chú TƯ CẦU -LÊ XUYÊN (Phần 1)

[PS khoá 72G]

6 **

Sáng hôm sau, sau khi lùa vịt cho ăn xong xả, Phấn lấy xuồng đi về trong nhà.
Phấn về tới nơi thì thấy bác Bảy má của cô ta nằm trên bộ ván trong, đắp mền trùm kín mít.
Cô đến gần khẽ giở một bên mép mền lên và hỏi:
- Bữa nay má có thấy trong mình có bớt chút nào hông má!
Bác Bảy cựa mình mở mắt ra hỏi:
- Mày về đó hả Phấn?
- Dạ… Má có uống thêm thuốc của ông thầy Năm hông má?
Bác Bảy thở dài:
- Tự hổm nay uống hà rầm đó mà chẳng thấy ăn thua gì hết… Cả đêm con mắt cứ mở trao tráo… mấy ngày rày tao có nuốt được miếng cơm miếng cháo nào đâu!
- Sao má hổng nói với chị Hai mua một hộp sữa con chim về uống hả má!
- Nó có mua rồi đó, nhưng tao cũng ráng uống chút chút thôi, mầy coi tự thuở giờ tao có quen uống thứ đó đâu.
- Má cũng ráng uống chớ má bỏ cơm bỏ hết thì chịu sao nổi… Má à, hay con biểu thằng Tư (em của Phấn) ra ngoải coi chừng vịt đỡ ít bữa để con ở nhà trong này chăm lo săn sóc cho má, chớ lóng rày chị Hai mang bầu lớn xộn rồi, để chỉ nghỉ ngơi chút đỉnh chớ!
Bác Bẩy “xì” một tiếng:
- Mày nói cái đó mới dốt đa! Thứ đẻ con so mà không chịu nhúc nhích cục cựa cứ ăn rồi ngủ tới chừng đẻ mới rặn đứt ruột!… Mà mầy coi ở trong này, ngày chí tối nó cũng chỉ lạo xạo ba cái cơm nước chớ có giã gạo, xay lúa gì đâu mà sợ nặng nhọc. Sẵn đây tao mới nói luôn, anh Hai của mầy cứ đội nó lên hoài cho nên nó được mợi làm tới, nhỏng nha nhỏng nhảnh suốt ngày.
_ Má nói vậy chứ con thấy đâu đến nỗi quá tệ. Nhà mình cũng có kẻ ăn người làm đăng đăng đê đê ra đó thì chị Hai chỉ cũng… rảnh rang đôi chút thiệt…
_ Rảnh rang thì rảnh rang chớ nó cũng phải biết cái gì nó cũng không ngơ hết! Cái gì cũng phải có tao ngó, tao dòm ráo trọi, hể tao xểnh ra một chút thì nó bỏ mứa hết… Còn mầy nữa… năm nay mầy cũng lớn chồng ngồng đó mà tao coi cũng không ra tích sự gì hết… Chẳng lẽ tao sống đời để lo cho tụi bây sao!
- Chớ má biểu con làm gì nữa bây giờ? Nội cái chuyện theo ba con vịt cũng đủ hụt hơi rồi… má coi những đứa cỡ như con và khá giả như nhà mình, có đứa nào ở biệt suốt tháng ngoài đồng. Đừng nói gì đến chuyện giăng nắng dầm mưa chi cho mắc công, má coi có đứa nào mần cái gì động đến ngón tay hông?
- Vậy nên tụi nó mới hư thúi cả lũ!… Mà tao có bắt mày phơi nắng phơi mưa hồi nào không mà mầy nói cái giọng đó hả? Mầy ham kiếm thêm tiền để riêng thì mầy ráng chịu, chớ tao có dính tới đồng bạc cắc nào không chớ?
Nghe mẹ nói như vậy, Phấn nín thinh.
Một hồi lâu sau, Phấn mới tìm cách nói lảng ra:
- Má à, má để con ở vài ba bữa trong này coi sóc cho má. Thằng Tư vô trỏng thế con trông nom ba con vịt cũng được chứ hổng sao má à!
_ Nó mắc đi học chớ có rảnh rang gì đâu?
- Hổng có má à, mai mốt gì đây bãi trường, Tết tới rồi…
- Vậy hả?
- Dạ phải…
Bỗng bác Bảy thở dài nhìn con gái:
- Năm nay mầy cũng lớn rồi, tao cũng tính lo kiếm chỗ nào tử tế để cho mầy được yên nơi yên phận… nhưng khổ quá, hồi trong năm tới giờ tao cứ bị đau ốm rề rề hoài… Cứ nằm một chỗ hoài như vầy có đi tới đâu được mà lo cho mầy…
Nghe mẹ nói vậy, Phấn bồn chồn trong lòng, cô tính xen vô nói chuyện của mình và Tư Cầu nhưng lại sợ bị cự nự, nên đành chêm vô một câu để đợi dịp thuận tiện:
- Má đau thì má nằm nghỉ cho khỏe. Còn cái chuyện đó thì để thủng thỉnh rồi má lo sau cũng được…
- Phấn à, má biết rõ trong mình má lắm… Bịnh già này thì dẫu cho có thuốc tiên đi nữa cũng không ăn thua gì. Bởi vậy, hôm trước tao có mời bác Năm mầy qua, tao có nói đầu đuôi câu chuyện lại hết cho bác; nếu tao có bề gì thì nhờ bác lo liệu cho mầy… Ba mầy mất thì còn bác Năm mầy là người lớn trong họ trong hàng, mình nhờ bác đứng ra lo thì cũng phải…
- Má sao cứ lo bao đồng hoài, bộ ai đau rồi cũng chết hết sao!
Bác Bảy không thèm chú ý đến câu nói của con mà lại nói tiếp:
-_ … Tao nghĩ thôi chấm đại cái đám dưới Rạch Chiếc, cái thằng Tường con anh Hương Thân ở dưới coi bộ cũng hiền lành, nhà người ta cũng khá giả và lại được cái cũng gần gũi đây nữa… Mầy được chỗ đó thì không phải cực khổ làm dâu làm con gì, mà ở dưới họ đã cho mai mối lên thúc hối liền mấy bận rồi. Bác Năm mầy bác cũng chịu đám đó lắm. Tao để kỳ này họ lên tao nhận lời phứt cho rồi.
Phấn sốt ruột nói đại:
- Má để thủng thỉnh rồi tính chớ làm gì gấp vậy… Với lại con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy ráng lồm cồm ngồi dậy dựa vào vách:
- Sao mầy hổng chịu? Bộ mày chê hả? Mầy là bà chúa bà hoàng gì mà chê người ta hả?
Phấn cúi đầu ngập ngừng nói:
- Hổng phải con chê người ta…. nhưng con thấy hổng hợp má à!
Bác Bảy đập mạnh tay lên mặt chiếu:
- Trời thần ơi! Mầy biết người ta ra sao hay không mà mầy nói hợp hay không hợp?… Mà hợp hay không hợp có ăn nhằm gì hả? Hồi đó tao với ông già mầy lấy nhau có ai nói hợp hay hổng hợp gì đâu, sao bây giờ mầy lại rắc rối như vậy chớ!
- Nhưng con hổng thương người ta được…
Bác Bẩy nhổm người tới:
- Sao mầy biết mầy hổng thương người ta được? Hổng thương rồi cưới về ăn ở với nhau rồi thương sau chớ gì!… Tụi bây bây giờ bị ba cái tiểu thuyết nó làm cho lậm quá mà!… Nói cho nghe bảnh cái lỗ miệng, chớ về ăn ở với nhau rồi ông nội ai cũng không cạy rứt ra được! Mầy đừng nói cái điệu đó tao nghe không thông đâu!
Phấn xuống giọng năn nỉ:
- Con nói thiệt mà má! Má làm phước xét dùm con chớ con hổng ở với đám dưới Rạch Chiếc đâu má à…
- Sao lạ vậy cà! Ai cấm ai cản gì mầy hả? Mầy có thân thì mầy ráng lo, chớ không phải con mẹ già này sống đời mà lo cho mầy hoài nghen mậy!
Phấn do dự rồi nói:
- Con cũng biết vậy… nhưng con thưa với má có chỗ này người ta cũng thiệt thà làm ăn và ở gần khít bên mình…
- Ý trời, bây giờ để cho mầy chọn mầy lựa hả? Bộ mày nói mầy khôn hơn tao, hơn bác Năm mầy nữa phải hông?
Rồi bác Bẩy lại nói lẫy:
- Được, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì mầy làm, rồi đừng ngó đến mặt con già này nữa?
Phấn vội bào chữa:
- Con đâu dám nói vậy má… Vì vậy con mới đem… bàn với má để coi má tính ra sao.
- Bàn với tao cái gì mới được chớ! Tao đã lo đã liệu hụt hơi hết sức tìm cho có chỗ ăn ở biết điều để mầy được yên thân, mà mới nói ra là mầy gạt ngang rồi…
Đó công nuôi dưỡng cho mầy nên hình nên vóc rồi mầy trả ơn như vậy đó!
Thấy mẹ giận, mệt ngồi thở dốc, Phấn cũng bất nhẫn trong lòng. Cô đi rót một chén nước trà mang lại cho mẹ:
- Má uống một miếng cho khỏe trong mình má!
- Mầy đem thuốc độc cho tao uống đó chớ nước nôi gì!
Tuy nói lẫy nhu thế, bác Bảy cũng lấy chén nước uống vài hớp.
Phấn đỡ lấy chén đặt xuống ván ngựa:
- Thôi má nằm nghỉ cho khỏe chớ hơi sức đâu mà ngồi hoài.
- Phải mầy muốn tao nghỉ khỏe thì mầy không bất hiếu bất mục như vậy… Mầy muốn tao nghỉ thở sớm thì có!
Phấn kéo gối đặt lại cho ngay ngắn, rồi đỡ bác Bảy nằm xuống:
- Má sao kỳ quá, con đã nói cái gì đâu mà má giận hổng biết!
- Vậy mà nó còn chối leo lẻo nữa chớ!
Phấn lấy mền đắp lại cho mẹ và nói:
- Có cái gì đâu mà con chối! Thì tại con muốn thưa thiệt với má, chớ đáng lẽ con mần thinh dấu luôn cũng được chớ phải không sao!
Bác Bảy nhỏm đầu dậy;
- Cái gì nữa đó? Mầy nói thiệt là nói cái gì, còn dấu cái gì hử con kia?
Phấn tìm cách nói quanh:
- Con nói thiệt là hồi nãy con nói với má, con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đó mà…
- Rồi sao nữa?
Phấn ấp úng nói:
- Thì có sao đâu má!… Con nói với má để má rõ trước vậy mà… Để có cái gì má liệu má nói với người ta.
- Cho tao biết trước hả! Cái điệu này mầy là bà nội tao chớ đâu phải là con!
- Má sao cứ vậy hoài! Thì má để cho con nói hết đầu đuôi, chớ hồi nãy con mới đụng tới là má gạt phứt đi thì làm sao con nói rõ…
Bác Bảy thở hắt ra rồi nói:
- Thì mày nói đại đi để tao nghe rồi tao chết cho vừa bụng mày!
- Thôi con hổng nói đâu!
- Mà tao biểu mày nói!
- Nói cái gì mà cứ mở miệng ra má cứ… cản hoài.
Bác Bảy thở dài, hạ thấp giọng:
- Thôi mầy làm ơn làm phước có cái gì nói phứt cho tao nghe đi rồi còn để tao nằm nghỉ một chút, chớ cứ nói cù cưa với mầy hoài thì có lúc đàm chận họng tao chết tốt!
Phấn lấy ngón tay cào cào mấy cọng lát màu xanh đỏ trên chiếc chiếu bông và khẽ lên tiếng:
- Con đã nói với má là con không chịu cái đám dưới Rạch Chiếc… má à, gần mình đây cũng có chỗ người ta thiệt thà làm ăn… mà người ta cũng quý trọng mình lắm! Phải má chịu chỗ đó thì… tiện quá.
- Hừ, lấy chồng là lựa cho phải nơi phải lứa chớ cái gì mà tiện với hổng tiện ở trỏng hả? Mầy có để cho tao lo cho hay không thì nói, chớ đừng làm bộ tài khôn tài khéo với tao!
- Má để con nói hết coi chớ!… Con nói tiện là vì… là vì… thiệt ra… con cũng có … quen biết với người ta.
Bác Bảy ngoái đầu lại:
- Thì đầu trên xóm dưới chỗ nào mà nhà mình hổng quen biết… Mà mầy nói quen biết làm sao hả?
Phấn cúi gầm mặt xuống ấp úng nói:
- Con nói quen biết là tại… thiệt ra là vì con…
- Mầy làm sao hả?
- … Con thương người ta…
Bác Bảy tốc mền tung ra, ngồi phắt dậy:
- Sao? Mầy nói cái gì mầy nói lợi coi?
Phấn đáp một hơi:
- Con nói con thương người ta mà người ta cũng thương con nữa… con ưng cái chỗ này đến chết, con hổng lấy con ông Hương Thân dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy rên rỉ:
- Trời cao đất thấp gì ngó xuốngđây mà coi nè! (Rồi bác ngó về phía bàn thờ bác Bảy trai) - Ông ơi, có giỏi ông có linh thiêng ông dìa coi con gái cưng của ông đây nè!… Phấn à ba mày có nghe mầy nói như vậy ổng cũng phải đội mồ mà sống dậy nữa… Còn tao, mầy muốn giết tao sao Phấn!… Mầy làm ơn xuống bếp lấy con dao phay lên thọc cổ cho tao chết, tao còn mát thân, còn sung sướng hơn Phấn à!… Phải rồi mày lựa lúc tao đang đau ốm rề rề như vầy để mày trù ẻo cho tao chết sớm để mầy rảnh tay muốn lấy ai thì lấy cho vừa ý mầy mà!
Nghe bác Bảy nói giận nói hờn như vậy Phấn cũng đâm ra lính quýnh.
Cô vừa tội nghiệp cho mẹ mà cũng vừa lo sợ cho công việc dự tính bất thành.
Nước mắt rưng rưng, Phấn nhìn mẹ van vỉ:
- Má có chửi mắng gì con thì con cũng chịu nhưng cái chuyện này của con thì nó đã… dĩ lỡ ra rồi…
Bác Bảy hỏi dồn :
- Mầy nói sao?
Phấn vặn vẹo mấy ngón tay rồi ngập ngừng nói:
- Dạ… con đã lỡ thương người ta rồi…
Bác Bảy thở dài dựa lưng vào vách, nói trống không bằng một giọng vô cùng chán nản:
- Tao biết mà, thứ con gái lớn lên thả cho nó đi lu ầm như vậy hèn chi nó hư cũng phải… Chuyện này thiệt tao có chết cũng không nhắm mắt đựơc!
Rồi bác lại hỏi:
_-Mà mầy đã lỡ thương thằng nào hả? Xung quanh đây tao thấy có thằng nào sạch nước cản đâu mà mê người ta nhạy quá vậy?
- Dạ cũng gần đây má à…! Chắc má biết anh Tư con bác Hai…
- Mầy nói thằng Tư Cầu đó hả? Chèn đét ơi, cái thằng lù khù như rắn mùng Năm đó mà mầy mê nó sao! Bộ thằng ôn dịch đó có bùa mê thuốc lú gì sao mà!
Phấn sốt sắng binh vực Tư Cầu:
- Má nói vậy chớ ảnh cũng… khôn ngoan lịch thiệp, giỏi lắm chớ! Bề ngoài coi như vậy chớ anh tốt bụng lắm! Con biết rõ lắm má à!
- Hừ, vậy mà mày còn dám mở miệng binh nó nữa!… Thì mầy biết rõ lắm! Biết rõ cho nên mới tác tệ như vậy! Tao hỏi mầy: mọi khi mầy khôn ngoan như bà nội người ta vậy, sao bây giờ mầy u mê ám chướng gì mà lại mê cái thằng mắc toi đó hả?
- Má nói vậy chớ ảnh đâu có đến nỗi tệ gì…
- Ừ phải nó không tệ! Mầy có muốn cho con mẹ già mầy lọt tròng té nổ không; thấy nó khôn, nó giỏi… thì mầy nói phứt cho rồi!… Mà nếu nó khôn nó ngoan thì nó là một thằng điếm thúi quyến rũ mầy mà mầy cứ đâm đầu vô… Thứ đồ con gái đứng đường!
Phấn bị mẹ làm cho một hồi đâm ra tức, nhất là khi nghe má mình kêu Tư Cầu là “thằng điếm thúi”:
- Má nói như vậy là má không biết xét người chút nào! Mới hồi nãy mà má kêu người ta lù khù, bây giờ má nhiếc người ta là điếm thúi… Anh Tư, thiệt ảnh… không rủ rê con gì hết, tại con thương ảnh nên ảnh mới… thương lại con chớ bộ ảnh rù quến gì con sao mà má nói oan cho người ta như vậy!
Bác Bảy cười khẩy:
- Ờ mầy nói vậy tao mới biết! Bị mầy nập nợn quá mà! Cái nầy cũng tại tao hết, tao thả lỏng mầy quá… Thứ con cái như mầy thiệt là con ranh con lộn gì đầu thai lên báo đời tao. Đẻ mầy ra để đẻ trứng gà, trứng vịt gì bán còn có lợi hơn. Tao phải dè như vầy, hồi đó tao bóp mũi mầy chết phứt đi cho rảnh! Thứ đồ oan gia tương báo gì đâu hổng biết.
Phấn làm thinh.
Thấy con không trả lời, bác Bảy càng nổi dóa thêm:
- Sao bây giờ mầy á khẩu ngồi đó. Mầy giỏi binh nó cái gì nữa thì nói đại đi!… Mầy coi con mẹ già nầy đâu có trượng bằng nó! Mầy giỏi thì mầy cuốn gói theo nó luôn đi chớ bày đặt nói với tao làm gì cho mắc công.
- Đâu phải con binh ảnh má!… Con chỉ nói thiệt hết ra cho má rõ vậy thôi… Má coi con có dám dấu diếm cái gì đâu! Cái gì con cũng thưa lại với má để coi má tính sao…
- Tao hổng tính cái gì hết trọi! Phải mầy kể đến tao thì mầy không bêu xấu tao như vậy!
Phấn nhỏ nhẹ cự nự:
- Con làm gì mà má nói bêu xấu?
- Hứ, mầy không có làm gì hết! Chớ mầy tính đi theo thằng chết dầm đó không đủ xấu tông môn họ hàng sao hả?
- Má nói vậy sao được… người ta cũng là người làm ăn chớ bộ ăn trộm ăn cướp hay cùi phong què quặt gì mà má nói xấu!
Bác Bảy cười lạt:
- Đến nước này mà nó còn binh chớ!… Mầy thử coi thằng Tư Cầu đó có tới mắt cá thằng con anh Hương Thân dưới Rạch Chiếc không chớ?
- Má so sánh như vậy sao được! Anh Tư ảnh nghèo thiệt, nhưng chắc má cũng nhận thấy từ trước tới giờ ảnh có tai tiếng gì trong bà con lối xóm đâu!… Người ta nghèo nhưng người ta là người thiệt thà làm ăn, như vậy cũng… quý rồi… Chớ má hạ nhục ảnh như vậy thì cũng tội nghiệp.
- Hừ tội nghiệp! Tội nghiệp thì mầy rước người ta về mà thờ chớ nói với tao làm gì!
- Má cũng nói vậy hoài… Má nói má lo việc cưới hỏi cho con thì sẵn đó con nói luôn… Con lỡ thương anh Tư rồi, vậy má xét lại dùm con…
Bác Bảy nói lẫy:
- Sao mầy hổng đợi mang cái bụng chè lè ra rồi hẵng nói với tao…
Rồi như nhớ sực lại điều gì, bac Bảy vội hỏi, giọng hốt hoảng:
- Mà mầy chỉ mới… thương nó vậy thôi chớ?
Phấn ngơ ngác:
- Dạ, thì con đã nói với má… con thương ảnh.
- Thì tao biết rồi! Nhưng nó có… thương… gì với mầy không?
- Dạ… con thương ảnh, ảnh thương lại con… Hai đứa con thương nhau, nên con mới thưa lại với má…
Bác Bảy chắc lưỡi:
- Hai đứa bây thương nhau gì đó thì thây kệ tụi bây! Tao hỏi là tao hỏi tụi bây có lộn xộn gì chưa? Thằng mắc ôn đó làm gì mầy chưa? Mầy làm ơn mầy trả lời giùm tao coi!
- Dạ ảnh hiền khô đâu dám bắt ép gì con. Nhưng sở dĩ con nói với má là vì con quá thương ảnh, thương thiệt tình má à!
- Thôi đi bà nội! Mầy đừng có giả mù sa mưa với tao… Tụi bây đừng tưởng lọt qua mắt con già này? Tao hỏi mầy một lần chót: chớ tụi bây đã có… ăn ngủ gì với nhau chưa? Có hay không mày cứ nói phứt với tao một tiếng.
Nghe mẹ hỏi gắt như vậy, Phấn cúi đầu vân vê mép chiếu và ấp úng nói:
- Thì con đã nói với má, tụi con thương nhau cũng đã khá lâu rồi…
- Ý trời, sao mầy hổng đợi vài ba năm nữa rồi mầy hẵng nói!… Cai điệu này thì hư hết rồi còn gì đâu! Vậy mà mầy còn ráng vác cái mặt về đây nói bảnh với tao nữa chớ! Thứ đồ hư thân mất nết. Tao có dạy mày đứng đường như vậy không chớ!
Phấn còn ráng chống chế:
- Phải con hư thì con đâu có dìa nói lại với má đàng hoàng như vầy!
- Coi, nó nói vậy nghe sướng hông! Bộ mầy nói mầy ngủ với trai đã rồi mầy dìa học cho tao hay là mầy nết na lắm hả?… Đàng hoàng cái thằng cha mầy chớ đàng hoàng!… Sao mầy không đợi vác cái bụng như cái trống chầu rồi dìa đây cho tao hay một thể? Mầy nói như vầy cũng còn sớm lắm con à!
- Thiệt má nói sao kỳ quá… Bộ con đi theo tào kê làm đĩ làm điếm gì sao mà má kêu là hư là thúi! Con mới thương người ta… có chút đỉnh mà thiếu điều má muốn la làng lên! Nói như má hễ thương yêu nhau là hư, thì thiên hạ là đồ bỏ hết chắc? Con biết má giận má nói vậy chớ thế nào má hổng xét lại…
Bác Bảy cướp lời:
- Thôi mầy đừng có ngựa nữa! Tao biết mầy khôn lắm mà! Thứ đồ đội quần người ta mà hổng biết mắc cở…
Rồi bác lại than thở:
- Thiệt nó sanh chứng như vầy, tui còn mặt mũi nào nói chuyện với bên đằng trai ở dưới Rạch Chiếc chớ!
Nghe vậy, Phấn lại cự nự:
- Sao má hay lo bá vơ quá hổng biết! Chưa gì hết mà má kêu đằng trai đằng gái rùm beng lên… Người ta hỏi mình hổng chịu thì thôi chớ ăn thịt mình được sao mà má sợ! Bị má cứ lo cái mửng đó hoài mà má đau thêm…
- Bộ bây giờ mầy tính rủa cho tao mau chết để mầy theo trai cho gấp, hả Phấn?
Phấn nhăn nhó:
- Thôi con lạy má! Má có muốn con nằm cúi xuống cho má đánh mấy trăm roi gì đó cho đã nư thì má nói một tiếng, thiệt con không dám cãi… Chớ má cứ nói hờn nói lẫy, nói xiên nói xéo hoài thì biết đâu mà tính nữa!
- Sướng hông! Bây giờ nó lại dạy khôn tui nữa chớ!… Mầy là má tao mới phải! Chắc hồi đó ông Trời ổng sanh lộn mà!… Ai coi nó theo trai cho đã rồi mà hễ nói động tới là nó nói lại xoi xói trên đầu trên cổ… Đây tao nói cho mầy nghe: mầy phải bỏ liền tức khắc cái thằng ôn dịch vật đó, chớ hông thôi thì hổng còn mẹ con gì nữa! Tao nói có ông bà làm chứng: mầy mà còn đeo theo cái thằng chết đói đó nữa, thì một là tao giết mầy, hai là tao cắn lưỡi tao chết để mầy muốn theo ông bà ông vãi gì mầy đó thì theo. Đó, chỉ có như vậy thôi để mầy liệu!
Phấn dịu giọng năn nỉ:
- Má nói như vậy thì ngặt cho con quá. Con đã lỡ thương người ta rồi má cũng châm chế phần nào với con chớ nếu má cứ thẳng băng như vậy thì con chỉ có nước đâm đầu xuống sông chết phứt cho rồi…
Bác Bảy cười lạt:
- Bộ bây giờ mầy tính dọa tao hay sao thì mầy nói! Tao nói thiệt: cái thứ như mầy có chết nằm xấp đống đó tao cũng không màng.
Phấn còn ráng van nài:
- Má có giận con thì cũng giận một ngày hay đôi ba bữa gì thôi chớ hổng lẽ má giận hoài. Con xin má bằng lòng gả con cho anh Tư đi rồi sau này có cực khổ đói rách gì con cũng cắn răng chịu chớ không dám quấy rầy má nữa đâu.
-Phấn à, bộ mầy nói tao còn con nít hay sao mà mầy dễ gạt… tao già từng tuổi này tao đâu có ngu hơn mầy được.
- Con đâu có dám nói như vậy! Cái gì má cũng nói hết …
Bác Bảy ngồi xích lại gần con và hạ giọng vỗ về:
- Con nên nghĩ lại cho chín Phấn à! Con còn nhỏ dại nên con hay hấp tấp – đứa con gái nào lớn lên mà hổng vậy – chớ má đây già rồi má biết con à! Đâu phải hễ thương nhau là bắt buộc phải cưới nhau đâu!… Mà cũng hổng phải hễ cưới nhau trơn, không có tằng tịu với nhau trước là không thể sống đời với nhau được!… Thì tao với ba mầy hồi đó chỉ thấy dạng xa xa chớ có nói với nhau một lời, một tiếng nào đâu mà cũng ăn đời ở kiếp với nhau vậy. Tụi bây bây giờ bày đặt theo tân thời, theo tiểu thuyết, chớ ông già bà cả lúc trước cho đến thời của tao với ba mầy đâu có nói cái ngữ đó được!… Mà tao nghĩ: hễ cưới gả nhau rồi tới chừng đó yêu nhau mấy hồi! Tao nói đây để nữa mầy nghiệm coi có đúng không…
Bác Bảy ngừng lại để thở, rồi lại tiếp:
- Phấn à, má lo đây là lo hậu cho con, chớ má già rồi lại đau yếu biết chết nay, chết mai gì đây! Bởi vậy má muốn lựa chỗ tử tế, gia đình có bề thế một chút để sau nầy con có chỗ mà nương tựa an nhàn, khỏi phải cực khổ và mở mày mở mặt với họ hàng lối xóm người ta… Má nói ra đây chắc con cũng dư biết: nhà mình tuy không giàu có cho lắm nhưng cũng không phải túng thiếu đồng tiền chén gạo, bởi vậy má đâu còn ham muốn gì nữa mà gả ép con để té vàng té bạc thêm! Má mà chọn cái đám dưới Rạch Chiếc là vì má thấy ở dưới người ta đàng hoàng, ăn ở từ nào tới giờ có âm đức. Hai vợ chồng anh Hương Thân thương con thì phải quý dâu. Con mà dìa dưới làm dâu thì khỏe ru; trong nhà người ta kẻ ăn người ở đăng đăng đê đê, con khỏi phải làm gì động tới móng tay hết… Má nói thiệt: thiếu gì đám đem con gái gả cho thằng con anh Hương Thân nhưng ở dưới hai vợ chồng ảnh và thêm thằng con trai nữa không chịu đám nào hết. Họ chỉ ưng có nhà mình thôi. Đó con coi, mấy tháng nay họ cho mai mối lên liền liền mà má cũng mới có ừ hữ để đó chớ cũng chưa nhứt quyết gì hết. Má muốn đợi cho hết đau hết ốm rồi hãy tính, với má thấy con cũng còn nhỏ tuổi, mà cũng không xấu xa gì thì đâu có sợ ế chồng mà phải hấp tấp! Đó coi, con nghĩ má tính như vậy có phải không hả Phấn?
Phấn miễn cưỡng trả lời:
- Má nóivậy thì cũng phải nếu con… chưa lỡ thương anh Tư…
Bác Bảy hơi bực mình nhưng ráng nói ngọt:
- Cái gì mà… cũng phải? Phải hết ráo trơn ráo trọi chớ hổng có nếu gì hết! Má nói con còn trẻ người non dạ, còn lóc chóc lắm chớ chưa biết nghĩ suy như người trọng tuổi… Con để má nói hết cho mà nghe… Đâu phải má muốn gả ép con để té ra lợi lộc gì đâu? Má đã nói với con: hổng biết má chết nay chết mai gì đây, như vậy má còn ham giàu sang gì nữa! Má lo là lo cho con, cho đời con sau này… Anh Hai con đã yên phận chồng vợ rồi, giờ đến phiên con, má cũng phải ráng lo cho xong rồi mới nhắm mắt buông tay được con à?
Nghe nói đến chuyện vợ chồng của anh Hai mình, Phấn mỉm cười nói chen vô:
- Đó má nói má lo chuyện vợ chồng cho anh Hai, vậy mà má cứ chê chị Hai rậm rề hoài…
- Coi, mầy nói vậy sao được! Tao kén chọn chỗ tử tế đàng hoàng cho nó, ai biểu nó hổng biết dạy vợ nó thì nó ráng chịu, chớ tao phải làm sao bây giờ? Ối thôi cũng tại anh Hai mầy nó u mê ám chướng quá nên con vợ nó mới sanh tệ vậy, chớ phải nó biết nghe lời tao thì đâu có đến đỗi!
- Má nói cái gì nghe cũng xuôi hết?
Bác Bảy sượng lại rồi nói tiếp:
- Để nữa mầy có con cái lớn lên rồi mầy sẽ biết: phận má là phận làm cha mẹ thì phải lo đầy đủ cho con cái, rồi nó tới đâu hay tới đó, chớ để buông xụi hết sao nên! Về phần của con cũng vậy Phấn à!…
Với một giọng tha thiết, bác Bảy tiếp:
- Má nói thiệt với con hổng phải má khinh khi chê bai gì thằng Tư đâu! Má cũng biết nó là người thiệt thà chơn chất làm ăn từ nào tới giờ… Nhưng ở đời đâu phải có ấy nhiêu đó là đủ. Má lớn rồi, má từng trải nhiều má biết. Hơn nữa má đẻ con má hổng biết rõ tánh của con sao: con thương thằng Tư đó thì con nằng nặc đòi cưới, chớ để tụi bây ở chung vài ngày thì cũng rã đám sớm. Mà con nên nhớ rằng chuyện vợ chồng là chuyện ăn đời ở kiếp chớ đâu phải chuyện một ngày một bữa gì mà mình hấp tấp cho được. Bây giờ còn mới, tụi bây còn ham mê nhau, nhưng đến chừng dìa ở chung nhau rồi, tụi bây hổng chỏi nhau như mặt trời mặt trăng thì đừng kể tao là con người.
Phấn chen vô:
- Má nói bộ ai cũng như vậy hết sao? Mà sau nầy có cái gì thì con cắn răng chịu hết má khỏi lo!
Bác Bảy cười lạt:
- Thì mầy chịu chớ chẳng lẽ tao đưa cái thân già nầy vô đó mà hứng lấy cho mầy!… Con nầy nó nói sao dễ nghe quá!… Bây giờ thì nói cái gì mà mầy hổng chịu, mầy chịu bừa chịu càn hết để nữa có xảy ra chuyện gì cứ nhè con mẹ già này mà kêu mà réo! Cái sách đó xưa quá mà đừng đem ra xài với tao chi cho mất công!
Phấn quả quyết đáp:
- Không, con nói thiệt mà má! Con… thương anh Tư mà con hổng hiểu tánh nết của ảnh sao! Nhưng cái gì cũng có qua có lại… con nghĩ con chịu đựng được ảnh mặt này thì ảnh cũng chịu đựng lại con mặt khác. Con đâu phải vẹn toàn gì! Bởi vậy sau nầy nếu có chuyện gì lộn xộn thì con xin ráng chịu, chớ hổng dám đổ thừa, đổ bù gì đâu mà má lo.

... còn tiếp

[PS khoá 72G]

7 **
Nghe con cứ nhắc câu “thương anh Tư” hoài, bác Bảy như thấy gai trước mắt:
- Hứ, mầy cứ nói cái giọng như bà nội người ta! Tao biết cái thứ mầy lì lợm lắm mà!
Nhưng rồi bác Bảy lại dịu giọng:
- Phấn à, tao nói đây hổng phải lợi ích gì cho tao hay tao can mầy để tao mừng, tao sướng gì! Hổng có đâu con à! Con nên nhớ rằng cái chuyện vợ chồng hổng phải ăn ở với nhau một ngày một bữa gì mà mình tính sao cũng được… Con nói con thương thằng Tư thì má cũng nghe vậy đi. Nhưng đâu phải chỉ mình thằng Tư không thôi. Nó còn ông già bà già nữa. Mà chắc con cũng biết ông già nó khó dàn trời chứ chẳng phải dễ dàng gì như người ta đâu! Má sống ở đây mấy chục năm nay má hổng biết sao! Ông già của thằng Tư tánh tình hay câu mâu kỳ cục lắm! Tuy ổng không làm gì ai nhưng đầu trên xóm dưới ai ai cũng chạy mặt ổng hết. Để rồi con coi, không dễ gì ổng cho thằng Tư lấy con. Má nói với con không tin thì bữa nào con thử xúi thằng Tư dìa nói với ổng coi!
- Dạ con cũng có biểu ảnh rồi…
- Vậy thì mầy giỏi động trời rồi! Cái điệu nầy thì mầy lo lấy một mình chớ còn bày đặt vô đây nói với tao làm gì nữa…
Thấy con làm thinh, bác Bảy lại xuống giọng vỗ về:
- Sao con khờ quá vậy Phấn? Má đã hết lời nói với con: đâu phải thương nhau là lấy nhau được. Còn ông già nó chi!… Rồi còn công việc mần ăn sau nầy nữa… Chẳng lẽ ngày tới tối, tụi bây cứ ôm lấy nhau mà sống đời hay cạp đất mà no bụng được! Má thử hỏi con: nếu tụi bây ăn ở với nhau thì vợ chồng bây lấy cái gì mà sống? Cái thằng Tư nó không có miếng đất cắm dùi, từ hồi nào tới giờ nó làm phụ cho gia đình nó vậy mà nó cũng đầu tắt mặt tối quanh năm. Bây giờ con thêm cái miệng ăn của con vô đó nữa, thì má thử hỏi nó xoay trở bằng cách nào?… Má cũng biết con có chút đỉnh vốn liếng, nhưng bất quá cũng chỉ để xây xài trong đôi ba năm là cùng chớ buôn bán mần ăn gì khác được. Hổng lẽ tụi bây ra ở riêng rồi thiếu cái gì cũng về đây mà nẹt tao! Rồi nữa mầy sanh con đẻ cái cả bầy cả lũ, lấy gì mà nuôi tụi nó hả? Hay lại để rách rưới, trần truồng bò lê bò lết như cái đám con của anh Hai thằng Tư đó!… Cái gương sờ sờ trước mắt mầy hổng thấy sao mà còn tính đút đầu vô đó nữa hả? Tới chừng đó hổng cắn rứt nhau ra từng miếng thịt, chớ đừng nói chảnh rảnh là thương là yêu nhau! Phấn à, má có qua cái cảnh đó, má có thấy nhiều người qua cái cảnh đó rồi nên má biết rõ lắm con à… con nên nghe má, sau nầy con yên phần gia thất rồi, con sẽ thấy lời má nói đây là đúng, là má thiệt thương con, thiệt lo cho con nên má mới tính như vậy…
Phấn ngập ngừng đáp:
- Thì con cũng biết má thương, má lo cho con lắm chớ phải không đâu! Nhưng ngặt nỗi con lỡ thương anh Tư rồi…
Bác Bảy nổi nóng đập tay xuống ván ngựa:
- Lỡ thương! Lỡ thương ông bà ông vải mầy chớ lỡ thương hoài à!… Tao nói ngon nói ngọt, mầy hổng chịu nghe, thì bây giờ tao biểu mầy: một cũng phải bỏ, hai cũng phải bỏ cái thằng đó. Mầy còn nói “lỡ thương” nữa thì chổi chà tao quơ thấy mụ nội mầy đa nghe!
Thấy mẹ nổi giận, Phấn không dám nói xía vô nữa mà chỉ ngồi làm thinh.
Bác Bảy phần giận, phần la hét nhiều nên cũng nín lại để nghỉ mệt.
Rồi một lát, không biết nghĩ sao hay nhớ trực tới điều gì, bác vội kêu con hỏi ngang:
- Mà mầy làm gì mà nhứt quyết phải lấy cái thằng mắc toi đó chớ hả? Hay là… Cái điệu nầy tao nghi quá! Phấn, tao hỏi mầy: bộ mầy lỡ mang bầu với nó rồi hả?
Bác Bảy hỏi câu đó với một giọng run run và bác nhìn thẳng vào mặt con hồi hộp mong chờ câu trả lời…
Phấn muốn vọt miệng nói là “có” để cho mẹ bắt buộc phải gả gấp cho Tư Cầu hầu che lấp tiếng xấu, nhưng nhớ đến cảnh đau ốm cùng thấy dáng điệu thiểu não của mẹ, cô đâm ra bất nhẫn và không đành tâm dùng đến chước “sự đã rồi” như đã dự tính trước đây.
Còn bác Bảy thấy con làm thinh, lại càng nghi thêm:
- Sao, mầy có cái gì thì nói thiệt để tao lo liền cho mới kịp, nếu không thì tao chỉ có cái nước đội quần người ta chớ tao còn mặt mũi nào dòm ngó ai nữa! Hèn chi, hổm rày tao thấy mầy cứ nhè ba cái chùm ruột, khế chua mầy ních hoài…
Và bằng một giọng cố giữ vẻ thản nhiên, bác Bảy chậm rãi hỏi thòng một câu:
- Có phải vậy không Phấn?
Phấn vội chồm tới nắm lấy hai bàn tay gầy gộc của mẹ và hấp tấp đáp:
- … Không, không có như vậy đâu má…
Và cô khóc òa lên.
Bác Bảy thở dài một hơi, vừa như trút một mối lo âu và cũng vừa như xót thương ái ngại cho tình cảnh con mình… Một hồi lâu, bác Bảy mới gỡ tay con ra và dịu dàng nói :
- Thôi nín đi, hổng có thì thôi chớ cái gì đâu mà khóc… Đó con coi, đâu phải má ác nghiệt với con cái. Nếu con lỡ dại làm tùm lum lên thì má cũng phải ngậm miệng ráng lo sao cho êm thắm mọi bề. Còn nếu như con chỉ mới có… phải lòng thằng Tư thì… chẳng có sao hết. Hổng phải má chê bai ai, nhưng người nào cũng có phận nấy. Má để con khuây khỏa một thời gian rồi thế nào con cũng nghĩ lại và con sẽ thấy lời má nói đây là đúng. Má nói cái nầy con chịu khó nghe: thằng Tư nó không lấy được con, nó đâu có chết mà còn mập cùi cụi như thường. Chớ còn con, con rủi làm bậy bạ, con sẽ khổ suốt một đời con à!
Phấn không biết nói gì thêm, chỉ ngồi cúi đầu làm thinh, thỉnh thoảng lấy vạt áo chùi nước mắt hoặc xịt mũi.
Bác Bảy lại ôn tồn nói tiếp:
- Hồi nãy, con nói con muốn ở trong nầy thì cũng được… Ờ, con nên ở luôn trong nầy thì tiện hơn, chớ nếu không có gì hết mà con cứ qua lại với thằng Tư hoài thế nào hổng có ngày thiên hạ họ xầm xì bàn tán bậy bạ… Để lát nữa má biểu thằng Năm vô trỏng coi sóc mọi việc thế cho con. Con có cái gì thì dặn lợi nó. Thôi, con sửa gối lại để má nằm nghỉ một chút… À, con xuống bếp nhắc chị Hai con canh chừng siêu thuốc chớ không thôi nó để cạn khô hết… Thiệt cái con hư hết cỡ, hôm trước nó sắc thuốc làm sao mà để cạn quánh, rồi tống đại nước thêm vào để cho tao uống ba cái nước dảo. Như vậy có thuốc tiên, thuốc thánh cũng không ăn thua gì chớ đừng nói đến cái thứ thuốc mình hốt ở đây…
Phấn thẫn thờ buông một tiếng “dà” nho nhỏ rồi vói tay lấy chiếc mền đắp lên cho bác Bảy. Xong xuôi, cô lững thững đi xuống nhà dưới lòng buồn chán như chưa từng có như thế bao giờ.

Trời chuyển mây đen kịt và mưa lác đác đổ hột…
Tư Cầu ngạc nhiên vì cơn mưa bất thường ở cuối mùa nầy, anh ta vội xua bầy vịt về. Và cũng may khi về tới chòi là cơn mưa lớn đã ào tới. Bầy vịt được thêm nước mưa tha hồ rỉa lông rỉa cánh, nô giỡn vang rân…
Tư Cầu rút khăn tắm lau lia lịa cùng mình, lấy áo xỏ vào rồi ngồi bệt xuống nóp vấn thuốc hút.
Mưa rơi rào rào trên mái tranh để rồi chảy ton tỏn xuống mặt đất càng làm tăng thêm vẻ cô tịch của căn chòi bơ vơ trong đồng trống.
Tư Cầu nhốm lên kéo chiếc nóp xê vô trong để tránh mưa vào. Đoạn anh ta ngồi bó gối trầm ngâm phì phèo hút thuốc… Bỗng ngoài sân có tiếng bầy vịt kêu dớn dác. Tư Cầu ngó ra thì thấy Phấn, tay giữ nón lá, tay xăn hai ống quần hấp tấp chạy vô. Tư Cầu vội đứng phắt dậy. Anh ta muốn nhảy tửng lên reo mừng nhưng lại lựng khựng đứng đó, rồi miệng bập bập điếu thuốc vấn đã tắt queo từ hồi nào…
Phấn chạy ào vô trong chòi, đứng lại mỉm cười nhìn anh ta rồi thở khì một cái. Tư Cầu cũng cười cười theo rồi lên tiếng:
- Dữ hông! Sao hổm rày mất biệt vậy?
- Ờ, mất biệt thì anh vừa lòng lắm hả?
- Trời ơi, mình đợi người ta muốn chết mà ra đây nói cái ngữ đó nữa chớ!
Phấn lột nón lá xuống rảy cho ráo nước rồi dựng bên vách chòi. Đoạn cô vo quần lên đưa chân ra ngoài giọt nước mưa để rửa cho sạch bùn. Xong xả, cô lột chiếc khăn rằn buộc chéo trên đầu xuống để lau mặt và vuốt cho quần áo bớt ướt.
Tư Cầu chăm chú nhìn Phấn: cái thân hình tròn trịa, chắc nịch dính sát vào lần quần áo ướt đẫm kia, đối với anh ta quá quen thuộc mà cũng quá… mới mẻ sau non một tuần lễ cách biệt. Phấn liếc lên bắt gặp cái nhìn đó nên đâm ra mắc cở và làm bộ hối Tư Cầu:
- Hay dữ hông! Người ta lạnh muốn chết mà anh đứng như trời trồng ở đó hả?… Đưa cái khăn tắm đây cho em mượn lau đỡ một chút coi!
Tư Cầu lúng túng rút chiếc khăn tắm đưa ra:
- Thì đây nè, ai biểu hổng hỏi!
- Hứ, có vậy mà cũng phải hỏi!… Mà anh còn bộ quần áo khô nào hông cho em muợn bận đỡ coi!
- Ủa, bộ hổng dìa liền sao?
- Muốn vậy lắm hả?
Thấy Phấn dợm đi, Tư Cầu hấp tấp kêu lên:
- Hổng… hổng có đâu! Thì anh hỏi chơi vậy mà. Để tạnh rồi hãy dìa chớ bây giờ mưa gió ầm ầm như vầy mà đi đâu! Đây anh còn bộ quần áo máng trên cột kia, em lấy thay đi.
Phấn háy xéo anh ta rồi mới chịu bước lại lấy bộ đồ xuống, đoạn vùng vằng hỏi:
- Cái chòi của anh lớn bằng… cái lỗ mũi của người ta và trống hốc như vầy rồi thay đồ ở chỗ nào bây giờ hả?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi nói:
- Ý trời ơi… thì “bà” thay đại ở đó hổng được sao! Làm như người ta hổng biết… Thôi đây nè, lấy cái xà-rông đó tròng vô thay đỡ đi…
Phấn xẻn lẻn đáp:
- Ừ thì đưa đây!
Thay xong, Phấn nắm hai vạt áo chéo lại cho bó sát vào người rồi nói:
- Quần áo gì rộng thùng thình, kỳ quá!
Tư Cầu bắt tức cười:
- Áo của người ta chớ phải của mình đâu mà chê hổng biết!… Thôi lại gần đây, anh hỏi một chút coi!
Phấn ngoan ngoãn đến ngồi ép mình bên cạnh anh ta.
Tư Cầu nhìn người yêu, chậm rãi hỏi:
- Sao tự hổm nay mất tăm mất dạng ngoài nầy vậy?… Bộ chuyện em tính nói với bác Bảy đó hổng… êm rồi hả?
Phấn đang tươi rói nghe hỏi thế xụ mặt xuống. Cô không lên tiếng trả lời mà chỉ sẽ gật đầu rồi thở dài não ruột.
Tư Cầu nhăn nhó hỏi thêm:
- Bộ bác Bảy hổng chịu hả? Đầu đuôi như thế nào em kể lại cho anh nghe coi!
Phấn xẵng giọng đáp:
- Thì hổng chịu chớ còn “bộ” gì nữa! Bà già bả hổng chịu… là hổng chịu chớ anh bắt kể cái gì nữa chớ!
Rồi như thấy mình giận dỗi một cách vô lý, Phấn chép miệng nói tiếp:
- Bà già bả nhứt định hổng cho tụi mình lấy nhau anh à! Em cũng đã lựa lời nói vô hết sức, năn nỉ ỉ ôi hết lời mà cũng ăn trớt luôn…
- Sao hôm trước, em nói em có cách gì đó?
Phấn thở dài:
- Thì có chớ chẳng không, em tính bắt nọn bà già rằng em đã… mang bầu với anh…
Tư Cầu dẫy nẩy:
- Ý trời, em dám nói vậy hả?… Nói vậy hổng nên đa em!
Thấy bộ điệu Tư Cầu như thế, Phấn dầu buồn thiu cũng nhếch mép cười:
- Anh làm gì nhảy tưng tưng như bị ong vò vẽ chích vậy? Người ta chỉ mới tính nói chớ có nói đâu! Mà chỉ “nói” thôi chớ bộ có thiệt đâu mà anh hoảng kinh như vậy!
Tư Cầu làm mặt bảnh:
- Sợ cái gì mà sợ! Anh hỏi cho biết sự thể ra sao vậy mà! Nhưng tại sao em tính nói mà rồi nín êm luôn vậy!
Phấn lại thở ra:
- Thì anh coi má em đau rề rề, em thấy vậy cũng không đành tâm nói tới chuyện đó.
Tư Cầu biết phần mình nói với người nhà cũng không xong như phần của Phấn, nên bọc xuôi theo:
- Em nghĩ như vậy là phải lắm rồi. Mấy năm nay, anh thấy bác Bảy đau lên đau xuống hoài… thiệt tội nghiệp quá! Em hổng nói cái chuyện đó ra là… nên lắm!
Phấn làm thinh. Tư Cầu dụ dự một hồi rồi hỏi:
- Bộ… hổng êm rồi bác Bảy giữ riết ở trỏng hổng cho ra ngoài nầy nữa hả?
Phấn gật đầu. Tư Cầu cũng thở ra:
- Hèn chi hổm rày em mất tiêu hổng thấy ló dạng ra ngoài nầy nữa!
- Thì bà già bả sợ em xáp lại anh nữa nên bả canh riết lắm, hổng đi đâu được hết. Bữa nay nhờ trời mưa, em làm bộ đi cầu rồi dông luôn ra đây. Trời nầy thì biệt sợ ai nom theo mình nên vững bụng lắm!
Rồi Phấn lại hỏi Tư Cầu, giọng hờn mát:
- Còn anh, anh hổng thấy em ra rồi cũng ở biệt luôn ngoài nầy chớ hổng thèm vô thăm nom gì hết hả?
Tư Cầu cự nự:
-Hứ, hổng biết cái mốc xì gì hết mà cũng nói! Anh có vô trỏng mấy lần, đi qua đi lợi trước nhà em mấy bận mà có thấy em ló mặt ra để hỏi thăm, hỏi lom!
- Vậy hả?
- Có bữa, anh tính vô đại, nhưng rồi cũng đứng xớ rớ đằng truớc một hồi, kế thấy anh Hai của em đi ra, anh hoảng kinh đi luôn một hơi…
- Ừ phải, chớ anh đi vô càn, rủi bà già bả gặp được, bả chửi cho thụt sình.
- Bác Bảy có chửi thì mình cũng ráng vảnh lỗ tai nghe chớ ngán cái nước bác đem méc tía anh thì thấy bà! Ổng đã mần anh một trận quá xá!
Phấn tò mò hỏi:
- Ủa, bộ bác trai ở bển hay hết công chuyện của mình rồi hả?
- Chớ sao! Má anh có nói chuyện với ổng rồi, cho nên bữa hổm, ổng kêu anh dìa cạo sát ván. Ổng nói từ rày sắp lên hễ anh mà còn làng chàng với em nữa, ổng gặp đâu ổng giết đó!
Phấn cười bảo:
- Ối, ổng hăm he vậy, chớ hổng lẽ làm thiệt sao mà sợ!
- Ý, em hổng biết tánh ổng! Ổng nhậu vô ba ngù rồi ổng dám “rang” mình thiệt chớ hổng phải chơi đâu!
Phấn khoanh tay gác lên đầu gối, rồi vừa đong đưa thân mình, vừa nhịp nhịp đôi bàn chân, mắt nhìn vào những giọt mưa nối tiếp nhau từ trên mái lá rơi xuống…
Tư Cầu thấy cô có dáng suy nghĩ nên không dám nói thêm nữa. Một hồi lâu Phấn mới lên tiếng :
- Phen nầy tụi mình ắt phải tính đến cái kế đã bàn hôm trước…
Tư Cầu ngồi ngay lại:
- Kế gì đó?
- Kế… cuốn gói chớ còn kế nào nữa!
- Bộ em tính trốn thiệt hả?
Phấn nhìn anh ta hỏi lẫy:
- Chớ còn thứ nào trốn “chơi” nữa, anh làm ơn nói thử nghe coi!
Tư Cầu ấp úng đáp:
- Thì em nói… thình lình quá nên anh hỏi vậy mà!
- Xí!… Bàn tính lại cả trăm, cả ngàn lần rồi mà còn thình lình cái nỗi gì nữa!
Tư Cầu không biết trả lời làm sao đành nín thinh giơ tay gãi đầu… Phấn nhìn anh ta không vừa lòng chút nào, rồi bực dọc nói tiếp:
- Cũng vì chuyện đó mà bữa nay em dầm mưa ra cho anh hay để anh sửa soạn trước đó!
Tư Cầu hỏi liền:
- Ủa, bộ tính gấp lắm sao?
- Hổng biết gấp hay trễ gì hết, hễ có dịp thì mình dông liền; bởi vậy nên anh phải lo đâu đó cho sẵn đi, chớ đến chừng đó anh cự nự nầy nọ hay đổ thừa bị tại thì hổng được đâu nghen! Cái gì em cũng nói trước hết, anh có ưng thì theo, không thì thôi chớ đừng để lâm chuyện rồi sanh chướng bất tử cho sọc dưa hết thì đừng trách sao em nầy nọ đa!
Nghe Phấn buộc ngặt như vậy, Tư Cầu không biết nói làm sao đành ừ hử xuôi theo:
- Ừ mà!
Phấn vẫn chưa chịu:
- Cái gì anh cũng ừ càng, ừ mạng hết! Để nữa rồi anh bỏ xuội lơ hết thì anh biết!
Tư Cầu lớn tiếng:
- Thì người ta nói “ừ” rồi hổng chịu nữa sao? Biết cái gì nữa chớ hả? Có vậy mà cằn nhằn cửi nhửi hoài như chó cạp miểng vùa!
Phấn bĩu môi:
- Cha, giỏi quá há! Muốn biết cái gì thì để nữa rồi hay, chớ bây giờ đừng có giỏi câu mâu…
- Bà xẹt đứa nào câu mâu tự nầy giờ đó!
Phấn nghe Tư Cầu thề ngang như vậy hết giận, cười xòa:
- Thôi đừng thề ẩu!… Bà có xẹt anh thì em ở với ai hả cưng?
Tư Cầu được nư nên vẫn ngồi xụ mặt xuống đó. Phấn nhích lại gần, dơ tay vuốt ngực anh ta và nhõng nhẽo nói:
- Thôi vuốt giận đi cưng!… Để rồi em thưởng cho! Bộ em dầm mưa lội vô đây để ngồi cãi lộn hay nói dần lân khan vậy thôi hả?
Thấy Tư Cầu mặt mày vẫn còn chù ụ, Phấn làm bộ xô nó ra:
- Vắng mặt người ta cả tuần nay, bộ anh hổng nhớ, hổng thương, hổng… thèm hả?
Nói đến đó, cô ôm ghịt lấy Tư Cầu, mắt long lanh, giọng lẳng lơ hỏi dồn thêm:
- … Bộ anh hổng thèm em hay sao, anh Tư?
Một cơn gió lùa qua làm hắt mưa lên rìa nóp. Phấn rùng mình ghì sát vào lưng Tư Cầu:
- Ý, lạnh quá anh Tư! Anh ngồi xê vô trong nầy một chút chớ quay mặt ra ngoãi ướt hết còn gì!
Tư Cầu giận hết nổi. Đến chừng đó, anh ta mới cảm thấy mưa lạnh ngoài trời và làn da nóng hổi phía sau lưng… Anh ta quay phắt lại, choàng tay ghịt lấy cổ Phấn.
Cả tuần nay, Phấn “cấm cung” trong nhà nên nước da mặt, da cổ nhả nắng hết và vì lạnh nên trắng xanh.
Mấy sợi tóc ướt dính sát trên trán, trên má của Phấn. Tư Cầu khẽ lấy đầu ngón tay khều ra và vuốt lại cho xuôi theo mái tóc của người yêu; đến bữa nay anh ta mới để ý tới những sợi lông măng muớt rượt dính sát theo vành tai hồng hồng của Phấn.
Mới cách nhau có một tuần lễ mà sao Tư Cầu thấy Phấn mới mẻ vô cùng: Một con Phấn xinh đẹp hơn, nồng nàn hơn, tình tứ hơn!
Cũng đôi mắt, cũng đôi má, cũng đôi môi, cũng thân hình ấy mà anh ta tưởng chừng như quá quen thuộc, thì bữa nay, bỗng nhiên lại quá khác và như… mới tinh!
Tư Cầu hồi hộp lạ lùng, hồi hộp y như lần đầu tiên đêm nào Phấn đưa chân đạp ngã cây rọi mù-u! Hồi hộp nhưng hết còn nhát sợ nữa!
Bên ngoài, trời mưa mỗi lúc một thêm to.
Tư Cầu cúi xuống hôn rất lâu lên má của Phấn… rồi chậm rãi hôn lại một cái nữa. Xong anh ta ngửng đầu lên, mỉm cười nói:
- Ừ, bữa nay thơm mùi xà-bông Cô Ba quá, chớ hết… khét nắng như mọi khi!
Phấn giơ hai tay quàng lấy cổ Tư Cầu rồi buông người nằm ngã xuống kéo anh ta theo. Mở mắt he hé, Phấn hỏi nhỏ lại:
- Như vậy, anh có chịu hông?
Tư Cầu vừa gật đầu, vừa úp mặt xuống vai người yêu… Phấn khúc khích cười rồi lấy tay nâng mặt Tư Cầu lên bảo:
- Anh chịu khó ra xập tấm cà-rèm xuống hông thôi mưa tạt ướt hết… Rồi mau vô đây với em nghen!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Thây kệ nó mà! Tạt đâu mà tạt hổng biết nữa!
Phấn xô nhẹ anh ta ra:
- Giỏi đi cưng… Mau đi rồi vô đây em mắc đền cho!… Bộ mất mát gì sao mà sợ hổng biết…
Tư Cầu vùng vằng đứng lên, bước nhanh lại lấy tay hất cái cây chống tấm cà-rèm xập xuống nghe một cái rầm, rồi chạy ào vô.
Phấn nằm trên nóp giơ tay đón anh ta và nói:
- Dữ hông!… Đó, bây giờ có giỏi làm gì thì làm đi, ai cản…
Không có lần nào hai đứa nó yêu nhau một cách vừa cuồng nhiệt, vừa đậm đà như vậy. Có lẽ một phần để đền bù cả tuần xa cách và một phần để gắn bó nhau trong quyết định “bỏ trốn” mà hai người đã bàn nhau ban nãy…
… Phấn sẽ rút tay ra, nâng đầu Tư Cầu đặt xuốâng đệm và hốt hoảng kêu lên:
- Ý trời, tạnh mưa hồi nào mà hổng ai hay hết!
Tư Cầu nhướng mắt lên:
- Tạnh đâu mà tạnh! Còn mưa lắc rắc đó bộ em hổng nghe sao?
Phấn hấp tấp đứng dậy vói tay quơ lấy bộ quần áo bị ướt mưa đem phơi gió đỡ hồi nãy. Tư Cầu níu cô kéo xuống:
- Làm gì mà gấp dữ vậy? Để cho bộ đồ nó ráo một chút và chờ cho mưa dứt hột rồi hãy dìa… Vô đây nằm ủ một chút chớ đứng vậy lạnh chết đa nghen!
Phấn vừa thay quần áo vừa cười ngạo Tư Cầu:
- Cha, tốt bụng quá há!… Bộ bấy nhiêu đó chưa… đã thèm sao hả cưng?
Rồi cô chạy lại lấy ngón tay xỉa vào trán Tư Cầu nhiếc yêu:
- Anh coi vậy mà dữ lắm nghen!
Tư Cầu với tay định nắm giữ Phấn lại, nhưng cô ta đã chạy vọt ra phía cửa quơ lấy cái nón lá rồi xô hé tấm cà-rèm để đủ chui lọt người ra ngoài. Tư Cầu lồm cồm ngồi dậy kêu giựt ngược lại:
- Khoan dìa đã Phấn!
Phấn ngừng lại:
- Gì nữa đó tía non?
Tư Cầu chạy đến hỏi:
- Bữa nào ra đây nữa hả em?
Phấn cười đáp:
- Anh hỏi vậy, ông nội ai trả lời cũng hổng được! Bà già bả giữ riết lắm, tiện lúc nào em vọt ra lúc nấy chớ có biết đâu mà nói trước được… Mà cũng hổng chắc gì ra thường đâu, em nói trước để anh khỏi mong. Năm thuở mười thì mới có một đám mưa lớn như vầy, chớ bộ ngày nào ông Trời ổng cũng… mưa cho tụi mình một đám như vầy sao?
Tư Cầu sa sầm mặt xuống :
- Cha, lâu quá ai đợi nổi!
Phấn đưa tay vuốt má anh ta:
- Thì đó, em cũng nghĩ như vậy nên mới tính kỳ nầy nếu hổng êm thì hai đứa mình... dông luôn. Thôi em dìa nghen! Chớ để trễ quá bà già bả sanh nghi sai anh Hai ảnh bò ra đây kiếm thì chết dính chùm hết hai đứa.
Đi được vài bước, cô còn đứng lại nói với với Tư Cầu:
- Ở ngoài nầy, hễ anh có nhảy mũi tức là em nhắc lầm thầm anh đó nghen!
Tư Cầu mỉm cuời gật đầu rồi cũng ráng dặn thêm:
- Nếu có ra được thì ra liềân nghen em!
Phấn “ừa” một tiếng lớn rồi phăng phăng chạy đi lội xuống ruộng…
Tư Cầu thở dài nhìn theo.
Một luồng gió tạt qua hắt nước mưa vào thân mình trần trụi của Tư Cầu làm anh ta ớn lạnh.
Anh ta vội so vai rút cổ chạy thụt vào trong. Tư Cầu thờ thẫn nhìn chiếc nóp xiên xẹo trong góc chòi. Chưa bao giờ anh ta thấy căn nhà trống trải một cách… chán chường như vậy…
x
x x
… Trưa hôm đó, trong lúc Tư Cầu ngồi vót lạt tre thì thằng Năm em nó hớt hơ hớt hải chạy ra. Chưa tới nơi, nó đã réo hồi một:
- Anh Tư ơi anh Tư! Sửa soạn mau đi rồi dìa trỏng.
Tư Cầu vội bỏ cái mác xuống chạy ra hỏi:
- Chuyện gì đó hả?… Thì cái gì mầy nói cho tao nghe coi, chớ chưa chi đã kêu dìa là dìa làm sao?
Thằng Năm đứng thở dốc một hồi rồi lập cập đáp:
- Má chị Phấn chết rồi…
Tư Cầu sửng sốt nắm lấy vai của em nó lắc đi lắc lại và hỏi lại:
- Mầy nói sao? Má con Phấn chết rồi hả?
- Ừ, má chỉ chết rồi anh Tư à!
- Mà bác Bảy chết hồi nào mà bây giờ mầy ra cho tao hay vậy?
- Nghe đâu mới hồi tưng bửng sáng nầy.
Tư Cầu lẩm bẩm một mình:
- Thiệt mau quá… mới đây con Phấn nó nói bà già đau nặng, mà bây giờ lại chết rồi…
Thằng Năm làm tài khôn:
- Ối, bịnh già như… ngọn đèn trước gió, tắt nay tắt mai gì hổng được!
Tư Cầu lườm nó:
- Mầy biết cái mốc xì gì mà cũng xía vô hổng biết!
Rồi anh ta hỏi luôn thằng Năm:
- Mà ai kêu mầy cho tao hay vậy hả Năm?
- Tía chớ ai!
Tư Cầu thò lỏ con mắt hỏi:
- Tía hả? Mà sao ổng lại biểu mầy ra đây cho tao hay cà?
- Hổng phải cho anh hay không đâu mà còn kêu anh dìa gấp ở trỏng nữa!
- Tao dìa làm cái gì mới được chớ! Mầy có nghe tía nói sao không?
- Thì tía sai tui ra đây mà hổng “nói” sao được! Tía biểu anh dìa để qua phụ giúp dọn dẹp bên đám ma đó!… Ở trỏng chòm xóm lại phụ rần rần. Mới đây mà họ đã chặt tàu dừa dựng rạp trước nhà rồi đó… Nghe nói đám ma nầy làm xôm lắm anh Tư à!
Tư Cầu nhăn mặt:
- Làm chi hổng biết! Chết rồi thì không đi chôn phứt cho rồi còn bày đặt chi cho rắc rối thêm hổng biết! Mà ai đứng lo cái đám ma nầy mầy có biết hông?
- Có ông bác gì của chị Phấn lên lo đó mà!
- Ờ nếu vậy thì phải rồi… Mà người ta đã mần xong đâu đó hết rồi, tao còn vác cái mặt vô đó làm gì nữa.
Thằng Năm nhún vai đáp:
- Ai biết đâu! Tía biểu kêu anh thì tui kêu anh…
Ngẫm nghĩ một hồi, nó nói tiếp:
- Chắc tía kêu anh qua phụ mần gà, mần vịt chớ gì… Người ta đến ì ì ở bển thì cũng phải đãi đằng chớ!
Tư Cầu gật đầu:
- Mầy nói cũng có lý… À, mà từ hồi sáng tới giờ, mầy có thấy con Phấn không hả?
Thằng Năm mau mắn đáp:
- Ý chút nữa tui quên khuấy đi mất!… Ối thôi anh ôi, chị Phấn chỉ khóc bù lu bù loa. Chỉ có biểu kiếm cách nhắn vô cho anh rằng chỉ cũng muốn gặp anh gấp lắm… Hổng biết chuyện gì vậy anh?
Tư Cầu hỏi lấp:
- Sao mầy không hỏi nó mà đi hỏi tao? Cái thằng nầy kỳ cục quá!
Thằng Năm sượng lại và tìm cách nói lảng:
... còn tiếp

[PS khoá 72G]

.... 8 **

- Thôi tui dìa trước nghen! Anh nhớ vô gấp nghe anh Tư! Tía biểu tui nói với anh vậy đó!
- Thì mầy chờ tao một chút để tao coi sơ qua ba con vịt rồi dìa luôn một lượt hổng được sao!
- Anh mần cái gì thì mần xăng lên đi, tui đợi cũng được… chớ có dìa trước một mình ông già ổng hỏi bất tử… ngầy ngà lắm! x
x x
Về đến nhà, Tư Cầu đi thay một bộ đồ bà ba đen vải ú lành lặn để sang bên nhà bác Bảy.
Thằng Năm lúc thúc đi theo sau để qua coi như bao đứa trẻ khác trong xóm đã chộn rộn bên ấy từ sáng, nhứt là bọn chúng đã chầu chực ở dưới nhà sau để chờ làm heo giành xin bong bóng mang về thổi phơi khô đá banh chơi…
Đến nơi, Tư Cầu ngó quanh quất tìm xem Phấn ở đâu. Anh ta thấy Phấn mắc lo tiếp họ hàng bà con ở nhà trên nên không tiện nói năng chi hết.
Tư Cầu làm bộ đi xớ rớ lên để Phấn trông thấy. Anh ta vừa trờ lên là Phấn biết ngay, sẽ gật đầu như… chào khách:
- Anh Tư mới qua…
- Dạ, tui mới hay nên vội vã qua liền đây.
Phấn liếc nhìn anh ta lấy mắt ra hiệu rồi thản nhiên nói:
- Chắc chiều nay sau khi phát tang xong, tui sẽ nhờ anh Tư coi dùm cho việc mần thêm gà vịt để đãi bà con tới đi đám…
Tư Cầu khẽ gật đầu:
- Dà được! Cô Ba để tui lo việc đó cho, có cái gì cần thì cô Ba cứ biểu… đừng ngại gì hết…
- Thiệt cám ơn anh Tư nhiều lắm.
- Dạ hổng có chi… chòm xóm láng giềng nhau thì chỉ nhờ nhỏi trong mấy cái lúc nầy, bởi vậy người ta thường nói: nhứt cận thân, nhì cận lân… (Tư Cầu nhớ đến câu nầy trong bài vọng cổ vô dĩa: “Mẹ khuyên con về nhà chồng” nên đem ra xài luôn)
Tư Cầu nói xong là quay đi qua gian nhà bên để cho Phấn còn tiếp khách đến thăm viếng và chạy lên chạy xuống trông nom việc nước nôi trà lá, hoặc chi tiền để mua sắm thêm món này món nọ cần thiết trong lúc ma chay.
Vừa quay đi, Tư Cầu suýt bật cười lớn lên khi nó nghĩ rằng: sao bữa nay nó ăn nói… chững chạc quá đỗi! Có lẽ khi người ta có một chủ đích gì rõ rệt thì trong bụng cũng hết đánh… lô tô!
Đến gian nhà bên, Tư Cầu thấy mấy người trọng tuổi đang lo tẩm liệm bác Bảy. Một đống bông gòn vấn kèn trong giấy súc chất bên cạnh chiếc hòm sơn đen dở sẵn nắp…

x
x x
Tư Cầu đang ngồi làm vịt trên cây cầu dừa dưới mé sông thì đã nghe kèn trống nổi lên trong nhà. Chắc là lễ phát tang bắt đầu…
Tư Cầu vừa lấy dao cạo mề vịt vừa suy nghĩ đến lời nói “nhắn xéo” của Phấn hồi trưa nầy: không biết Phấn muốn gặp riêng để nói chuyện gì…
À, hay là Phấn sắp bàn với nó là chuyến này khỏi phải đi đâu hết. Bác Bảy nhắm mắt rồi thì còn ai cản mũi cản lái gì nữa mà sợ! Nếu được như vậy thì êm… quá!
Tư Cầu lo nghĩ miên man như vậy và để bầy cá lòng tong rỉa rút mất chùm ruột non của con vịt hồi nào mà không hay. Anh ta dơ con dao yếm chém mấy cái xuống mặt nước làm bầy cá lòng tong nhảy tứ tung, nhưng rồi cũng bu lại để kiếm mồi hoặc ăn móng đầy rật ở xung quanh đó.
Tư Cầu bỏ con vịt vừa làm xong vào rổ xúc, rồi quơ lấy con vịt khác nhổ lông.
Vừa lúc đó, Phấn ở trên nhà đi xuống dưới mé sông.
Tư Cầu nhìn sững Phấn trong bộ đồ vải sô trắng rộng thùng thình, đầu vấn khăn tang… Trong bộ đồ ấy, Phấn có vẻ gầy ốm, bệ rạc hơn hồi còn ở ngoài đồng nhiều.
Đôi mắt cô đỏ hoe và khi nhìn thấy Tư Cầu, miệng cô méo xệch và sụt sịt khóc…
Tư Cầu thấy thương hại vô cùng. Tay cầm con dao, tay xách cổ vịt, nó đứng sững dậy để đón Phấn.
Anh ta định tìm một vài lời gì an ủi người yêu nhưng lại lúng túng, để rồi nhăn nhó nhìn trân Phấn với một vẻ mặt vô cùng xót cảm.
Phấn cũng vẫn đứng gục đầu xuống khóc thút thít.
Một hồi lâu, Tư Cầu mới lên tiếng:
- Thôi nín đi em, người ta ai già thì cũng phải…
Anh ta chưa nói dứt lới thì Phấn khóc rống lên. Tư Cầu nhìn cô ta van lơn:
- Thôi mà em… em làm quá thiên hạ họ nghe họ bu lại thì… mệt lắm! Mà em tính gặp anh để nói chuyện gì đó?
Nghe nói vậy, Phấn cũng ráng nín lại và lấy vạt áo đưa lên lau nước mắt rồi hỉ mũi. Xong cô ta nhìn Tư Cầu:
- Anh Tư à, má em mãn phần rồi đó… như vậy đã đến lúc tụi mình phải lo toan cái chuyện đã bàn với nhau hôm trước…
Tư Cầu ái ngại:
- Sao em hổng để thủng thỉnh rồi mình tính sau việc đó, chớ bây giờ ma chay còn ề ề ra đó mà mình nghĩ vậy cũng… không phải đạo cho lắm em à!
Phấn rầu rầu đáp:
- Em cũng bíêt vậy lắm chớ phải không đâu. Nhưng đằng nào em cũng có tội bất hiếu lớn lắm đối với má em, dầu mình có đợi thêm năm bảy tháng hay cho đến mãn tang đi nữa thì cũng vậy thôi anh à… Má em qua đời rồi thì sau này chuyện gì cũng phải qua tay bác Năm em hết. Bác là người đằng cựu nên gắt gao với con cháu lắm… Thôi thì trốn sau cũng mang tiếng là trốn, mà trốn trước cũng không khác gì, bởi vậy em tính chờ ba bữa mở cửa mả cho má em rồi tụi mình liệu đường đi luôn anh à!
Tư Cầu để con vịt đang làm lông và con dao vô rổ, khoát nước rửa tay rồi đi lên chỗ Phấn đứng. Anh ta lắc đầu nói với người yêu:
- Em tính như vậy thì cũng… phải, nhưng mình làm nôn quá trong lúc này thiên hạ họ cười chê thúi óc em à!
- Thì phải chịu vậy chớ biết sao! Mà họ có chê cười thì chê cười em đây hư thân mất nết chớ còn anh thì lo gì!
- Đã đành như vậy rồi nhưng em đâu mà anh đâu? Có gì thì hai đứa mình lãnh đủ hết chớ phải riêng một ai sao! Em nên nghĩ kỹ lại đi em… Tụi mình đi thì cũng có ngày trở về đây chớ bộ bỏ xứ sở biệt dạng hay sao?
- Ối, anh hơi sức đâu mà lo xa quá vậy hổng biết! Em nói thiệt, nếu bà già còn sống thì em còn nấn ná ở đây, chớ bây giờ bả qua đời rồi thì đâu có cái gì buộc chân buộc cẳng em nữa được. Nếu mình hổng nhơn cái dịp nầy mà tông đi, lần khân lâu ngày chầy tháng đâu đó yên hết, thì chưa chắc hai đứa mình có đi mà trốn thoát được.
- Sao vậy em?
- Vậy mà cũng hỏi! Thì đến chừng yên việc ma chay rồi họ canh riết mình thì em hỏi anh bộ dễ kiếm dịp trốn lắm hả? Mà có trốn được thì bất quá năm ba ngày hay một tuầøn lễ gì đó họ cũng đi theo chốp cổ dìa hết!
- Ờ phải…
- Thì bị kẹt ở chỗ đó, nên em mới bàn gấp với anh, chớ nếu không thì tội gì mà để cho mang tai mang tiếng thêm cho ngập đầu ngậïp cổ nữa hả anh!
Tư Cầu không biết nói sao nên đành nín thinh. Thấy vậy, Phấn nói tiếp:
- Khi nào dìa nhà, anh nhớ lo sửa soạn đâu đó cho sẵn sàng đi, quần áo đồ đạc gì đó tom góp cho gọn đem dấu lần ở ngoài chòi trước đi, để đến giờ mình đi thiên hạ không ai để ý.
Tư Cầu mau mắn đáp:
- Cái đó thì em khỏi lo rồi! Anh chỉ có bộ đồ nầy là lành lặn đôi chút chớ ba cái kia thì… cá rô rỉa hết. Hễ có đi là anh xách cái thân đi liền chớ khỏi phải sửa soạn gì hết.
Nghe Tư Cầu nói vậy, tuy buồn đứt ruột, Phấn cũng phải mỉm cười:
- Như vậy thì tiện lắm… Nhưng anh cũng chẳng cần gì mang theo ba cái đồ rách chi cho nó kình càng thêm. Để khi ra tới chợ rồi, em lo sắm quần áo khác cho anh, chớ chẳng lẽ lên Sàigòn mà anh cứ vác ba cái bộ đồ phèn ở ruộng lên đi ngờ ngờ coi sao được. Ăn bận như vậy đi lên phố xá thị thành, thiên hạ họ để ý xăm xoi đến mình lắm anh à!
- Vậy hả! Cha, cái điệu đó thì ở chợ họ cũng… rắc rối dữ há! Nếu em nói vậy thì mình may sẵn đồ mới ở đây trước đi cho nó tiện.
- Em lo là lo cho phần anh, chớ quần áo của em thì thiếu gì… Mà cắt trước cho anh ở đây sao được! Anh mà lo le đi may quần áo mới ở đây thì càng chết nữa! Em nói để em bao hết cho mà! Tới chừng ra đến chợ rồi, quần áo họ may sẵn bán thiếu gì!
Tư Cầu do dự một hồi rồi nói:
- Em tính vậy thì tươm tất lắm rồi, nhưng phải chi em đợi làm tuần xong cho bác Bảy rồi hãy đi cho nó cách hơi… xa xa một chút hả em?
Phấn ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Nếu anh muốn vậy thì… cũng được, chớ phần em thì em muốn đi liền. Chớ ba ngày hay bảy ngày thì cũng vậy.
Tư Cầu không biết an ủi Phấn ra sao, chỉ đứng lựng khựng ở đó, rồi lắp bắp nói:
- Em nói vậy cũng phải. Bây giờ bác Bảy nằm xuống rồi chắc bác cũng hỉ xả cho tụi mình… Anh thường nghe người ta nói: hễ nhắm mắt buông tay là hết, là bỏ qua hết thảy… Em có thương nhớ má em thì em thương nhớ để trong bụng, chớ bộ phải ở miết lại đây mới thiệt là thương, là nhớ đâu!
Phấn nghe nói vậy xúc cảm khóc mùi rồi mếu máo nói:
- Thiệt em chỉ làm khổ cho má em thôi. Như anh có đi, thì mai sau nầy có làm ăn khá giả còn trở về đền ơn báo nghĩa với hai bác ở nhà được, chớ còn em… em thiệt bạc phước hơn nhiều, làm sao mà má em sống dậy nữa được….
- Thôi đừng khóc nữa em… người ta ai cũng có số mạng hết. Ông trời bắt sao thì mình chịu vậy…
Vừa lúc ấy, kèn trống lại nổi lên trong nhà. Phấn lấy vạt áo lau nứơc mắt rồi nói:
- Chắc có ai đến đi cúng vậy để em chạy vô mới được, chớ tự nãy giờ em ra ngoài nầy lâu quá!
Tư Cầu gật đầu.

x
x x
Lật bật mà đã tới ngày làm tuần đầu cho bác Bảy.
Nhơn dịp nầy Tư Cầu cũng qua xớ rớ bên nhà Phấn để phụ giúp công việc dọn dẹp, đãi đằng và cố nhiên cũng là để nghe ngóng… tình hình.
Tư Cầu không dám qua sớm sợ đụng đầu với tía anh ta, mà chỉ sang đúng vào lúc cúng chiều. Anh ta lần mò lên nhà trên và xen vô đứng gần đám cúng.
Trên bàn thờ đèn nến sáng trưng, khói hương mịt mù, trái cây đồ ăn bày đăng đăng đê đê…
Phấn quỳ trên chiếu với chị dâu, sau lưng anh Hai cô đang đội sớ, trong lúc ông thầy ê a xướng lễ…
Tư Cầu cố ý đứng dình dàng ra để cho Phấn trông thấy.
Quả nhiên cô này liếc lên bắt gặp anh ta liền, nhưng rồi lại cúi gầm mặt xuống như không để ý đến.
Lễ tất, đốt sớ, đốt vàng bạc, nhà minh khí, quần áo giấy….
Nhìn ngọn lửa bừng bừng cháy đưa từng bựng khói đen trên khoảng không, Phấn bỗng nhiên khóc thút thít. Cô khóc vì cảnh tử biệt của má mình thì ít, mà chính là khóc vì sắp phải cáo biệt người chết để ra đi thì nhiều…
Hôm nay đã đến kỳ hẹn của cô ta với Tư Cầu về việc ra đi. Một kỳ hẹn mà Phấn đã có lúc muốn cho sớm hơn nữa, nhưng đến khi tới, cô không khỏi thấy đau xót trong lòng, đau xót hơn cả lần cô cầm từng khối đất sét ướt buông cho rơi xuống nắp quan tài của mẹ đã đặt yên dưới huyệt sâu…
Đống tiền vàng bạc, nhà minh khí, đồ mả… chỉ còn là mớ tro lấm tấm chút lửa tàn. Anh Hai của Phấn chạy lên bàn thờ lấy nhạo rượu đem xuống chế lên mớ tro tàn ấy cho nó tắt ngóm…
Xong xuôi đâu đấy, người lớn mời nhau, trẻ nít rủ nhau xuống nhà dưới ăn chè đậu, cơm nếp lót dạ…
Thừa lúc mọi người chộn rộn dưới nhà sau, Phấn khều Tư Cầu rồi đi luôn ra sau hè. Tư Cầu liếc mắt thấy không ai để ý bèn rảo bước theo.
Trời đã tối hẳn tự lúc nào…
Tư Cầu đang dáo dác tìm Phấn thì nghe cô ta gọi nho nhỏ:
- Em đây nè anh Tư!
Tư Cầu đi ngay lại bụi chuối hột, tàu lá um tùm khiến cho chỗ Phấn đứng đã tối lại càng tối thêm.
Đứng bên Phấn, Tư Cầu hồi hộp hỏi liền:
- Sao, chuyện gì đó em?
- Bộ anh quên ngày hôm nay là ngày gì rồi sao?
- Cái gì mà quên! Hôm nay đã đến kỳ mà mình bàn tính hôm trước chớ gì!
- Anh còn nhớ như vậy cũng khá! Em tưởng anh quên tuốt luốt rồi chớ !
- Ý trời, cái chuyện gắt mấu như vậy mà quên nỗi gì! Sao em, em đã định như thế nào chưa?
- Còn định cái gì nữa! Bữa hổm anh nói để qua đám tuần hẳn đi, thì bây giờ cúng quảy xong rồi đó, mình chỉ có nước là dông gấp. Mà sao anh hỏi vậy, bộ tính dây dưa lần hồi nữa sao hả?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Thì ai nói gì đâu, đi thì đi chớ bàn tán gì nữa. Mà em định chừng nào mình khởi sự đây?
- Sáng sớm ngày mơi chớ còn đợi ngày nào nữa?
Tư Cầu hỏi lại:
- Sáng sớm mơi nầy hả? Cha, cận quá há!
- Đọ coi… bộ tính bàn ra cho ăn trét nữa hay sao chớ? Em nói thiệt, anh không đi thì thây kệ anh chớ em đã nhứt quyết rồi. Chuyến này thì khỏi có ai níu kéo hay năn nỉ ỉ ôi gì nữa được nghen!
- Muốn mơi đi thì đi chớ ai nói gì đâu mà em nói hành nói tỏi hổng biết.
Phấn bình tĩnh nói thêm:
- Đi gì mà nghe anh nói cái giọng xuội lơ thiệt hết ham. Đây nè, anh suy nghĩ kỹ lần chót đi, chớ để nữa rồi nói là bị một bắt ép hổng được đâu nghen! Hai đứa mình bề gì cũng người lớn rồi, chớ hổng phải mỏ ác còn dính cứt trâu đâu mà nữa rồi đổ thừa đổ bồi nầy nọ…
Tư Cầu xẩu mình ngắt ngang:
- Thôi, thôi… người ta đã nói “đi” mà sao em kiếm chuyện cằn nhằn hoài vậy cà!
- Nói vậy mà cằn nhằn hả? Mà thôi sáng mơi đi sớm đó nghen!
- Ừ đi sớm. Mà anh vô đây chờ em hay em lội ra ngoải kêu anh hả?
- Vô đây làm cái gì! Anh cứ sửa soạn sẵn ở trỏng đi, lối gà gáy canh tư hay sớm hơn nữa thì có em vô rồi mình đi luôn. Mà anh có giấy tờ gì lận lưng không?
- Có ba tờ giấy quyến vấn thuốc đây chớ hổng có khỉ khô gì khác nữa…
Rồi anh ta đâm lo hỏi thêm:
- Nghe nói đi đường thì lính quận, còn lên Sàigòn thì lính mã-tà hay xét bắt giấy thuế thân lắm phải không em?… Cha, cái điệu nầy bị mấy ổng chận lại thộp cổ đóng trăn hay bắt đi làm xâu thì nguy quá. Hồi nào tới giờ anh chưa lấy giấy thuế thân, ông già ổng nói chưa đủ tuổi với lại tiền bạc hổng có, vác đem đi đóng một lần mấy đồng bạc thì kẹt quá!… Mà thuở giờ mình cứ ru rú ở xó ruộng xó rẫy chớ có thò mặt đi đâu mà giấy với tờ!
Phấn “trấn an” nó:
- Em hỏi là hỏi vậy chớ hổng sao đâu. Rủi có ai hỏi thì bất quá mình cứ nói đại là chưa đủ tuổi chớ lo gì!
Tư Cầu còn thắc mắc:
- Nhưng rủi họ hổng tin rồi làm sao?
- Ối, sao anh cứ lo bao đồng hoài! Thì họ nhìn cái mặt mình còn non xoẹt thì họ cũng phải biết chớ. Mà cái việc nầy dễ ợt, rồi đây thế nào em cũng lo đóng phứt cái thuế thân cho anh.
- À, mà hồi nãy, em nói để em vô chớ anh khỏi ra ngoài này. Sao kỳ vậy? Anh tưởng đi thì mình ra ngoài sông cái đón tàu Phước Châu dưới Cầu Kè lên giấc khuya để đi thẳng lên Cần Thơ luôn rồi tính đi đâu nữa thì đi, chớ em tính lội trở vô trong đồng tréo đường hết rồi làm sao?
Phấn “xì” một tiếng rồi đáp:
- Lâu lâu anh chịu khó “tính” một cái mà cũng chẳng ăn nhằm gì ráo! Bộ em điên khùng gì mà hổng biết ra đón tàu dưới Cầu Kè lên để đi cho tiện hay sao? Nhưng nếu tiện cho mình thì cũng tiện cho thiên hạ. Mình mà xớ rớ ra ngoài vàm đón tàu thì chém chết cũng có đứa đi vô học lại, mà người nhà có đi kiếm thì cũng dễ hỏi phăng ra để theo kịp lôi cổ mình dìa. Mình mà có đi rồi thì thế nào họ cũng cho là mình xuống tàu Phước Châu chớ không có trợt đi đâu hết! Anh nghĩ coi em nói như vậy có đúng hông?
Tư Cầu mau mắn đáp:
- Ừ phải rồi đa! Nhưng nếu vậy thì mình đi bằng cách nào bây giờ?
- Còn có cách khác chớ! Bởi vậy nên em mới kêu anh chờ sẵn ở trỏng để em vô rồi hai đứa mình cùng đi…
- Nhưng nếu mình hổng đi đường tàu để lên Cần Thơ thì tính đi đâu?
- Thì trước hết mình cũng phải lên Cần Thơ rồi mới lên Sàigòn sau. Theo em tính thì hai đứa mình phải đi sao cho ngoắt ngoéo để rủi có ai đi kiếm cũng hổng mò cho ra được. Sáng mơi em vô trong anh sớm rồi mình lội băng đồng qua mé La Ghi đón xe đò đi về Trà Ôn. Sau đó, từ Trà Ôn mình quá giang xe đi luôn Cần Thơ. Chừng tới trển rồi mình sẽ liệu tính sau… Anh coi em tính như vậy có được không?
- Chà, em tính cái gì rắc rối quá… mà thôi như thế cũng được! Có rắc rối như vậy thiên hạ mới hổng biết đâu mà lần.
Tư Cầu do dự một hồi rồi hỏi thêm Phấn :
- À, mà em có cụ bị sẵn chút đỉnh tiền nong gì theo không? Chớ anh nói thiệt, phần anh, anh chỉ vác cái mình không đi thôi đa nghen!
Phấn gượng cười:
- Ối, tưởng cái gì chớ việc đó anh khỏi phải nhắc. Em có tom góp theo được ba mớ tiền để dành riêng của em: tiền cho bạc lúa, cho heo nuôi rẽ đó mà! Cha, còn còn kẹt bầy vịt của em giao cho thằng Tư coi ở trỏng nữa. Bị gấp quá chớ phải để thủng thỉnh em tìm mối bán phứt đi thì mình cũng thêm được số tiền khá bộn nữa!
Tư Cầu nói đưa hơi theo:
- Ừ, nội bao nhiêu đó cũng đủ xài rồi!
- Biết sao đủ sao thiếu! Bộ anh nói mình đi năm ba bữa, một tuần gì sao mà tính được chuyện thiếu đủ. Mình phải nghĩ phòng xa đến mấy tháng mình ăn dầm nằm dề ở trên Sàigòn nữa chớ! Đâu chắc lên trển là mình có công ăn việc mần liền… Bởi vậy nên ngoài số tiền riêng em còn gói đem theo một mớ vàng vòng cũng kha khá anh à…
Tư Cầu nói giựt ngược:
- Ý, làm vậy hổng nên đa em! Tiền riêng của em thì em đem theo gì đó thì đem, chớ vàng bạc ở nhà em tóm luôn nữa thì… kỳ lắm! Cái đó là mình có ý… tham gian quá cỡ rồi, và nếu sau nầy cái chuyện tụi mình trốn đổ bể ra, anh Hai em hay bác của em đem thưa kiện thì hổng dễ dúng gì đâu em!
Phấn gạt ngang:
- Ối thôi, đến cái nước nầy mà anh còn e sợ như vậy thì hết chỗ nói! Mình túng thế thì phải liều chớ bộ như không mà ai muốn vậy hay sao? … Mà anh nói kỳ là “kỳ” cái nỗi gì? Nội cái chuyện mình bỏ trốn đây bộ hổng “kỳ” hay sao! Đàng nào cũng lỡ rồi thì cho nó lỡ luôn, chớ cứ cà xịch cà lụi như anh vậy hoài rồi chết chùm cả đám hết cho coi!
Tư Cầu không biết trả lời làm sao nên đành nói xuôi theo:
- Thôi em tính gì đó thì tính… miễn xong xuôi thì thôi. Mà chắc sáng mơi đi thiệt phải hông?
Nghe Tư Cầu hỏi lại như thế, Phấn tức lặng người một hồi, rồi nói sẵng:
- Anh thiệt hết chỗ chê! Người ta đã căn dặn năm lần bảy lượt là sáng sớm mơi đi, mà anh còn hỏi đi thiệt hay đi giả nữa! Hay anh hổng muốn đi thì anh ở lợi chớ hổng ai ép! Bộ anh nói con nầy hổng có giò có cẳng sao chớ!
Tư Cầu vội năn nỉ:
- Thì anh hỏi là hỏi… để lo liệu sắp đặt trước công việc ở trỏng vậy mà… Em đi thì anh cũng đi chớ hổng có em thì anh ở lại đây làm cái gì!
Rồi anh ta than thở:
- Cha, hổng biết mơi anh đi rồi, con trâu và bầy vịt để đó ai biết mà ra trông nom cho nó ăn uống đây!
- Sao mà hổng biết! Anh thiệt khéo lo! Em mà mất dạng trong nhà thế nào họ cũng tủa xua vô trỏng tìm kiếm. Và khi vô tới trỏng rồi mà lại hổng thấy anh nữa thì họ biết tụi mình… làm sao rồi! Chừng đó, thế nào mấy bác ở bển hổng sai thằng Năm ra thế anh để chăn trâu, chăn vịt… anh có lo thì lo tụi mình ra đi phen nầy có… chết đói hay không chớ anh lo gì thứ ba con vịt, con trâu sợ hổng có ăn! Mà thử thời anh bỏ phế nó hai ba ngày cũng hỏng sao hết. Nước, cỏ, cua, còng… ê hề đó, lo gì!
Tư Cầu thở dài làm thinh.
Phấn ngóng nhìn vô nhà rồi nói:
- Thôi em vô đây! Anh nhớ dìa trỏng lo sắp đặt cho sẵn sàng đi nghen!… Mà anh có ghé qua nhà nhớ làm tỉnh chớ đừng chộn rộn cái gì để cho ở bển sanh nghi nghen anh!… Em dặn hờ như vậy chớ chắc hổng ai để ý đâu… cái chuyện của tụi mình bất ngờ quá mà!
Tư Cầu thẫn thờ đáp:
- Ừ thôi em vô đi… mơi có vô thì vô sớm nghen em, chớ để sáng bửng rồi mình đi ngờ ngờ vậy hổng tiện.
- Em biết mà!
Rồi nắm chặt lấy tay Tư Cầu, Phấn nói tiếp:
- Anh coi từ trước tới giờ cái gì em cũng ăn ở tận tình với anh hết vậy anh ráng cho em chuyến này nữa thì tụi mình khỏi lo gì nữa hết!… Anh chắc dư biết, đâu phải em muốn chi cái chuyện trốn tránh nầy nhưng ngặt nỗi… hai đứa mình thương yêu nhau thì phải tính sao cho vuông tròn. Với lại em cũng ngán ngẩm cái đời sống ở đây quá. Thôi thì hai đứa mình liều một chuyến cho nở mày nở mặt với người ta…
Tư Cầu cướp lời:
- Hay là cho chết dính chùm với nhau thì cũng vậy!
Phấn siết mạnh tay anh ta:
- Chết dính chùm với nhau cũng được, cũng mát ruột!
Tư Cầu vội giựt tay bịt lấy miệng Phấn:
- Ý đừng nói vậy không nên chớ em! Nói bậy như vậy xui xẻo lắm nghen!
Phấn sẽ gỡ tay nó ra:
- Hứ, anh sao hay tin bá láp hoài!
Vừa lúc đó, có tiếng kẹt cửa và có người lần mò bước xuống bậc thềm nhà để ra sau hè, Phấn kề sát vào tai Tư Cầu nói nhỏ:
- Thôi để em vô… chớ để ai ra ngoài nầy đụng đầu với tụi mình thì đổ bể công chuyện hết. Anh ở lại đi dìa sau nghe anh Tư! Và nhớ cái em dặn dò đó nghen!
Dứt lời Phấn vội chạy tuốt vô.
Tư Cầu đứng lặng yên bên bụi chuối. Như thế, một hồi lâu anh ta mới hay bị muỗi cắn tới tấp nên vội đưa tay đập túi bụi vào khắp mình mẩy từ trước ra sau, từ trên xuống dưới.
Nhưng đến chừng nghe tiếng đập bôm bốp của đôi bàn tay, anh ta hoảng kinh ngó dáo dác về phía trong nhà. Thấy đâu đó vẫn êm ru, Tư Cầu vội nhón chân đi lủi trở về nhà…
Qua khỏi rào nhà Phấn rồi, Tư Cầu mới chậm bước lại. Anh thẫn thờ đưa mắt nhìn cảnh vật bao quanh lờ mờ như bóng đêm như muốn gởi lại những lời từ biệt.
Trong đêm tối mà sao anh ta như thấy rõ ràng cảnh vật ấy. Anh ta có thể chỉ được chỗ nào có cái mô đất nhô lên trên đường, chỗ nào có cái bộng cây khô, chỗ nào trên bờ rạch có nhiều hang cá thòi lòi… và khi vừa đặt chân lên chiếc cầu tre bắc qua cái xẻo nhỏ, anh ta liền nhớ ngay đến cái tay vịn gãy cả tháng nay mà không có ai buộc lại.
Tiếng cót két của thân tre trên cầu vang ra khi anh ta lần bước đi qua làm cho anh ta vừa lo âu, vừa bực bội mà cũng vừa xót xa trong lòng…

x
x x


2.

Tư Cầu lấy chiếc đũa bếp xơ lại nồi cơm, rồi đặt chén mắm chưng trở lại trên mặt lớp cơm, xong xuôi, nó lấy nắp vung đậy lại.
Đôi mắt của anh ta cay xè: hôm qua anh ta mắc vô trong nhà để qua bên con Phấn nên bỏ phế ba mớ củi phơi sương suốt đêm, đến chừng sáng nay đem vô chụm khói bay mịt mù…
Với lại suốt trong đêm rồi, sau khi bàn tính với con Phấn một lần chót về chuyện trốn đi vào ngày hôm nay, Tư Cầu về thao thức suốt đêm cho tới khi nghe con gà nòi điều phạch phạch vỗ cánh gáy vang rân ở sau chái hè…
… Tư Cầu lấy một nhánh củi cào bớt than ra...
Vừa lúc đó, anh ta nghe tiếng sột soạt phía ngoài sân và liền theo đó là tiếng Phấn hỏi dồn tới:
- Anh Tư, anh thức chưa anh?
Tư Cầu vội chạy ra:
- Dữ hông, sao đến chừng nầy mới lội ra hả?
- Hổng có trễ đâu mà anh lo!… Sao sẵn sàng hết rồi chớ?
- Cái gì đâu mà sẵn sàng! Còn em, mọi việc ở trỏng êm ru hết hả?
- Nếu có trục trặc thì đã hổng ra đây được!
Nói đoạn, cô ta cầm tay Tư Cầu dắt vô chòi.
Vào đến nơi, Tư Cầu đứng nhìn Phấn không nháy mắt: hôm nay, Phấn mặc quần lãnh đen, áo bà ba vải bông và vắt trên cổ một chiếc khăn bàn lông màu hường lợt mới tinh… Mới đây mà Phấn coi khác hẳn, và khác nhiều cái thời kỳ còn chăn vịt trong chòi.
Đoạn Tư Cầu nhìn đến cái bao giấy nhựt trình mà con Phấn ôm nơi tay. Thấy thế, Phấn nói:
- Gói quần áo đó! Em chỉ đem theo vài bộ mới thôi chớ lấy hết theo kình càng lắm! Còn anh có xách theo cái gì hông?
Tư Cầu chỉ vào một “cuộn” quần áo lớn bằng đầu gối bó chặt bằng dây lạt dừa:
- Có nội bấy nhiêu đó!
- Anh gói gì mà đen một cục đó hả?
- Bộ quần áo vẫn thường mặc trong nầy đó mà.
- Ối thôi, anh liệng mẹ nó đi cho rồi! Lên trển đâu có xài thứ đó được. Nội bộ đồ phèn anh đang mặc cũng tệ mạt rệp rồi.
Tư Cầu tiếc rẻ:
- Thì mình cũng đem theo hờ hờ nó vậy, để rồi sau nầy chừng nào mình muốn quăng đi thì quăng chớ có khó gì!
Phấn gạt ngang:
- Thôi đi anh ơi, anh làm ơn bỏ nó lợi cho em. Em tính lên đến chợ còn kiếm mua một vài bộ quần áo khác cho anh nữa, chớ bộ anh đang bận cũng bạc thích bạc thếch, vác nó lên Sàigòn thiên hạ họ cười cho thúi óc!
Tư Cầu chép miệng:
- Cái điệu nầy ở trển cái gì cũng tốn hao quá cỡ! Chớ phải ở dưới nầy, bộ đồ đó xài ít ra cũng được bảy tám tháng nữa chớ chẳng phải chơi. Mà anh nghe nói ở trển người ta ít bận đồ đen lắm phải không em?
Nghe Tư Cầu muốn hỏi tầm ruồng, Phấn sốt ruột hối anh ta:

... Còn tiếp

[PS khoá 72G]

...9 **

- Thôi đi, để lên trển rồi hãy biết. Anh thổi tắt đèn đi rồi mình dông cho sớm chớ!
Tư Cầu hấp tấp níu Phấn lại:
- Khoan đã! Để chờ anh dỡ cơm đem theo ăn dọc đường, chớ hông thôi chết đói còn gì!
Phấn bực mình, dậm chân chắc lưỡi:
- Ối thôi đi, từ đây lội qua lộ xe có xa xôi gì mà những phải bọc cơm theo như là đi ăn cấy vậy.
- Nhưng còn lên Trà Ôn hay đi xe dọc đường thì sao?
- Thôi đi ông nội! Anh thiệt nhà quê nhà vườn dốt mít đặc… lên trển tiệm cơm, tiệm cháo thiếu gì, hay là mình mua bậy một ổ bánh mì với năm cắc đường cát ăn đỡ cũng được, mà lại gọn bân.
- Nhưng anh lỡ nấu cơm hồi khuya rồi, bỏ lợi tội chết. Với có món mắm chưng nữa. Em nán đợi anh một chút để anh dỡ mang theo chớ bỏ uổng lắm… Nghe nói lên trên Sàigòn, người ta ăn đồ Tây đồ Tàu không hè. Như vậy biết chừng nào mình mới nếm lại được món mắm chưng nầy nữa.
Nghe Tư Cầu than thở như vậy, Phấn cũng không nỡ làm gắt:
- Thôi cũng được! Anh vô gói mau mau đi, mà cái món mắm chưng đó, anh liệu làm sao cho vén khéo chớ để nó đổ ra dính quần áo hôi rình đó nghen!
Tư Cầu vội vã chạy vô bếp dỡ cơm ra gói trong tấm lá chuối xanh, đoạn để vào trong một cái mo cau cùng với chén mắm. Xong xuôi, anh ta xách chạy ra.
Phấn tay ôm gói quần áo chực sẵn ngoài sân chòi:
- Sao, xong hết rồi hén!
Tư Cầu dợm trả lời nhưng rồi lại nín thinh, đứng khựng lại. Phấn cau mày hỏi lớn:
- Cái gì đó nữa hả?
Tư Cầu lắp bắp nói:
- Anh tính để đi thăm qua bầy vịt và con trâu rồi hãy đi…
- Trời đất quỷ thần ơi! Vịt trâu gì cũng thây kẹ mẹ nó, anh cứ cà rà hoài thì đến trưa mới đi được. Vậy mà hồi nãy làm bộ kêu là ra trễ, ra muộn.
Thấy Tư Cầu cứ dùng dằng không chịu đi, Phấn nhún vai lắc đầu thở dài:
- Thôi, anh muốn đi thăm cái gì đó thì làm ơn đi cho mau đi! Anh thiệt hết nước… Bị lỡ tính trốn với anh nên phải ráng chịu, chớ anh cứ cái mửng đó hoài thì có ngày cũng sọc dưa ráo trọi…
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng, dựng mo cơm bên cột chòi rồi chạy đi thăm sơ qua bầy vịt.
Thấy anh ta tới, bầy vịt tưởng đâu được cho ăn nên kêu cạc cạc vang rân. Tư Cầu lính quýnh ngó tới ngó lui một hồi rồi bỏ chạy qua bên con trâu Sấm.
Thấy con trâu vừa khịt khịt mũi vừa ve vẩy đôi tai, Tư Cầu quặn đau trong ruột. Anh ta chạy đến mở niệt buộc con Sấm ra, rồi vừa vỗ vào cổ con trâu, vừa nghẹn ngào than thở:
- Thôi mầy ở lại nghen Sấm! Tao mở hết dây buộc mầy ra đó, mơi sáng mầy có đói bụng thì liệu mà lội đi kiếm ăn…
Hai đứa nó vừa bước chân lên bờ mẫu để băng qua đồng hướng về phía lộ xe dưới La Ghi lên thì nghe có tiếng ai chống xuồng ào ào phía bàu nước.
Phấn vội níu tay Tư Cầu ngồi thụp xuống và kề tai anh ta hỏi nhỏ:
- Anh coi ai chống xuồng ra đó! Cái điệu nầy sợ ở trỏng hay rượt theo tụi mình thì kể như… lúa hết cả đám.
Tư Cầu hồi hộp nghển cổ lên nhìn về phía người chống xuồng và nó thở phào một cái rồi vui vẻ nói:
- Hổng sao đâu em ơi, cái thằng cha Sáu Già nó đi gỡ câu đó mà.
- Vậy hả? Thiệt hú hồn hú vía. Nhưng mình cũng để cho nó mất dạng rồi hãy đứng dậy đi, chớ để nó thấy được thì phen nầy chỉ có nước… cạo đầu đi tu.
Tư Cầu lặng thinh ngoái cổ canh chừng cho xuồng câu đi khuất rồi khều Phấn :
- Bây giờ đi được rồi em à.
Hai đứa nó lại đứng dậy tiếp tục đi. Phấn ôm gói đồ dẫn trước, còn Tư Cầu xách mo cơm lúc thúc theo sau… Và hai đứa nó cứ cắm đầu cắm cổ rảo bước không trò chuyện gì hết, tuy mỗi người đều theo đuổi trong đầu những ý nghĩ riêng tư…
Đến chừng thấy ló dạng hàng cây còng dọc theo hai bên bờ lộ xe thì trời đã sáng bét.
Tư Cầu chỉ về phía cây rơm chất bên bìa vườn cau ở trước mặt rồi bảo Phấn:
- Hay mình vô đó lật cơm ra ăn lót dạ, rồi hãy ra lộ đón xe nghen em!
Phấn định không nghe theo, nhưng khi nhìn đến mo cơm tòn ten dưới tay Tư Cầu, cô ta bèn đổi ý gật đầu:
- Anh tính vậy cũng được. Phải rồi, mình ăn phứt rồi liệng mo cơm nầy cho rồi chớ đem nó theo lên xe coi hổng được.
Tư Cầu muốân mở miệng hỏi lại Phấn tại vì sao “coi hổng được” nhưng lại thôi nhưng lại thôi, rồi rảo bước về phía cây rơm.
Đến nơi, Tư Cầu chọn chỗ khuất ánh nắng chiếu, ngồi xuống mở banh mo cơm ra, lấy chén mắm lóc chưng đặt ra một bên. Đoạn anh ta chạy đi bẻ một nhánh tre nhỏ để làm hai đôi đũa tạm.
Xong xuôi anh ta phủi tay và mời Phấn :
- Em ngồi xuống ăn bậy ba hột chớ hông thôi lát nữa đói chết!
Thấy Phấn còn đứng xớ rớ như muốn tìm chỗ ngồi, anh ta lại chạy đi bẻ một ngọn lá chuối trải xuốâng cỏ rồi bảo:
- Em ngồi xuống đó hông thôi lấm quần áo hết.
Phấn thò tay rút xuốâng một chiếc guốc sơn mài dắt kèm sau sợi dây buộc gói đồ đem đặt trên tàu lá rồi rón rén ngồi xuống. Cô ta nhìn mo cơm, chén mắm rồi nói:
- Thôi anh ăn một mình đi, em hổng đói.
- Coi, em phải ráng ăn dằn bụng ba hột chớ mình đi xe thì còn lâu mới tới chợ, như vậy đói rã ruột chớ phải chơi sao. Ở dưới nầy, mình quen ăn cơm đi mần sớm, em nhịn, chịu sao được!
Thấy Tư Cầu nài ép như vậy, Phấn cũng tội nghiệp nên nói:
- Thôi được, để em ăn với anh cho có bạn.
Tư Cầu vội lấy hai cọng tre đưa cho Phấn:
- Em cầm đỡ cái nầy để gắp mắm ăn.
Phấn miễn cưỡng cầm lấy gắp chút xíu mắm chưng, đưa tay nhón lấy chút cơm bỏ vô miệng nhai chậm rãi.
Trong lúc đó, Tư Cầu vừa bốc cơm vừa gắp mắm ăn ngon lành. Thỉnh thoảng, anh ta ngước lên lên dục Phấn ăn thêm, cô chỉ gật đầu mỉm cười và ăn cầm chừng vậy thôi.
Tư Cầu buông đôi cọng tre xuống, lấy tay quẹt miệng, rồi vừa xô mo cơm lại gần bên Phấn vừa bảo:
- Còn một chút, em vét hết đi kẻo tội!
Phấn lắc đầu:
- Em nuốt hết vô, thôi anh ráng ăn cho hết đi, nếu không thì bỏ đại lợi đó chớ gì!
Tư Cầu tiếc rẻ nhìn mo cơm, chén mắm rồi tẩn mẩn đi gói lại đem nhét vô đống rơm
Phấn thấy vậy lên tiếng hỏi:
- Anh mần gì vậy hả anh Tư?
- Ờ… anh đem nhét vô đây để có ai qua… muốn ăn thì lấy ăn.
- Ối, sao anh lo chuyện bá vơ hoài, ai đâu mà đi ăn dọc đường dọc xá hổng biết!
- Ậy, mình ăn hổng hết thì để cho người khác họ ăn… Thiệt từ cha sanh mẹ đẻ tới bây giờ, hổng có lần nào anh đem đi quăng gần một chén mắm chưng ngon lành như thế nầy!
Phấn xì một tiếng đứng lên, nhét chiếc guốc vô chỗ cũ rồi hối nó:
- Thôi mình đi lên lộ để đón xe, chớ cà rà mãi ở đây để nó chạy huốt đợi chuyến sau lâu lắm!
Tư Cầu bẻ một cọng tre xỉa răng rồi vừa vuôn vai, vừa nói:
- Bây giờ no bụng rồi… muốn đi đâu thì đi.
Rồi anh ta ngó quanh ngó quất:
- Cha, hổng có chỗ nào có nước làm bậy vài ngụm thì đã quá!
Phấn chạy lại lôi anh ta đi:
- Thôi đi tía, để chút nữa lên trển rồi tía muốn uốâng năm ba tô nước trà huế gì đó uống! Đi mau đi hông thôi trễ hết bây giờ.
… Hai đứa nó vừa ra gần tới lộ cái thì chiếc xe đò dưới La-Ghi lên cũng vừa chạy trờ tới. Anh lơ trên xe thấy có người ôm gói nên dơ tay kêu lớn:
- Đi Trà Ôn hông cô Hai ?
Tư Cầu thấy xe chạy ầm ầm tới rồi có người chỉ tay về phía anh ta la hét nên vội ngồi thụp xuống dưới bên bờ mẫu.
Phấn tức mình vừa lôi nó lên vừa đưa tay ngoắc xe lại.
Chiếc xe còn lê xa độ mười thước rồi mới ngừng hẳn. Phấn vừa rảo bước vừa cằn nhằn Tư Cầu :
- Anh mần gì kỳ cục vậy! Xe đò nó mời khách chớ bộ nó ăn thịt ăn cá gì anh sao anh lại trốn hả?
Tư Cầu xẻn lẻn đáp:
- Vậy hả! Thuở giờ anh có đi xe đi cộ gì đâu mà biết. Vậy mà anh tưởng nó chỉ chỗ tính bắt tụi mình chớ!
- Hổng biết thì coi theo em mà bắt chước, chớ anh làm cái điệu đó thiên hạ họ càng sanh nghi thêm.
Tư Cầu vừa bước lẹ lẹ, vừa cúi mình với tay gỡ đám cỏ may mắc dính trên ống quần từ đầu gối trở xuống mà ban nãy vì ngồi thụp xuống một bên bờ mẫu nên không để ý.
Phấn liếc mắt thấy vậy véo nó một cái đau điếng:
- Để chút nữa lên xe rồi gỡ hổng được sao!
Tư Cầu giựt mình bỏ vội ống quần xuống rồi chạy lúp xúp theo Phấn.
Đến nơi, anh lơ đã mở sẵn cửa xe ở hàng băng thứ nhì và đứng đợi một bên:
- Cô Hai đi Trà Ôn hả cô Hai? Đây có chỗ ở trước nầy tốt lắm! Cô có hành lý gì hông cô Hai?
Phấn vừa xăng xái bước lên xe vừa đáp:
- Tui chỉ có gói nầy đem theo mình đây thôi.
Cô ta vừa bước lên xe thì anh lơ đã đóng cửa xe lại cái rầm rồi hô “chạy”. Phấn vội lêu giựt ngược:
- Khoan đã! Còn một người đi nữa nghen!
Anh lơ lại vội hô lớn lên “tốp tốp” rồi anh ta quay qua hỏi Phấn :
- Bộ cái anh đứng lớ ngớ đó cũng có đi nữa sao?
Phấn quắc mắt nhìn nó:
- Bộ anh hổng cho đi sao?
- Đâu phải vậy… nhưng ảnh chẳng nói năng gì hết ai biết…
Anh lơ nói xuôi theo vừa nhảy xuống ngoắc Tư Cầu lại.
Tư Cầu chạy tới đứng thở hổn hển lóng ngóng nhìn lên xe kiếm Phấn.
Anh lơ vừa chạy lại mở cửa phía băng sau và kêu Tư Cầu:
- Lại đây nè anh.
Anh lơ vội chạy lại vừa nhìn bộ quần áo mốc thếch của Tư Cầu vừa nói:
- Cô Hai để ảnh ngồi băng sau với tui hổng được sao cô Hai?
Phấn sẵng giọng đáp:
- Để ảnh ngồi đây với tui. Anh tui đó mà!
- Vậy hả… cô hổng nói trước ai biết đâu!
Anh lơ vói tay mở cửa băng trước cho Tư Cầu leo lên, nhưng vẫn ngó chăm bẳm anh ta với đôi mắt đầy hoài nghi. Rồi anh ta nhún vai, đóng rầm cửa lại và vừa đeo tòn ten bên hông xe vừa hướng về phía sớp-phơ la lớn “chạy”.
Chiếc xe đò lại cà rịch cà tàng tiếp tục cuộc hành trình.
Hành khách ngồi trên xe chứng kiến cảnh “lộn xộn” ban nãy nên đều ngoái cổ nhìn cặp Tư Cầu.
Phấn thì ngồi thản nhiên như không, ngó thẳng về phía trước, còn Tư Cầu mắc cở lúng túng cúi gằm mặt xuốâng gỡ đám cỏ may còn dính cứng trên hai ống quần…
Chiếc xe được trớn mỗi lúc càng chạy mau thêm.
Đây là lần đầu tiên Tư Cầu mới được đi xe hơi.
Gió tạt ù ù làm cho nó lùng bùng hai lỗ tai. Nhưng xe chạy được mươi cây số thì tiếng gió ù ù ấy hòa lẫn với tiếng máy xe nổ đều đều làm cho anh ta thấy buồn ngủ, nhướng mắt hết nổi và phải gục lên gục xuống mấy lần.
Và mỗi lần anh ta sắp sửa ngoẻo cổ qua một bên là Phấn lấy cùi chỏ thúc vô hông anh ta một cái làm anh ta giựt mình mở choàng mắt ra.

x
x x
Lối gần 11 giờ thì xe lên đến chợ Trà Ôn.
Như đã sắp đặt sẵn đâu ở trên xe, liền khi bước xuống đất là Phấn dẫn Tư Cầu đến thẳng tiệm hớt tóc.
Hồi nào tới giờ Tư Cầu quen hớt tóc theo lối vườn ở trần trụi ngồi trên ghế đẩu để hớt với cái tông-đơ lụt nhách, với con dao cạo cùn mằn và ít lắm là ba tháng mới hớt một lần nên tóc thường phủ ót dày bịt.
Phấn nhét vào tay anh ta cái giấy năm đồng:
- Đây nè, anh cầm tiền vô hớt tóc đi để em qua chợ lo sắm sửa một vài bộ quần áo cho anh.
Tư Cầu lựng khựng đứng lại hỏi:
- Em đi nhớ trở lại đây mau mau nghen!
- Ừ mà nếu anh có rồi trước cũng ngồi đó đợi chớ đừng có đi đâu bậy bạ nghen!
- Ừ… mà hổng biết ở đây họ hớt cái đầu ăn bao nhiêu tiền hả em?
- Ối, ai biết đâu mà anh hỏi! Thì chút nữa hớt rồi hỏi người ta… mà thế nào cũng mắc hơn ở dưới mình đó nghen. Thôi đi vô hớt cho mau đi!
Tư Cầu xớ rớ đi vô tiệm. Một anh thợ đã chực sẵn, thấy khách vô vội lấy tấm khăn choàng phủi phạch phạch lên trên chiếc ghế trống và nói:
- Ngồi đây cậu Hai.
Tư Cầu ấp úng:
- Dạ, tui… hớt tóc.
Anh thợ nhìn cái đầu chùm bum của anh ta, mỉm cười giơ tay chỉ lên ghế:
- Mời cậu Hai ngồi vô!
Tư Cầu rón rén ngồi lên mép cái ghế có nệm êm, có lưng dựa và tay dựa đàng hoàng và ngồi cứng đơ giữ lưng thẳng băng.
Anh thợ sẽ kéo nó xích vô và choàng khăn vào:
- Cậu Hai hớt kiểu nào: đờ-mi cua, ma-ninh, hay ca-rê?
Tư Cầu lúng túng không biết trả lời làm sao nên đành nói đại:
- Chú hớt như kiểu cũ.
- Dạ, bị đầu cậu tóc ra bùm xùm quá mất hết cái chớn cũ nên tôi hổng phân biệt nó ra kiểu nào hết.
- Vậy hả! À, mà hớt chải cũng được đó chú!
- Được rồi, hớt chải… nhưng cao hay thấp?
Tư Cầu nghĩ bụng ở trên nầy sao hớt tóc mà cũng rắc rối quá, ở dưới vườn hễ leo lên ghế là anh thợ rút tông-đơ đẩy liền. Không biết phải hớt cao hay thấp như thế nào nên Tư Cầu trả lời phóng chừng:
- Chú hớt cho… vừa vừa cũng được…
Anh thợ đoán sơ cũng hiểu được người khách hàng mình mới ở dưới vườn lên nên không hỏi thêm nữa và bắt tay vào việc.
Tư Cầu ngồi ngó chăm bẳm vô tấm kiếng lớn đằng trước mặt để coi anh thợ hớt tóc làm gì.
Anh thợ lấy bông phấn chậm chậm nơi mặt và xung quanh rìa tóc làm cho Tư Cầu thấy nhột nhột và mùi phấn bay thơm phức. Anh ta nghĩ bụng: cái điệu nầy mà lau không sạch, lát nữa ra đường mặt mày quằnq quện hết. Rồi cái tông-đơ hớt tóc êm rơ chớ không phải vừa kêu két két vừa giựt tóc như thứ xài ở dưới vườn…
Chưa gì mà một đống tóc đen nghịt, lớp mắc trên khăn choàng, lớp rơi đầy dưới đất.
Đến chừng tỉa tóc, anh thợ lại hỏi:
- Có để ngọn hông cậu Hai?
Tư Cầu lắp bắp nói:
- … Sao cũng được.
Anh thợ đưa kéo xởn luôn xuống một mớ tóc ngọn nữa.
Đến chừng cạo, Tư Cầu ngạc nhiên và thích thú khi nhận thấy con dao cạo trên nầy sao bén lẻm và đến lúc anh thợ kéo cho anh ta nằm ngửa ra ghế để cạo mặt, anh ta càng lấy làm lạ: ở vườn quen ngồi khom lưng trên ghế đẩu chớ đâu có được dựa bật ngửa một cách… êm ru như thế nầy… Và anh thợ cạo mặt, cạo vành lỗ tai thật khoái khiến Tư Cầu lim dim ngủ…
… Anh thợ vừa đỡ anh ta lên vừa hạ cái miếng dựa cổ xuống nghe cái “rẹt” làm anh ta giựt mình mở choàng mắt ra, và tưởng là hớt xong nên nhỏm người đứng dậy. Anh thợ nhẹ tay giữ anh ta lại và vò chút xíu dầu thơm trên tóc rồi lấy bình nước thơm xịt tứ tung lên tóc, lên mặt Tư Cầu làm anh ta thấy nhột nhột… Mùi dầu thơm rẻ tiền bay hăng hăng và Tư Cầu nghĩ thầm: chắc thứ nầy mình nghe thiên hạ thường kêu là “nước đái xẩm” đây mà. Và tự nhiên anh ta mỉm cười…
- Chải bảy ba hay năm năm hả cậu Hai?
Nghe anh thợ hớt tóc hỏi bất tử như vậy, Tư Cầu giựt mình và không biết phải trả lời làm sao. Túng quá, anh ta nói đại:
-Thì chú liệu chải làm sao coi… cho được đó thì chải!
Từ hồi nào tới giờ, nghĩa là từ hồi còn cạo trọc để chỏm mỏ ác, qua thời kỳ hớt ca-rê cho đến khi để chải, anh ta cũng chẳng để ý chải bảy ba, năm năm gì đâu mà biết để trả lời cho anh thợ hớt tóc. Hồi còn ở nhà mỗi lần nhảy xuống rạch tắm xong là anh ta chỉ ngửa đầu xuống nước để “xước lông gà”, rồi lấy hai tay vuốt vuốt tóc cho ráo… thế là xong, chớ có rờ mó tới cây lược hay săm soi trước mặt kiếng để lấy “đường”trên tóc đâu.
Phần anh thợ hớt tóc nghe anh ta nói vậy mỉm cười rồi chải bảy ba đại.
Xong xuôi, anh thợ lấy bàn chải quào quào vài cái trên cổ, trên mép tai của Tư Cầu rồi tháo khăn choàng ra phủi phành phạch lên trên quần áo anh ta và nói:
- Xong rồi đó cậu! Cậu coi tui o bế cái đầu cậu kỳ này bảnh tỏn lắm đa nghen!
Nghe nói vậy, Tư Cầu ngó lên mặt kiếng ngoẻo đầu qua lại để ngắm nghía rồi nói:
- Ừ… coi bộ cao ráo và nhẹ nhõm lắm! Chú lấy bao nhiêu vậy chú?
- Dạ, có ba đồng thôi cậu à!
Tư Cầu chưng hửng:
- Ý, lấy gì mà lấy cao vậy chú! Dưới tui người ta ăn có đồng rưỡi hè!
Anh thợ vẫn cười ngọt ngào nói:
- Hổng ai ăn mắc đâu cậu à! Trên nầy tụi tui hớt đàøng hoàng và xài toàn đồ tốt nên hớt êm rơ… đó cậu coi!
Tư Cầu nghe anh thợ nói vậy cũng xuôi tai nên móc tờ giấy năm đồng của Phấn trao cho hồi nãy đưa ra:
- Đây, chú thối lại tui hai đồng đi!
Lấy hai đồng bạc bỏ vô túi rồi, Tư Cầu bèn đi ra đằng trước tiệm đứng chờ Phấn trở lại.
Thấy anh ta đứng lóng ngóng, anh thợ hớt tóc bèn lên tiếng:
- Cậu có đợi ai thì vô trong nầy ngồi nghỉ chưn chớ hơi sức đâu mà đứng hoài vậy!
Tư Cầu lủi thủi đi vô. Anh thợ hớt tóc chỉ mấy cái ghế đặt dựa theo vách rồi nói:
- Cậu ngồi đó chơi! Có tờ nhựt trình mới cậu cầm đọc cho đỡ buồn...À mà có cái tin “ăn cắp năm lượng vàng cuốn gói theo trai” ở dưới Giá Rai- Bạc Liêu đó hay quá cậu à!
Tư Cầu giựt mình quơ lấy tờ báo miệng hỏi dồn:
- Đâu? Cái tin đó ở chỗ nào chớ?
Anh thợ ghé đầu vào và lấy ngón tay chỉ trên tờ báo:
- Đây nè! Cái tin đăng lớn bằng chiếc chiếu bông đó bộ cậu hổng thấy sao!
Rồi anh lại chép miệng than:
- Thiệt con gái đời nay quá sức! Mà cái thằng nào quơ được con đó kể cũng giỏi chớ phải chơi đâu! Giỏi vậy chớ cũng bị ông cò Bạc Liêu chốp óc rồi, phen nầy chắc nó ở tù rục xương!
Tư Cầu nghe anh thợ nói một hơi nên càng… rối ruột. Anh ta vội nắm chặt lấy tờ báo, gục sát đầu xuống mặt giấy và lầm thầm đánh vần cái tin… giựt gân ấy.
Tư Cầu đọc còn độ mười hàng nữa thì Phấn đã đến và đứng ở ngoài cửa tiệm kêu vọng vô:
- Anh Tư!
Tư Cầu nghe tiếng Phấn kêu vội ngoái cổ ra đường:
- Đứng đó đợi một chút để anh coi hết cái nầy rồi ra liền!
Phấn tức mình nói lớn:
- Coi sướng hông! Đứng đây đợi anh để rồi trễ nãi hết, rồi làm sao lên Cần Thơ cho kịp trước tối hả?
Nghe Phấn nói vậy, Tư Cầu hoảng hốt buông tờ báo xuống, rồi vừa lấm lét liếc xéo anh thợ hớt tóc vừa lấy tay khoát khoát ra hiệu bảo Phấn im.
Phấn ngạc nhiên vì thấy sao bỗng nhiên anh ta sanh chứng như vậy, đứng chống nạnh chăm bẳm trước cửa để chờ anh ta ra…
Phấn đã chực sẵn:
- Anh mê cái gì ở trỏng mà tui kêu năm lần bảy lượt anh hổng chịu ra chớ hả?
Tư Cầu níu nó đi cho khuất cửa tiệm mới đứng lại ngó dáo dác bốn phía rồi hạ giọng nói:
- Coi chừng nguy tới nơi rồi đa em!
Phấn ngạc nhiên hỏi lại:
- Anh nói cái gì mà nguy tới nơi?
- Anh mới coi trong nhựt trình trong tiệm hớt tóc đây nè… ở trỏng người ta đăng cái vụ cuốn gói theo trai đó!
Phấn cau mày:
- Ủa lạ vậy cà! Sao mới đây họ lại biết mình đi trốn mà đăng tin liền. Anh nói sao chớ nhựt trình hai ba ngày nó mới gởi xuống tới dưới nầy mà!
Tư Cầu vội giảng giải:
- Ậy, hổng phải vậy đâu! Anh nói em nghe chưa có kịp. Vụ cuốn gói theo trai là ở dưới Giá Rai đó mà!
Phấn thở phào ra:
- Hèn chi! Cái chuyện xảy ra tít mù ở dưới ăn nhập gì với mình mà anh cũng nói làm em hồn vía lên mây.
Tư Cầu sực nhớ đến hoàn cảnh hiện tại của mình nên đâm ra lo ngang:
- Thiệt anh đọc xong cái tin đó rồi tứ chi bủn rủn hết trọi… Không khéo mình vướng cái cảnh đó thì nguy. Em coi chừng cho kỹ nghen, chớ để hai đứa mình mới ló mặt lên Cần Thơ kế bị nắm chóp thì kể như chết một cửa tứ đa em!
Phấn gạt ngang:
- Ối, sao anh cứ lo tầm xàm hoài. Năm thuở mười thì mới có xảy ra một chuyện như vậy chớ bộ ai cũng vậy hết sao?
Tư Cầu nhăn nhó nói:
- Biết đâu mình gặp cái giờ xui xẻo thì sao! Mà anh ngán quá em à… Hồi đó, anh đã cản em đừng lấy vòng vàng theo mà một hai gì em cũng hổng chịu nghe hết! Cái chuyện đó ở tù thắt họng chớ bộ giỡn sao!
Phấn bực mình:
- Cái anh nầy kỳ quá ! Bộ bây giờ tính đổ thừa hả? Người ta đã nói hổng sao mà cứ theo cằn nhằn cửi nhửi hoài hè!
… Mãi đến bây giờ Phấn mới để ý đến cái đầu mới cúp của Tư Cầu nên đứng khựng lại, ngắm nghía một hồi rồi gật gù khen:
- Ừ họ cúp đầu cho anh coi được ớn! Phải bây giờ tóc tai cao ráo, mặt mày sáng láng hơn không! Chớ hồi trước anh để sao u trệ quá mà!
Tư Cầu xẻn lẻn đưa tay vuốt vuốt phía sau ót rồi cười xòa… Phấn vui vẻ đưa tay níu nó:
- Thôi đi chớ!
- Ừ… mà đi đâu đây hả em?
- Em dẫn anh xuống mé sông cho anh tắm cái đã!
Tư Cầu ngần ngại:
- Nhưng ở dưới ghe xuồng rần rần rồi tắm chỗ nào được hả em?
- Ối thiếu gì chỗ! Anh xuống mấy chỗ bực thạch tắm sướng lắm!
- Ừ cũng được, chớ hớt tóc rồi hông tắm xót trong mình ghê!
Rồi Tư Cầu nhìn thấy một cái gói mới nữa dưới tay Phấn nên nó lấy làm lạ hỏi thêm:
- Mới đây mà em mua cái gì ôm thêm kè kè đó!
- À, chút nữa em quên khuấy đi! Em mới mua cho anh hai bộ quần áo mới đó mà!
- Cha, chưa gì mà em sắm chi tới hai bộ cho tốn hao quá vậy! Bộ quần áo anh đang bận và thêm một bộ mới nữa cũng dư quá rồi.
- Phải rồi, ở dưới vườn mình quanh năm tứ mùa tám tiết gì quết một bộ đồ cũng được nhưng bây giờ mình đi lên trên nầy thì phải có cái thay đổi mới được. Em mua cho anh một bộ bi-ra-ma sọc và một bộ bà ba trắng đó anh à!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Trời ơi, cha sanh mẹ đẻ tới bây giờ có lần nào anh bận bi-ra-ma đâu mà em mua hổng biết! Mà em mua chi đồ trắng bận mau dơ lắm! Phải chi em mua cho anh một bộ bà ba vải ú đen thì còn được hơn…
Phấn vỗ về nó:
- Anh sao kỳ quá… con trai mới lớn đứa nào cũng ham ăn diện se sua, còn anh cái gì anh cũng bác ra hết! Màø ở trển có lội ruộng lội đồng gì đâu mà anh sợ mặc đồ trắng mau dơ chớ!
Tư Cầu buồn bã đáp:
-Thì cũng biết vậy rồi… nhưng bị hồi nào tới giờ mình quen bận quần cụt ở trần trùi trụi, ngồi đâu chà lết đó được, chớ bây giờ dến vô một bộ đồ trắng tinh… bứt rứt lắm em à!
- Riết rồi nó cũng quen chớ gì mà anh lo!
Tư Cầu làm thinh vừa đi vừa ngoái cổ nhìn kẻ mua người bán trong nhà lồng chợ…
… Phấn vói tay kéo kéo vạt áo và ống quần của Tư Cầu lại cho ngay ngắn, suông sẻ, đoạn nó hỏi:
- Anh bận có vừa hông? Em mua độ chừng vậy mà coi bộ cũng hổng rộng lắm.
- Rộng thùng thình đây chớ hổng rộng!
- Vừa chớ rộng gì mà rộng, kiểu áo bi-ra-ma thì nó phải vậy coi mới được.
- Vậy hả?
- Ý quên nữa… đây nè, em mới chạy đi mua cho anh một đôi guốc nữa đó. Xuống rửa chưn lại rồi mang vô đi.
Vừa nói, Phấn vừa đưa cho nó một đôi guốc vông buộc tòn ten bằng một sợi dây lác. Tư Cầu miễn cưỡng cầm lấy đôi guốc và cằn nhằn nói:
- Em bày đặt mua chi nữa hổng biết!
- Coi! Ăn bận vậy rồi đi chưn đất cho ma nó coi hả?
Tư Cầu tháo dây buộc đôi guốc ra rồi lủi thủi đi xuống mé nước rửa chân. Xong xuôi anh ta lách cách đi lên. Đến trước mặt Phấn, anh ta thở phào một cái, rồi hỏi xụi lơ:
- Bây giờ đi đâu nữa đây?
Phấn thấy bộ điệu của anh ta như vậy không vừa ý, nhưng thản nhiên đáp:
- Đi kiếm ba hột cơm ăn chớ đi đâu nữa bây giờ!

[MUSIC]http://www.freewebtown.com/sportnguyen/Goi-Nguoi-Em-Gai-Mien-Nam.mp3[/MUSIC]

... Còn tiếp