đâu mà cậu lo, tui ở đây hoài, tui biết mà, nó xịch tới xịch lui năm lần bảy lượt rồi mới tách bến. Mà cậu đi với cô gì đó, cổ chưa xuống, cậu tìm chưa ra thì ví dầu cho có trễ tàu đi nữa cũng chẳng ăn nhằm gì hết!
Tư Cầu rối ruột không biết tính thế nào. Trong lúc đó tiếng tàu xúp-lê cứ vang lên từng chập làm cho anh ta lính quýnh thêm, anh ta vừa ngoái cổ trông chừng phía dưới cầu tàu, vừa ngó môâng lên trên phía đường lộ.
Anh phu xe lôi lại chêm thêm vào:
- Chưa chạy đâu mà cậu! Phải cô bận áo bà ba hông cậu?
Tư Cầu quay phắt lại:
- Sao? Bộ anh ngó thấy hả?
Anh xe lôi hơi ngập ngừng một giây rồi đáp luôn một hơi:
- … Phải, tui thấy cổ đi lên chợ, cậu có kiếm mời cậu lên xe tui chạy chỉ đường cho! Cậu đừng sợ trễ tàu… Mà tui hỏi cậu: cậu hổng kiếm ra cô gì đó thì dẫu cho trễ hay không trễ tàu thì có ăn thua gì nữa chớ?
Tư Cầu nghe nói có lý nên lật đật theo anh xe lôi lên trên lộ. Anh xe lôi đưa nó đi năm đồng bảy đổi rồi mà gặp cô nào mặc áo bà ba, Tư Cầu cũng lắc đầu cả. Cuối cùng, Tư Cầu bảo anh xe lôi đạp trở về cầu tàu.
Anh xe lôi cằn nhằn một mình:
- Sao kỳ quá vậy cà? Cô đó có đi thì cũng lẩn quẩn mấy con đường nầy hay cùng lắm thì ở phía bến xe chớ đâu nữa! (rồi anh ta hỏi Tư Cầu) Hay cậu lên bến xe kiếm một bận nữa coi cậu?
Tư Cầu lắc đầu:
- Tui chắc cổ lên chợ mua sắm cái gì đó chớ gì, bây giờ thì hổng chừng cổ xuốâng tàu rồi mà mình hổng hay.
Tới cầu tàu, Tư Cầu vội trả tiền cuốâc xe. Tiếâng xúp-lê dồn dập làm cho anh ta càng nôn ruộât thêm. Anh ta vừa chạy đến nơi thì chiếc tàu cũng vừa mở đỏi.
Tư Cầu tay xách tay ôm vừa nhảy lên kịp trên sàn tàu thì chiếc tàu cũng từ từ tách bến quay mũi trở ra sông cái. Anh ta hồi hộp đi rút về phía sau lái để xem Phấn có trở xuốâng chưa… Ba chiếâc ghế bố hồi nãy trống không bây giờ đã có mấy người lạ hoắc chiếm hết. Tư Cầu chết điếng trong lòng, đứng khựng lại đưa mắt ngó quanh, rồi nhìn kỹ từng người đàn bà mặc áo bà ba một… Không, không thấy Phấn đâu hết! Anh ta chuyền mấy ổ bánh mì qua để ôm chung luôn với gói quần áo và đưa tay vuốât mồ hôi trán.
… Ờ… hay Phấn và chú Ba bị người ta chiếm mất ghế nên đi chỗ khác rồi… hay là cô ta chơi ác núp đâu đó để làm cho mình điếng hồn một lúc chơi! Tư Cầu vội vã dớn dác đi tìm Phấn và chú Ba, hết đằng phía mũi tàu rồi xuốâng tầng dưới… trước mũi, rồi sau lái… vẫn không thấy tăm dạng ai hết.
Anh lại quay trở lên tầng trên đi về phía sau lái để rồi đứng sững lại đó. Anh ta trừng mắt nhìn lại ba chiếc ghế bố nằm song song kia, nay đã có người khác đến nằm… Tư Cầu như không tin cái cảnh trước mắt mình là có thật.
Anh ta lắc lắc đầu, đưa tay dụi mắt năm ba lượt… Không, cảnh ấy quả có thật mà! Anh ta đứng lựng khựng một hồi như người bị chóng mặt cố giữ lấy thăng bằng cho khỏi ngã rồi chập choạng đi rề lại phía chiếc ghế bố đã nằm ban tối.
Lúc bấy giờ trời đã sáng mờ mờ…
Người ngồi trên chiếc ghế bố đó cũng trang lứa tuổi như Tư Cầu. Anh ta đến gần lên tiếng hỏi:
- Xin anh… anh cho tui hỏi thăm một chút..
Anh kia mau mắn ngước mặt lên. Tư Cầu rụt rè hỏi tiếp:

.... Còn tiếp